MESMER ET LE PUBLIC - SA FUITE SES DERNIÈRES ANNÉES

Malgré le dévouement de ses défenseurs, Mesmer dut céder aux attaques dont il était l’objet. Celles-ci, déjà violentes au début, étaient devenues insoutenables. De toutes parts, paniphlets et caricatures pleuvaient sur le magnétisme et la malheureuse Société de l’Harmonie. Nous n’avons pas à retracer ici les péripéties ce cette campagne, dont M. Gilles de la Tourette, dans La très intéressante conférence sur « Mesmer et la, caricature, » a esquissé les traits les plus saillants. Quelques-uns cependant des pamphlets et des ripostes qu’ils suscitaient sont encore dignes d’êtres lus avec intérêt.

Mesmer, frappé d’ostracisme par les corps savants, succombait en outre sous le ridicule. Aussi songeait-il à fuir, quand l’abandon de ses fidèles vint hâter son départ. Il quitta Paris, au milieu de 1785, sous un nom d’emprunt, et se réfugia en Angleterre. Nous avons vu qu’il paya ses bienfaiteurs d’un dernier trait d’ingratitude, en essayant de les déshonorer aux yeux du public. Il s’était cependant enrichi à leurs dépens ; il leur devait une fortune de 400,000 livres, sans compter le prix de sa clientèle, vendue à M. de la Motte, médecin du duc d’Orléans. — Cette fortune, dit-on, fut entamée par la faillite du banquier Kornmann, à qui une partie en était confiée.

Il n’était pas au bout de ses pérégrinations. Son séjour

en Angleterre fut court, le terrain étant mauvais pour la culture du magnétisme. Il eut plus de chance en Prusse, où il obtint d’ouvrir, dans un hôpital de Berlin, une clinique où il fit des cours pendant quelque temps. Il revint ensuite en France, pendant la tourmente révolutionnaire. Il dit luimême dans un de ses écrits avoir rencontré la charrette qui emmenait Bailly, son ancien adversaire, à l’échafaud, et l’avoir salué, respectueusement, du sein même de la populace furieuse. Ce trait de courageuse loyauté dont Mesmer se flatta, est tout à son honneur, s’il est authentique.

11 passa ensuite en Italie, puis revint à Vienne, en Autriche. Il y fut moins heureux encore qu’au début de sa carrière. A la suite d’aventures scandaleuses, il fut arrêté par ordre du gouvernement, et ses papiers furent saisis. Remis en liberté, il reçut l’ordre de quitter les États de l’empereur, avec un délai, fort court pour arranger ses affaires.

Il se fixa à Merspurg, en Suisse. Et de là, il tenta un dernier effort pour restaurer en France son prestige et sa renommée. Il vint à Paris, et présenta au ministre de l’intérieur une pétition datée du III nivôse, an VII, et de la maison située rue de Gaillon, n® 8 ; il y demandait la nomination d’un jury de savants pour examiner sa doctrine, se proposant, s’il en recevait l’approbation, de « professer le magnétisme en faveur des élèves en médecine, ét de leur en enseigner la pratique clinique ».

Mais le gouvernement ne lui répondit point. Ce fut sa dernière tentative. Il retourna à Merspurg, où il mourut le 4 mars 1815, à l’âge de 81 ans.

LES SOCIÉTÉS MAGNÉTIQUES DANS LES PROVINCES LES FRÈRES PUYSÉGUR ■ DÉCOUVERTE DU SOMNAMBULISME

Mesmer parti, l’essor du magnétisme ne fut point arrêté pour cela, mais il entra dans une phase nouvelle, grâce à la découverte du somnambulisme, due à un de ses élèves, le marquis de Puységur, découverte dont l’importance semble avoir échappé à Mesmer lui-même, bien qu’il ne l’ait point ignorée, car il en parle à peine dans ses écrits.

Nous avons dit déjà que partout des Sociétés de l’Harmonie s’étaient formées dans les provinces. Les plus importantes étaient à Lyon, à Bordeaux, à Bayonne, à Dijon, à Mâcon, à Quimper, à Nantes. A Lyon, grâce à Bonnefoy et Orelut, membres influents de la Faculté de cette ville, le magnétisme était enseigné officiellement dans les hôpitaux, sous le contrôle de magistrats. Mais il n’y avait pas de ville où l’on ne comptât un médecin magnétisant.

Le magnétisme avait mêrne passé la mer. Il était installé à Malte, avec le bailly des Barres et son médecin Amie. Nous avons eu sous les yeux des lettres adressées de Malte à Mesmer, et signées de baillys, de commandeurs, de chevaliers de l’Ordre, et de l'évêque lui-même, où sont racontées par le menu les cures opérées. Elles se terminent toutes par des éloges et des actions de grâces à « l’immortel inventeur d’une si belle découverte. »

Mais ceux qui s’adonnèrent avec le plus d’ardeur à la propagation de la nouvelle doctrine, les véritables apôtres de la religion nouvelle furent les trois frères Puységur. Le plus jeune, le comte Chastenet de Puységur, officier de marine,, parti de Paris pour Brest, eut - le temps, durant le court séjour qu’il fit dans cette ville avant de s’embarquèr, d’opérer sur une femme « atteinte de vapeurs persistantes » une cure retentissante, et d’y fonder du même coup une société de magnétisme. A peine débarqué à Saint-Donlingue, il se met à l’œuvre et, dans une lettre datée du Cap Français, 28 juillet 1784, à bord du Vautour, il rend compte à Mesmer de son apostolat. Il existe à l’hôpital de la Providence deux baquets, l’un de 60 conducteurs, l’autre de 34, constamment occupés, de six heures du matin à huit heures du soir. On va être contraint, pour les nègres et mulâtres qui réclament leur part de fluide, d’en construire un troisième, en maçonnerie, de 50 conducteurs. La foule se presse à ses cours, et les cotisations des sociétaires, qui cependant sont de 1650 livres chaque, arrivent en abondance.

Le second des trois frères, le comte Maxime, officier au second régiment du Languedoc, ne prêche pas avec moins d'ardeur. Il ouvrit d’abord, à Bordeaux, un cours public. L’un de ses auditeurs rapporte qu’un jour, un membre de la Société royale de médecine, de passage en cette ville, vint assister à son cours, et comme il s’y montrait inattentif et quelque peu railleur, le professeur, courroucé, s’avança vers lui, le tança militairement et l’expulsa sans cérémonie. — A Bayonne, où il se rendit ensuite, l’histoire d’un officier qui tomba frappé d’un coup de sang, en plein champ de manœuvre, fut magnétisé séance tenante et se releva guéri, en présence de toutes les troupes de la garnison, fit le plus grand bruit. Il fut bientôt chargé du traitement de tous les soldats malades de son régiment, et les médecins militaires n’eurent plus qu’à se croiser les bras et à contresigner les observations de ses cures qui, on le devine, furent nombreuses avec un tel genre de malades. Le rapport qu’il en fait à l’abbé P., conseiller au Parlement de Bordeaux, en compte 60, du 19 août au !"■ octobre 1784, authentiques et certifiées

par nombre de médecins militaires et civils. Et l’on n’est pas peu étonné de voir portées au compte du magnétisme des guérisons comme celles-ci : Rhumatismes, fièvre tierce, ulcère de jambe, hémorrhoïdes, tumeurs à la joue, panaris^ etc.

Le marquis de Puységur, son aîné, fut de tous les disciples de Mesmer le plus célèbre, et celui dont le nom mérite le mieux d’être conservé dans l’histoire de la science, autant pour la découverte du somnambulisme provoqué, qui lui appartient en propre, que pour son immense bonté, et le dévouement qu’il apporta au traitement de ses malades.

Installé dans sa terre de Buzancy, près Soissons, en mai 1784, il se mit à soigner dans son château les malades des environs, les hébergeant à ses frais, et mettant à leur disposition tout le personnel dont il disposait. Lui-méme n’épargnait point sa peine. Mais devant l’affluence des malades, il dut renouveler le procédé de Mesmer, et magnétiser un arbre auquel on s’attacha avec des cordes, en formant la chaîne, comme autour du baquet.

Un de ses malades, nommé Victor, venant de garder le lit pendant la durée d’une fluxion de poitrine, un jour que M. de Puységur l’allait voir, la fièvre étant tombée, il le magnétisa. Au bout d’une minute, le malade s’endormit, sans les convulsions habituelles dans les crises.

« Je poussai la crise, dit le marquis, ce qui lui occasionna )) des vertiges. 11 parlait, il s’occupait tout haut de ses affaires. » Lorsque je jugeai ses idées devoir l’affecter d’une manière » désagréable, je les arrêtai, et cherchai à lui en inspirer )) de plus gaies. Il ne me fallut pas pour cela faire de grands » efforts. Alors, je le voyais content, imaginant tirer à un » prix, dans.er à une fête, etc.... Je nourrissais en lui ces » idées, et par là, je le forçais à se donner beaucoup de » mouvement sur sa chaise, comme pour danser sur un air, » qu’en chantant mentalement je lui faisais répéter tout haut. )) Par ce moyen, j’occasionnai dès ce jour-là au malade une » sueur abondante; après une heure de crise je l’apaisai.... » Et le lendemain, 7 ie se souvenant plus de ma visite du soir, n il m’apprit le meilleur état de sa santé ».

On ne peut donner de description plus exacte, ni plus

Loiùs. -

cbihplètè, dun accès de somnambulisme. Le marquis ne fut pas loiig à’ért trouver les applications. On le voit par la lettre émue et touchante qu’il écrivait à son frère quelques jours après :

« Je continue à faire usage dé l’heureux pouvoir que je tiens de M. Mesrher, et jé le bénis tous les jours, car je suis bien ütilè, et j’opère' bien des effets salutaires sur tous lés rnalades dès environs. Ils affluent autour de mon arbre : il y en avait ce matin plus de. cent trente. C’est une procession perpétuelle dans le pays : j’y passe deux heures tous les matins ; mon arbre est le meilleur baquet possible, il ri’y a pas une feuille qui ne communique la santé ; vous serez charmé de voir le tableau d’humanité que cela représente. Je n’ai qu’un regret c’est de ne pouvoir toucher tout le monde, mais mon homme^ ou plutôt mon intelligence, me tranquillise : il m'apprend la conduite que je dois tenir ; suivant lui, il n'est pas nécessaire que je touche tout le monde, un regard, un geste, une volonté, c'est asse^. Quand il est en crise, je ne connais rien de plus profond, de plus prudent et de plus clairvoyant. — Mardi prochain, adieu mon conseil, cet homme n’aura plus besoin d’être touché ; et certes. aucune curiosité ne m'engagera à rite servir de lui que dans le but de sa santé et de son bien. Si vous voulez le voir et l’entendre, arrivez donc au plus tard dimanche. »

Le magnétisme animal, on le voit, était presque arrivé entre les mains de Puységur à son entier développement. Il avait complété la doctrine de Mesmer, en ajoutant à l’action du fluide, celle de la volonté qui le lance et le dirige. Il en avait trouvé l’application capitale, en faisant de son somnambule un médecin consultant, dont les déclarations sont des bradés obéis aveuglément.

• De cette doctrine, dont les magnétiseurs qui ont succédé à Püységur, ont fait et font encore un abus plus ou moins scaridaiëux, il est superflu ici de faire justice. Nous savons à qübi nous en tenir sur ce fluide, parti d’on ne sait où, qui augmente ou apaise la crise, procure la maladie, -ou la retire, produisant ainsi au gré du magnétiseur, les résultats les plus différents; que dire aussi de cette Volonté, qui, à

distance,, à travers tous les obstacles, et sous aucun autre moyen de communication avec le sujet que le susdit fluide, fait sentir ses effets sur celui-ci, et en fait une sorte de demi-dieu rendant des oracles.

Le succès de Puységur n’en fut pas moins immense. Forcé de quitter en août 1785 sa terre de Buzency, où l’on avait vu se dérouler quelques mois un tableau si touchant de la féodalité, il court rejoindre le régiment pü il servait, à Strasbourg. Il fonda dans cette ville la « Société harmonique des Amis-Réunis. » Celle-ci fut d’abord peu nombreuse, mais ses succès la rendirent célèbre, et, en 1789, elle comptait 300 membres, les uns de Strasbourg, les autres d’Alsace, du Dauphiné et de la Suisse. Les associés,' faisant les traitements particuliers, devaient rendre compte, par. écrit,. des cures opérées, avec les attestations authentiques de personnes compétentes. Les cas de somnambulisme étaient minutieusement observés. Les soins étaient gratuits, et les associés choisis parmi des personnes’d’une incontestable honorabilité.

Les annales de cette Société, exposé des curés opérées, sont encore intéressantes à lire, non pour le', profit scientifique qu’on peut en retirer, mais à cause de Ijétrangeté de's procédés employés dans le trartement : On endort, généralement le malade, on le met en somnambulisme,, si l’on, peut, et il donne ainsi lui-même le traitement, qu’il, faut lui . faire suivre. Le médicament le plus fréquemment emplpyé ,est Veau magnétisée, qui fait merveille. — On est étonné de voir opérer ainsi des cures « d’hydropisie anasarque », de « rhumatisme universel », certifiées authentiques par des médecins et des témoins d’une sincérité indéniable. Mais, la plupart du temps; il ne s’agit que de .douleurs, de maux d’estomac, de lassitude, d’étouffements, de vertiges, d’épuisements, etc., tous symptômes que nous rattachons sans peine à des névroses et, par conséquent, nous semblent curables par la suggestion.

La société de Srasbourg, comme toutes les autres, disparut pendant la Révolution. Les esprits avaient alors bien d’autres sujets d’activité que le magnétisme. Ce ne fut qu’après la Restauration et le rétablissement de la paix en Europe

ÜHIP! il

qu’on recommença à s’en occuper. Son histoire ajoute un trait bieil caractéristique au tableau que présentait la haute société du X'VIÎI" siècle à son déclin ; société à la fois enthousiaste et sceptique, superficielle et crédule, frivole et assoiffée de nouveautés.

Disons un mot, pour finir, de ce que devinrent Puységur et Bergasse. Le premier, retiré dans ses terres pendant la Révolution, quoique partisan des idées nouvelles, resta fidèle à ses anciens amis. Compromis pour leur avoir porté secours, il fut emprisonné deux ans avec sa femme, et ne dut son salut qu’à la reconnaissance de ses ex-vassaux. Il se consacra relativement jusqu’à sa mort, en 1825, à la cause du magnétisme et au soin des malades.

Bergasse, esprit plus mobile, eut une vie plus agitée. Député aux Etats généraux, il démissionna. On le retrouve ■plus tard ami et protégé de l’empereur Alexandre ; 1830 le nomma conseiller d’État.- Orateur et libéral, il fut plusieurs fois arrête pour ses écrits politiques.

Rendons hommage à ces deux hommes, dignes fils de cette grande époque, qui mirent, sans compter, leur fortune, leur talent, et leur vie entière au service de leurs idées. Si la cause qu’ils embrassèrent est maintenant déchue, du moins ils la servirent toujours noblement, et surent-ils toujours mériter le titre, peu prodigué à leur époque, d’« honnêtes gens ».