LE MESMÉRISME ET LES CORPS SAVANTS

Depuis l’arrêt de la Faculté de médecine contre Desion et Mesmer, arrêt confirmé dans deux assemblées consécutives de cette Société, le gouvernement, comme les corps savants, avait semblé se désintéresser du magnétisme. Mais il leur fallut sortir de cette réserve, en présence de l’agitation que produisait cette doctrine dans le public. Sur tous les points de Paris s’étaient installées des cliniques où l’on magnétisait. Il n’était pas de ville de province, où un médecin, au moins, ne soignât tous ses malades par cette méthode. Les ennemis et les amis de celle-ci se livraient, dans les journaux et les brochures spéciales, des combats homériques. Le gouvernemept s’émut de cet état de choses. — Le 12 mars 1784, le roi nomma, pour juger la question, une commission de neuf membres. Cinq étaient pris dans l’Académie des sciences : Franklin, Leroy, Bailly, De Bory et Lavoisier. Les autres : Borie, Sallia, D’Arcet, Guillotin, dans la Faculté de médecine. Une autre commission fut prise, un peu plus tard, au sein de la Société royale de médecine. Elle était composée de Poissonnier, Caille, Mauduyt, Audry, et Laurent de Jussieu, et devait faire de son côté un autre rapport au roi sur le même sujet.

En 1781, la Faculté avait condamné le magnétisme sans l’avoir jugé, et s’était ainsi donné tous les torts aux yeux du public. Cette fois encore, les commissaires du gouvernement commirent une faute que surent exploiter les partisans

de Mesmer. Au lieu d’aller chez celui-ci procéder à leur enquête, ils se rendirent chez Desion, alléguant que (( les principes de M. Desion étaient les mêmes que' ceux des vingt propositions que M. Mesmer avait fait imprimer en 1779.' »

Les partisans de Mesmer objectèrent que celui-ci avait, en outre des principes contenus dans ces propositions, un j secret qu’il n’avait encore confié, ni au gouvernement, malgré les ouvertures de celui-ci, ni même à Desion, et que ce , secret, seule la Société de l’Harmonie avait qualité pour le connaître et l’enseigner. Bergasse écrivit à ce sujet une lettre à Franklin et au baron de Breteuil, alors ministre.

Les commissaires passèrent outre. Sans doute ils aimaient mieux aller chez un docteur-régent, même déchu de ses droits, que chez Mesmer, qui, à leurs yeux, n’était qu’un vulgaire charlatan. 11 n’en est pas moins vrai, qu’ils firent une faute, grâce à laquelle les Mesmériens purent se couvrir contre leur jugement.

La Faculté, de son côté, entrait à nouveau dans la luttq. Il était temps, car l’ennemi avait pénétré jusqu’en son sein; beaucoup de médecins venaient chez Mesmer et vingt-et-un de ses propres membres étaient allés recevoir les leçons de Desion.

Un jour d’assemblée générale, trente docteurs magnétisants sont cités à comparaître. Ils attendent dans une,, salle et sont appelés à tour de rôle devant l’assemblée. L’un d’eux, Thomas d’Onglée, docteur-régent, nous raconte ainsi son aventure : « Je fus interrogé en criminel et je me croyais » transféré en la chambre , de la Tournelle.... On finit par )) me présenter un arrêté de la Compagnie et, une fo.rmu.le » à laquelle je ne crus pas devoir m’assujettir, t La .formule , était celle-ci :

Aucun docteur rie se déclarera partism du magnétisme animal, ni par ses écrits, ni par sa pratique, sous peine d'être rayé .du tableau des docteurs-régents.

■ (( Je ne voulus point signer, continue. d’Ôpglée, et répétai

» à la Faculté, pour lui prouver mon zèle et ma soupiissiq.n, » que je n’avais pas encore trouvé dans cette méthode, un

» degré d’utilité suffisant pour lui en rendre compte. Mais » que )’y avais observé quelques effets pouvant être attribués » à l’action de la chaleur d’un homme sain sur un homme M infirme ou malade... et que je leur promettais de ne » point pratiquer cette méthode chez mes malades ».

Il n’en fut pas moins frappé, comme tous les réfractaires. Les Registres commentaires motivent ainsi cette décision : (( Après les avoir tous entendus, il nest que trop démontré que M. Desion et certains docteurs, oublieux des serments et des vertus convenant à un médecin, ont compromis leur nom dans une nouvelle milice de charlatan, qui, trompant la crédulité facile des mortels, par le vain espoir de leur faire recouvrer la santé, conspire en secret contre le salut des citoyens, leurs bonnes mœurs, et leurs fortunes. »

Encore une fois, comme nous le voyons dans le récit de Th. d’Onglée, la Faculté condamnait les magnétisants de parti-pris, et sans examen. Mesmer, encore une fois, paraissait victime d’une malveillance non motivée. Le décret parut, il est vrai, 13 jours après le rapport des commissaires royaux. Mais il avait été préparé bien avant, et le public ne s’y trompa point.

Le rapport de la première commission, nommée le 12 mars, et prise au sein de l’Académie des Sciences et de la Faculté, parut le ii août 1784.

Les commissaires, dit le rapport, demandèrent à Desion trois choses : « i" Leur faire constater l’existence du magnétisme animal ; 2° Communiquer ses connaissances sur cette découverte ; 3° En prouver l’utilité dans la cure des maladies ».

La Commission, après avoir observé ce qui se passait chez Desion, se trouvant peu convaincue de l’existence du fluide, résolut d’expérimenter elle-même. Ses membres se magnétisèrent réciproquement, à plusieurs reprises, sans aucun résultat. Ils prirent ensuite sept malades, qu’on magnétisa chez Franklin, à Passy : trois seulement ressentirent quelque chose. On en prit quatre autres, dont deux perçurent quelques sensations, mais trop fugitives et pouvant être attribuées à d’autres causes. Vattouchement, la pression

et surtout Vimagination des sujets, leur parureût être, la cause dés sensations perçues. L’imàgiriation leur paraissant jouer un si grand rôle dans le magnétisme, ils dirigèrent alors leurs recherches dans ce sens. Toute une série d’expériences fût organisée et abputit au résultat prévu. Telle fut la conclusion de leur rapport :

« Les commissaires ayant reconnu que le fluide magnétique animal ne peut être perçu par aucun de nos sens ; qu’il n’a eu aucune influence ni sur eux-mêmes, ni sur lés malades qu’ils lui ont soumis; s’étant assurés que les pressions et les attouchements occasionnent des changements rarement favorables dans l’économie animale, et des ébranlements toujours fâcheux dans l’imagination ; ayant enfin démontré, par des expériences décisives, que l’imagination sans magnétisme produit des convulsions, et que le magnétisme sans l’imagination ne produit rien, ils ont conclu, d’une voix unanime, que rien ne prouve l’existence du fluide magnétique animal ; que ce fluide, sans existence, est par conséquent sans utilité ; que les violents effets qu’on observe au traitement public appartiennent à l’attouchement, à l’imagination mise en action, et à cette imitation machinale qui nous porte malgré nous à' répéter ce qui frappe nos sens. Et en même temps, ils se croient obligés d’ajouter, comme une observation importante, que les attouchements, l’action répétée de l’imagination, pour produire des crises, peuvent être nuisibles ; que le spectacle de ces crises' est également dangereux, à cause de cette irritation dont la nature semble nous avoir fait une loi ; et que par conséquent tout traitement public où les moyens du magnétisme sont employés, ne peut avoir à la longue que des effets funestes. »

Ce rapport, dû à la plume de Bailly, est, dit M. Gilles de la Tourette « une œuvre scientifique de premier ordre, qui mérite encore d’être consultée aujourd’hui par ceux qui s’intéressent à l’hypnotisme, et aux maladies du système nerveux ». Il ne fut pas le seul que rédigèrent les commissaires ; ils en signèrent un autre, destiné à être lu du roi seul, et qui ne fut publié que longtemps après le premier. Si celui-ci est intéressant par sa profondeur scientifique et la

philosophie émanant de ses aperçus, le second n’est pas moins curieux à un autre point de vue. Il vise uniquement le danger que présente pour les moeurs la pratique du magnétisme, telle qu’elle se fait chez Mesmer et Desion ; et l’auteur y pousse l’analyse jusqu’à ses extrêmes limites, sans cesser pour cela d’employer des termes aussi honnêtes que précis.

Ce sont surtout, dit-il, des femmes qui tombent en crise, car elles ont les nerfs plus mobiles, l’imagination plus exaltée ; or, quelle est la cause de ces crises, sinon l’égarement des sens, l’émotion morale et physique où les plongent le contact si étroit dans lequel elles se trouvent avec le magnétiseur, les attouchements auxquels se livre celui-ci, etc.... On voit le danger quand on songe que la plupart des femmes qui ont éprouvé ces sensations les recherchent à nouveau avec une ardeur extrême, que les plus honnêtes ne se rendent pas compte, toutes, de la nature de ce désir, ou ne s’en rendent compte que lorsqu’il est trop tard ; que le médecin, tout honnête qu’il soit lui-même, n’est pas moins un homme, et sujet à toutes les défaillances.

Le magnétisme est donc aussi dangereux pour les mœurs que nuisible à la santé des malades.

Les commissaires de la Société royale de médecine présentèrent leur travail cinq jours après les autres. Leurs com clusions étaient les mêmes.

Ces deux rapports furent publiés par les soins de l’Imprimerie royale et répandus à 80,000 exemplaires. Ils firent tous deux une grande impression. Mais le second, moins bien rédigé, d’ailleurs, reçut une grave atteinte. Un des membres de la Commission, Laurent de Jussieu, refusa de le signer et publia, un mois après, un rapport particulier. Les attouchements, les frictions, l’imitation et l’imagination des sujets, quoique devant entrer en ligne de compte, ne lui paraissaient pas fournir une explication suffisante de tous les phénomènes qu’il a pu observer. La chaleur apportée par le frottement et le contact doit, pour lui, y entrer pour une bonne part et « serait le fluide dont l’existence est si débattue ».

Il tint ferme d’ailleurs contre les protestations de ses collègues, et les menaces du ministre de Brpteuil.

Un peu avant le travail des membres de la Société royale, un livre, intitulé : « Recherches et doutes sur le Magnétisme animal », avait paru avec l’approbation de la Compagnie. Il était dû à l’un de ses associés, le docteur Thouret, et destiné à préparer le public à la lecture du rapport. Ce livre, dont nous avons déjà parlé, eut un grand succès, grâce à sa forme littéraire, à l’esprit piquant qu’on y trouve répandu, cachant une érudition profonde. On. le lit encore aujourd’hui avec beaucoup d’intérêt.

Pour ne pas succomber sous ces coups répétés, la doctrine du magnétisme avait besoin de tout le talent de ses adeptes. Il faut reconnaître que celui-ci ne faillit point. Ce furent d’abord les « Doutes d’un Provincial », exprimés par Servan, et où celui-ci répond aux « Doutes » de Thouret avec beaucoup de verve satirique et mordante pour la médecine et les médecins d’alors.

Puis vint r « Analyse du rapport des commissaires », par Bonnefoy, président du Collège royal de chirurgie de Lyon, savant très austère et très distingué, et fervent disciple de Mesmer.

Ce fut enfin l’ouvrage de Bergasse, « Considérations sur le magnétisme animal ‘et la théorie du monde et des êtres organisés ». L’auteur s’y était mis en frais d’enthousiasme et d’éloquence ; il en parla plus tard avec satisfaction, et il crut y avoir servi efficacement la cause du magnétisme. Mais si le livre eut beaucoup de succès à l’époque, il ne résiste guère aujourd’hui à une simple lecture, car que peut le talent, mis au service d’une cause vaine L’effet produit, si fort qu’il soit, ne peut être que passager. Bergasse, après un plaidoyer pour la pefsonne de Mesmer, s’efforce d’y prouver l’existence de son fluide. Il donne ensuite une théorie magnétique du monde universel. Passant aux applications, il démontre que le magnétisme influera d’une manière avantageuse sur l’homme considéré individuellement et à l’état de société. Il étudie son influence future sur les mœurs, les beaux-arts, les sciences, etc... Il examine même s’il n’y a

pas à tirer de sa doctrine un système d’éducation universelle, et « s’il ne serait pas possible de donner à nos législations, si incertaines, une base déterminée, et à l’opinion qui gouverne tout, mais varie sans cesse, des éléments qui ne changent plus. »-

On voit, à l’exposé de ce plan, jusqu’où allait l’enthousiasme des disciples de Mesmer, quelle était la hauteur de leurs aspirations. Malheureusement, ces philosophes désintéressés, ces ardents philanthropes, se mettaient au service d’une doctrine sans fondement, et d’un apôtre sans scrupules.

L’ouvrage de Bergasse fut d’ailleurs la cause d’une brouille entre son auteur et Mesmer, qui, toujours ombrageux du succès d’autrui, le fit déprécier tant qu’il pût.

Et cependant, la situation de la doctrine magnétique et de ses adeptes était devenue des plus précaires. Elle était désormais menacée par un arrêt du Conseil, par les conclusions de deux rapports. La Faculté, non contente du décret rendu contre ses membres magnétisants, avait approuvé ces rapports, et avait fait imprimer et publier l’acte d’approbation. Le ministère public, prenant en considération toutes ces décisions des corps savants officiels, voulut entamer des poursuites contre les magnétiseurs. Ceux-ci, pour se mettre à l’abri, n’eurent que le temps de présenter à « nosseigneurs » du Parlement une requête, écrite avec noblesse par Bergasse, et où ils protestaient contre le jugement des commissaires ; jugement basé sur l’étude de procédés et de principes qui n’étaient point ceux de Mesmer. Cette requête, grâce à l’influence du conseiller Duval d’Epresmenil, fut acceptée par le Parlement.