INTRODUCTION

La doctrine du Magnétisme animal a fait son temps, malgré toutes les corrections et transformations que, depuis Mesmer, lui firent subir ses persévérants adeptes. Elle ne présente donc qu’un intérêt purement historique, et nous n’en ferons ici qu’un exposé concis et une critique rapide. Cependant, quand Dechambre, dans l’article de son Dictionnaire consacré au Mesmérisme, termine la discussion par ce verdict : « Le Magnétisme animal n’existe pas », il allait peut-être un peu loin ; car les partisans du Magnétisme n’exposaient pas seulement des théories, une doctrine : ils apportaient aussi des faits, des expériences, dont quelquesunes ont été reprises par des maîtres pleins d’autorité. Et ces phénomènes, sous le nom de sommeil provoqué, de somnambulisme, de suggestion, sont maintenant admis par tous, et considérés comme des plus précieux pour la psychologie expérimentale.

Cet ensemble de connaissances, Mesmer en fut, sinon l’inventeur, du moins le premier propagateur. Ce fut lui qui, en France, leur donna la plus grande publicité, et força sur elle l’attention des savants. Elles étaient avant lui entre les mains de thaumaturges, dont les agissements peu recommandables, et les pratiques mystérieuses étaient bien propres à inspirer la répulsion du public, et le dédain des hommes de science. Seuls, quelques philosophes en avaient parlé, mais leurs relations peu précises, entachées d’erreurs grossières, et noyées dans des considérations métaphysiques, n’avaient guère trouvé de crédit. A Mesmer revient donc en partie le mérite d’avoir transformé une rubrique de

grimoire en chapitre de physiologie. C’est l’histoire de ce qu’il appelait sa « découverte » que nous allons essayer de retracer dans ce modeste travail.

Nous avons consulté, dans ce but, les ouvrages parus à l’époque, et dont nous donnons la liste plus loin. Quoique la plupart aient été écrits dans un but de polémique, nous nous sommes efforcé d’y faire la part de l’histoire, en restant dans un juste milieu.

Mais, avant d’aborder notre sujet, qu’il nous soit permis, suivant un pieux usage, d’adresser à tous nos maîtres de la Faculté et des hôpitaux de Paris, en particulier à MM. les docteurs Duplay, Peyrot, Maygrier, Tapret, Guinard et Aubeau, l’hommage de notre profonde admiration et de notre éternelle reconnaissance.

Nous prions également M. le docteur Gilles de la Tourette, qui nous a inspiré l’idée de cette thèse, d’accepter nos plus vifs et respecteux remerciements.