LES DÉBUTS DE MESMER A VIENNE ET A PARIS

Mesmer était Allemand d’origine, née en Souabe, à Weiller-sur-le-Rhin, en 1733. Il alla faire ses études de médecine à Vienne, en Autriche. Ces études furent sérieuses, paraît-il ; mais, en même temps, séduit par l’attrait du mystérieux, et prévoyant peut-être le parti qu’il en tirerait plus tard, Mesmer sacrifia aux sciences occultes, fort en honneur, on le sait, à la fin du XVIII' siècle. Il étudia l’alchimie et l’astrologie. De ces travaux médico-métaphysiques naquit un fruit hybride et singulier : « De l’influence des planètes sur le corps humain, » thèse inaugurale qu’il soutint en 1766. On y retrouve, en germe, quelques-unes des propositions qui constituèrent plus tard sa doctrine définitive. Mais il en était encore bien éloigné.

Mesmer, reçu docteur, s’établit à Vienne, et s’efforça, par tous les moyens, de se faire une clientèle lucrative. Son système thérapeutique, dérivé de l’influence des astres, ne lui ayant pas réussi, il chercha autre chose.

A cette époque, un prêtre du pays de Souabe, comme Mesmer, se faisait une immense réputation par les cures merveilleuses qu’il opérait en Souabe, en Bavière et en Autriche. Fixé à Ratisbonne, on vint le trouver de tous les points de l’Europe, et, selon la légende, on aurait vu jusqu’à 10.000 de ses clients, campés sous les murs de la ville. Mesmer, à l’affût d’un moyen de se faire connaître, étudia les procédés de son compatriote Gassner, et se posa aussitôf en rival .du prêtre thaumaturge., Mais il ne lui

emprunta rien, comme on l’a prétendu, ni dans sa pratique, ni dans sa théorie.

Voici, en effet, quels étaient les procédés de Gassner : Il divisait ses malades en deux catégories : les uns étaient des possédés ; il les guérissait en chassant le démon qui était en eux ; le.? autres étaient des malades vulgaires qu’il abandonnait aux médecins. Avant de les classer ainsi, il leur faisait subir à tous un exorcisme préalable : ceux qui s’y montraient réfractaires rentraient dans la seconde catégorie, le guérisseur, * ainsi, ne se trompait jamais. Sans doute, l’exorcisme ne se faisait point sans grand renfort d’invocations, d’attitudes et d’attouchements, mais Gassner n’agissait pas autrement qu’en mandataire de la puissance divine. Mesmer fut moins modeste encore, lui qui prétendit, nouveau Prométhée, avoir arraché à la vie son secret et ses moyens d’action. Peu satisfait du concours des planètes, H cherchait alors sa voie dans les vieux auteurs. Paracelse, Van Helmont, le P. Kircher, Robert Fludd. 11 étudia de près les pratiques de Gassner ; et dans une conversation qu’il eut avec l’électeur de Bavière, il déclara même que celui-ci ne guérissait ses malades qu’en imagination. C’est précisément ce qu’on devait dire plus tard de sa propre pratique. Quand il eut ensuite mis au point sa doctrine, il retrouva dans les procédés du prêtre guérisseur (impositions, attouchements, etc...) tous les éléments du magnétisme, et démontra que Gassner, autre Jourdain, avait fait du magnétisme animal sans le savoir. Pour nous, nous en resterions de préférence à sa première opinion.

Nous croyons donc que Mesmer ne doit rien, en fait de leçons,' à celui qu’on dit avoir été son maître et son rival, "fout au plus le succès de Gassner lui fut-il un encouragement dans la voie où il allait bientôt s’engager; encouragement mitigé, d’ailleurs, car bientôt l’empereur Joseph II, prisant médiocrement ces cures peu orthodoxes, envoya l’abbé thaumaturge finir ses jours en un couvent cloîtré.

Vers la même époque, Mesmer fit connaissance d’un savant physicien, le P. Hell, jésuite, professeur d’astronomie, et s’adonnant à la médecine des aimants. Ils travaillèrent

ensemble, non sans succès (c’est de clientèle qu’il s’agit), grâce à quelques cures habilement publiées. Si bien qu’en 1773, Mesmer fondait a Vienne une maison de santé des mieux achalandées, où les anneaux, les barres et les barreaux aimantés faisaient merveille.

Cependant, grâce â une étrange combinaison des propositions éparses çà et là dans les ouvrages de Paracelse, Kircher, etc., et du P. Hell lui-même, additionnées de celles de son premier ouvrage : « De l’Influence des planètes sur le corps humain, » Mesmer était arrivé à se faire une doctrine à lui; il l’appelle d’ores et déjà le Magnétisme animal, et les aimants du P. Hell y jouent un grand rôle. Mais bientôt, soucieux de se distinguer de son maître, il rejette ces appareils comme superflus ; son système s’appellera toujours le Magnétisme animal, mais il ne s’agit plus d’aimants. Il n’a conservé que le mot et non la chose. Telle est la genèse de cette dénomination : Magnétisme, appliquée au système de Mesmer, et sans doute regardée comme étrange par tous ceux qui ignorent son origine.

C’est de cette époque que datent sa Lettre à un médecin étranger, publiée par le Mercure savant d'Altona (1775), premier exposé de sa doctrine^ et ses rapports aux Académies des sciences de Berlin et de Paris, et à la Société royale de Londres. Ces ouvrages, où il expose, entre autres prétentions bizarres, celle d’avoir aimanté du verre, de l’eau, du bois, des animaux, etc., furent écrits, moins dans le but de faire approuver sa « découverte » par les autorités scientifiques de l’époque, que pour se distinguer de ses rivaux, et faire du bruit dans le public. Il réussit, d’ailleurs. Si Berlin ne lui répondit que par une désapprobation formelle, si Londres et Paris restèrent muets, et si les savants de Vienne furent sourds, du moins l’Europe entière connut son nom, grâce aux gazettes, et l’électeur de Bavière le fit entrer comme membre à l’Académie de Munich. Suprême compensation pour un martyr des académiciens!

Ces succès, pécuniaires et autres, ne laissaient pas cependant que de lui susciter des envieux et des ennemis. Ils firent tant que la Cour de Vienne vit Mesmer d’un mauvais œil.

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s • et l’on trouva bientôt l’occasion d’un scandale autour de son nom. Il fut accusé d’avoir séquestré une certaine demoiselle j' Paradis, jeune pianiste très connue pour son talent, et d’avoir, aggravé, par l’application de son traitement à cette jeune ’ fille, une cécité qui n’était qu’à son début. — L’impératrice lui intima l’ordre « de cesser cette supercherie ». — Elle l appelait ainsi le traitement magnétique. Mesmer, rendons-lui

cette justice, avait été calomnié dans cette scandaleuse aventure. Quoi qu’il en soit, le voilà contraint, malgré ses éner- . giques protestations, de laisser là sa clientèle, et par consé-

f quent de quitter Vienne. — Où aller, sinon à Paris, la

ï: « ville des étrangers » celle qui consacre toutes les gloires et

fait vivre -tous les talents ?

f-: Ce ne fut que six mois après l’affaire Paradis qu’il quitta

r. Vienne, d’où l’on a dit, à tort, qu’il avait été expulsé. Il

■ n’arriv-ait point à Paris en inconnu, muni qu’il était de bonnes

recommandations pour M. de Mercy, ambassadeur d’Autriche, et sans doute aussi pour sa compatriote, la reine Marie- V Antoinette. Il avait préparé le terrain d’autre façon : sa

J « lettre à un médecin étranger », parue trois ans auparavant

traduite en français, et répandue à profusion sous forme de prospectus, avait attiré sur lui d’attention de tous. Chacun connaissait l’histoire de ses déconvenues académiques, mais ce n’était pas une mauvaise note : au contraire.

L’état général des esprits lui était, en effet, on ne peut plus favorable. Trouvant, d’une part, l’antique foi religieuse I sapée par les encyclopédistes, et d’autre part, la science, si

? peu en progrès alors et si peu capable de satisfaire leurs

I aspirations, les esprits, au milieu de cette faillite de la

\ science et de la religion, se tournaient avec anxiété vers le

; « merveilleux ». Ils étalent encore tout émus des miracles

! de saint Médard et des prodiges du grand alchimiste Las-

ceris. Swedenborg, le Suédois, trouvait dans toute l’Europe des adeptes à son illuminisme poétique. La secte des Rose- Croix renaissait florissante en Allemagne, et Cagliostro luiméme récoltait partout des dupes.

Le moment était propice, le terrain bien préparé, la cour et la ville attendaient Mesmer avec impatience. Seuls, les

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médecins se montraient froids. Enfin, il arriva en février 1778, et s’en alla loger dans un quartier alors très retiré ; delui de la place Vendôme, à l’iiôtel tenu par les frères Bourret.

Aussitôt arrivé, Mesmer commence à magnétiser. Il annonce à tous, en même temps, qu’il a une doctrine dont il est prêt à révéler le secret ; mais, ne jugeant sans doute pas le moment opportun, il reste encore plein de réserves sur ce point. Tout au contraire, quand il s’agit d’expériences à faire, il se montre d’une parfaite complaisance ; il magnétise qui veut, et où l’on veut. Comme il fait peu d’avances aux médecins, ceux-ci d’abord, affectent de l’ignorer. Mais bientôt ils se rendent les premiers, et viennent chez lui, il se prête en retour à toutes les démonstrations pratiques qui lui sont demandées : il demande à tous des malades, et il en guérit quelques-uns.

« J’ai obtenu, dit-il, la guérison d’une mélancolie vaporeuse, )) avec vomissements spasmodiques, de plusieurs obstructions » invétérées à la rate, au foie et au mésentère, d’une goutte » sereine imparfaite, d’une paralysie générale avec tremble- )) ment, d’une paralysie absolue des jambes avec atrophie, » d’une cachexie scrofuleuse, enfin d’une dégénération totale » des organes de la transpiration ».

Nous pouvons à la rigueur admettre la guérison des malades de Mesmer. Mais il lui restait à prouver la réalité de leur maladie, ou tout au moins l’exactitude de son diagnostic. Ces doutes, les médecins les exprimèrent à Mesmer, qui triomphait déjà. Protestations indignées de celui-ci, qui réplique que ses sujets étaient non seulement malades, mais encore abandonnés de leurs médecins. Démenti formel de ceux-ci sur ce dernier point. Tel fut le début des querelles de Mesmer avec le corps médical, querelles ardentes, envenimées, qui passionnèrent des savants illustres, et dont nous rapporterons les phases les plus saillantes.

Cependant, malgré les critiques des hommes de science, malgré les sarcasmes des gazettes et les caricatures qui circulaient, les clients arrivaient en foule chez Mesmer; et jamais l’hôtel des frères Bourret n’avait vu pareille affluence. Bourgeois et courtisans, pauvres et riches s’y donnaient rendez-vous ; riches surtout.