XVH, 352 (Cf. le Diurtial de Beaulieu, 9 août

gramme de David, pour se pénétrer du rôle qui leur est assigné dans la fête du lendemain.

Etrange fête et qui exprime bien l'esprit du temps : c'est une sorte d'opéra que les autorités publiques jouent dans la rue, avec des chars de triomphe, des encensoirs, des autels, une arche d'alliance, des urnes mortuaires, et le reste des oripeaux classiques; pour divinités, des statues de plâtre qui représentent la Nature, la Liberté, le Peuple en costume d'Hercule : rien que des abstractions personnifiées, comme on en peint sur un plafond de théâtre; rien de spontané ni de sincère; des acteurs, à qui leur conscience dit qu'ils ne sont que des acteurs, rendent hommage à des symboles qu'ils savent n'être que des symboles, et, dans ce défilé mécanique, les invocations, les apostrophes, les gestes, les postures sont réglés comme par un maître de ballet. Pour un esprit qui a le goût du vrai, cela semble une charade exécutée par des pantins '. — Mais la parade est colossale, calculée pour ébranler l'imagination et pour exaller l'orgueil par la surexcitation physique de tous les sens*. Dans ce décor grandiose, les délégués s'enivrent de leur rôle ; car, manifestement, ce rôle est le premier : ils représentent vingtsix millions de Français ; la cérémonie n'a d'autre objet que de glorifier en eux le vœu national dont ils sont les porteurs. Sur la place de la Bastille' où la gigantesque effigie de la Nature verse, par ses deux mamelles, « l'eau

1. Pour bien comprendre le caractère des fôtes de la Révolulion, lire le programme de la Fête civique pour honorer la valeur et les mœursj commandée par Fouclié à Nevers, le premier jour de la première décade du deuxième mois de Tan H (De Marlel, Étude sur Fouché, p. 202), et le programme de la Fête de VÊtre suprême à Sceaux, organisée par le patriote Palloy, le 20 prairial an U (Dauban, Paris en 1794, p. 387).

2. Cette fôte coûta 1 200 000 Trancs, outre les frais de voyage des 7000 délégués.

3. Bûchez et Roux, XXVIII, 439 (Procès-Yerbal de la fête nationale du 10 août). — Daulian, la 'Démagogie en 1793| 317 (extrait du rituel républicain).

« régénératrice », le président Hérault, après avoir fait « des libations » et salué la nouvelle déesse, passe la coupe aux quatre-vingt-sept doyens d'ûge des quatrevingt-sept départements; chacun d'eux, « appelé au son c( de la caisse et de la trompette », vient boire à son tour, et, quand il a bu, le canon gronde, comme pour un roi; puis, quand le quatre-vingt-septième a déposé la coupe, toute l'artillerie tonne. Alors le cortège se met en marche, et, dans le déQlé, les délégués ont encore la place d'honneur. Les doyens d'âge, tenant d'une main une branche d'olivier, et de l'autre main une pique avec une banderole qui porte le nom de ieur département, sont <c reliés entre eux par un léger ruban tricoic lore », et entourent la Convention, comme pour indiquer que la nation maintient et conduit ses représentants légaux. Derrière eux, les sept mille autres délégués, tenant aussi des branches d'olivier, forment un second corps distinct, le plus gros de tous, et c'est sur eux que se concentrent tous les regards. Car, après eux, «c il n'y a plus « aucune division de personnes, ni de fonctionnaires », tout est confondu et pôle-mèle, conseil exécutif, municipalité, juges, disséminés au hasard et, en vertu de l'égalité, noyés dans la foule : à chaque station, grâce à leurs insignes, les délégués sont les plus visibles des officiants. A la dernière, celle du Champ de Mars, seuls avec la Convention, ils montent les degrés qui conduisent à l'autel de la patrie; sur le plus haut gradin, le plus âgé d'entre eux est debout, k côté du président de la Convention debout; ainsi échelonnés, les sept mille qui enveloppent les sept cent cinquante forment « la vécc ritablc Montagne Sainte ». On voit alors, au sommet de l'estrade, le président se tourner vers les quatre-vingtsept doyens d'âge; il leur confie l'arche qui contient l'acte constitutionnel et le recensement des votes; eux, de leur côté, lui remettent leurs piques, qu'il réunit en un seul

faisceau, symbole de l'unité et de rindivisibilité nationale. Là-dessus, de tous les points de l'immense enceinte, une acclamation s'élève; les canons tirent à salves redoublées; a on dirait que le ciel et la terre » répondent « pour « célébrer la plus grande époque de l'espèce humaine ». — Certainement, les délégués sont hors d'eux-mêmes; la machine nerveuse, tendue à l'excès, vibre trop fort; le millénium s'ouvre devant leurs yeux. Déjà, sur la place de la Bastille, plusieurs parlaient à l'univers; quelquesuns, « saisis d*un esprit prophétique, )» promettaient à la Constitution l'éternité. Ils se sentent « renaître avec le ce genre humain », ils s'envisagent comme les créateurs d'un nouveau monde ; l'histoire se consomme en eux, l'avenir est dans leurs mains; ils se croient des dieux sur la terre. En cet état de crise, leur raison, comme une balance détraquée, est à la merci d'une chiquenaude; sous la poussée des fabricants d'enthousiasme, un revirement brusque va les emporter. Ils considéraient la Constitution comme une panacée, et ils vont la reléguer comme une drogue dangereuse dans ce coffre qu'on appelle une arche. Ils viennent de proclamer la liberté du peuple, et ils vont perpétuer la dictature de la Convention.

Bien entendu, il faut que la volte-face semble spontanée et qu'on n'y voie point la main des gouvernants en titre : selon l'usage des usurpateurs, la Convention va simuler la réserve et le désintéresscinent. — En conséquence, le lendemain, le 11 août, dès l'ouverture de sa séance, elle se laisse dire que « sa mission est remplie ^ » ; sur la motion de Lacroix, affldé de Danton, elle décrète

1. Moniteur j XVII; 366 (séance du 11 août, discours de Lacroix et décret conforme).

que, dans le plus bref délai, on fera le recensement de la population et des électeurs, aQn de convoquer au plus tôt les assemblées primaires; elle accueille avec transport les délégués qui lui rapportent Tarche constitutionnelle; elle se lève tout entière devant cette arche sainte; elle souffre que les délégués lui fassent des exhortations et rinstruisent de ses devoirs K — Mais le soir, aux Jacobins, Robespierre, après un long discours vague sur les dangers publics, sur les conspirateurs, sur les traîtres, lance tout à coup le mot décisif : « La plus importante de a mes réflexions allait m échapper.... La proposition qu'on « a faite ce matin ne tend qu'à faire succéder aux « membres épurés de la Convention actuelle les envoyés ce de Pitt et de Cobourg^. » Paroles terribles dans la bouche de l'homme à principes; elles sont comprises à l'instant par les meneurs grands et petits, par les quinze cents Jacobins de choix qui remplissent la salle. — «Non, non, » s'écrie toute la société. — Les délégués sont entraînés. « Je demande, dit l'un d'eux, que la Convention ne se sé- « pare point avant la fin de la guerre. » — La voilà enfin la fameuse motion, depuis si longtemps désirée et attendue : maintenant les calomnies des Girondins vont tomber à terre ; il est prouvé que la Convention ne veut point s'éterniser, qu'elle n'a pas d'ambition. Si elle reste au pouvoir, c'est qu'elle y est maintenue; les délégués du peuple lui forcent la main.

Bien mieux, ce sont eux qui vont lui tracer sa ligne de conduite. — Dès le lendemain, 1 2 août, avec un zèle de nouveaux convertis, ils se répandent dans la salle des

L ifon»/«ur, XXVU, 374 (Discours de l'orateur des commissaireB) : « Sou-

• venez-vous que vous êtes responsables de cette arche sainte à la nation,

• à l'univers. Souvenez-vous que votre devoir est de mourir plutôt que « de souffrir qu'une main eacrilége^ > etc.

2. Bûchez et Roux , XXVHI^ 458. (Il est évident, par le contexte du discours, que, si Robespierre et les Jacobins veulent perpétuer la Convention, c'est parce qu'ils prévoient des élections girondines.)

séances, en si grand nombre que l'Assemblée, ne pouvant plus délibérer, s'entasse à gauche et leur cède tout le côté droit pour qu'ils l'occupent et « le purifient* ». Tous les matériaux d'incendie accumulés en eux depuis quinze jours prennent feu et font explosion ; ils sont plus furieux que les plus outrés Jacobins; ils répètent à la barre les extravagances de Rose Lacombe et des plus bas clubs ; ils vont au delà du programme que leur a tracé la Montagne. « Il n'est plus temps de délibérer, crie leur orateur, il faut agir ■. Que le peuple se lève <c en masse; lui seul peut anéantir ses ennemis.... Nous » demandons que tous les hommes suspects soient mis « en état d'arrestation, qu'ils soient précipités aux fronts tières, suivis de la masse terrible des sans-culottes. Là, « au premier rang, ils combattront pour la liberté qu'ils « outragent depuis quatre ans, ou ils seront immolés « par le canon des tyrans.... Les femmes, les enfants, « les vieillards et les infirmes... seront gardés comme « otages par les femmes et les enfants des sans-culottes. » — Danton saisit le moment ; avec sa lucidité ordinaire, il trouve le mot qui définit la situation : « Les députés (< des assemblées primaires, dit-il, viennent d'exercer « parmi nous l'initiative de la Terreur. » — De plus, il ramène à des mesures pratiques les motions absurdes des énergumènes : « Se lever en masse, oui, mais avec ordre, » en appelant d'abord la première classe de la réquisitiou, les hommes de dix-huit à vingt-cinq ans; arrêter tous les suspects, oui, mais ne pas les mener à l'ennemi : ce ils seraient dans nos armées plus dangereux qu'utiles;

1. Moniteur f XVU, 382 (séance du 12 août, discours de Lacroix).

2. 76., XVII, 387. — Cf. 76., 410 (séance du 16 août). Les délégués reviennent pour insister sur la levée en masse; la levée de la première classe ne leur paraît pas sufQsante. — Bûchez et RouX; XXVIIl. 464. Aux Jacobins, le délégué Royer, curé de Chàlons-sur-Marne, demande que les aristocrates , • enchaînés six par six, ■ soient mis dans les batailles en première ligne, < pour éviter les dangers du sauve-qui-peut » .

« enfermons-les, ils seront nos otages ». — Enfln.il imagine un emploi pour les délégués, qui maintenant sont inutiles à Paris et peuvent servir en province : faisons d'eux « des espèces de représentants chargés d'exciter les « citoyens.... Que, de concert avec les bons citoyens et « les autorités constituées, ils soient chargés de faire « l'inventaire des grains et des armes, la réquisition des « hommes, et que le Comité de salut public dirige ce « sublime mouvement... Ils vont tous jurer de donner, « en retournant dans leurs foyers, cette impulsion à leurs <' concitoyens. » — Applaudissements universels ; « tous « les délégués crient : Nous le jurons ! » Toute la salle se lève, tous les hommes des tribunes agitent leurs chapeaux et jurent de même. — Le tour est fait : un simulacre de vœu populaire a autorisé la politique, le personnel, le principe et le nom môme de la Terreur. Quant aux instruments de l'opération, ils ne sont plus bons qu'à remettre en place. Les commissaires, dont la Montagne pourrait encore redouter les réclamations et l'ingérence, sont relégués chacun dans leur trou départemental; ils y deviennent ses agents et ses missionnaires ^ On ne parle plus de mettre la Constitution en vigueur ; elle n'était qu'un appât, un trompe-l'œil fabriqué exprès pour pécher en eau trouble : la pêche flnie, on la remise en un lieu apparent de la salle, dans un petit monument dont David fournit le dessin'. A présent, dit Danton, « la « Convention doit êlre pénétrée de toute sa dignité ; car « elle vient d'être revêtue de toute la force nationale ». — En d'autres termes, l'astuce achève ce que la violence avait commencé : par les attentats de mai et de juin, l'Assemblée souveraine avait perdu sa légitimité ; parles manœuvres de juillet et d*août, elle en a recouvré Tap-