VIII. LA DISETTE ET LA MISÈRE À PARIS DANS L'HIVER DE 1794 À

Sous l'ancien régime, Paris, quoique trop gros, demeurait un organe. utile; s'il absorbait beaucoup, il élaborait davantage; sa production compensait, et au delà, sa consommation; chaque année, au lieu

20 de puiser dans le Trésor public, il y versait 77 millions. Le nouveau régime a fait de lui un parasite dévorant qui, par ses six cent mille suçoirs, dessèche ses alentours sur quarante lieues de rayon, mange en un mois le revenu annuel de l'État, et reste maigre,

25 malgré les sacrifices du Trésor qu'il épuise, malgré l'épuisement des provinces dont il se nourrit. jo le p thermidor: cf. note, page 127, 1. 3.

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Toujours le même régime alimentaire, la queue dès Paube et avant Faube dans tous les quartiers de Paris, Tattente nocturne, prolongée, souvent frustrée, parmi les brutalités de la force et les scandales S de la licence. Le 9 thermidor, il y a déjà dix-sept mois que le piétinement quotidien de la multitude à la poursuite des vivres dure sans interruption, et, après le 9 thermidor, le même piétinement va durer encore sans interruption pendant vingt-deux mois,

10 avec des désordres pires,, parce que la terreur et la soumission sont moindres, avec un acharnement plus âpre, parce que les denrées du commerce libre sont plus chères, avec des privations plus grandes, parce que la ration distribuée est plus courte, avec

15 un désespoir plus sombre, parce que chaque ménage, ayant mangé ses ressources privées, n'a plus rien pour s'aider lui-même et suppléer à TinsufiSsance de Taumône publique. Pour comble, il fait si froid, pendant Thiver de 1794 à 1795, que la Seine gèle;

20 on la traverse à pied; les trains flottants n'arrivent plus; il faut, pour avoir des bûches et des fagots, «couper les bois de Boulogne, de Vincennes, de Verrières, de Saînt-Cloud, de Meudon et les autres de la banlieue . . . 400 francs la corde de bois, 50 sous

25 un boisseau de charbon. On voit des nécessiteux scier dans les rues leur bois de lit pour faire cuire leurs aliments et s'empêcher de mourir de froid. » Quand l'arrivage par eau recommence au milieu des glaçons, «le bois flotté se vend à mesure que les

30 débardeurs le tirent de la rivière, et on est obligé de passer trois nuits au port, pour en obtenir, à son tour, par numéro. » Il y a 2000 personnes au moins, le 3

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pluviôse, au port Louvîers, chacune avec une carte qui lui promet 4 bûches, moyennant 15 sous: par suite, presse, tumulte, bousculades, irruption; «les marchands prennent la fuite de peur; les inspecteurs

5 manquent d'être assassinés, ils se sauvent avec le commissaire de police, et le public se sert lui-même. » Le lendemain aussi, pillage abominable; des gendar-

. mes et des canonniers, placés là pour maintenir le bon ordre, «se précipitent sur le bois et en emportent,

10 comme la foule. » Notez que ce jour-là le froid est de 16 degrés, que cent, deux cents autres queues le subissent en même temps à la porte des boulangers et des bouchers, qu'elles l'ont subi ou vont le subir pendant un mois et davantage: la parole ne suffit

15 pas pour rendre ce qu'ont dû souffrir ces longues lignes de corps immobiles, la nuit, au petit jour, cinq ou six heures durant, sous la bi§e qui traverse leurs guenilles et gèle leurs pieds endoloris. — Ventôse

• commence, et la ration de pain est réduite à une

20 livre et demie. Ventôse finit, et la ration de pain, maintenue à une livre et demie pour les 324,000 travailleurs, est abaissée pour les autres à une livre; en fait, plusieurs ne reçoivent rien, beaucoup une demi-livre, un quart de livre. Germinal s'ouvre, et

25 le Comité de salut public, qui voit ses magasins se vider, limite toutes les rations à un quart de livre. Là-dessus, le 12 germinal, grande émeute des ouvriers et des femmes; la Convention, envahie, est délivrée par la force armée. Paris est déclaré en

30 état de siège, et le gouvernement, remis en selle, serre la bride. La classe qui souffre et qui souffre I Louviers: on the Eure, a tributary of the Seine.

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au delà de toute patience, c'est, avec les employés et les petits rentiers, la foule des ouvriers, la plèbe urbaine, le bas peuple parisien, qui vit au jour le jour, qui est jacobin de cœur, qui a fait la Révolution

S pour être mieux, qui se trouve plus mal, qui s'insurge encore une fois le i^r prairial, qui entre de force aux Tuileries en criant: Du pain et la Constitution de çj, qui s'installe en souverain dans la Convention, qui décrète le retour à la terreur, mais qui, réprimé pair

lola garde nationale, désarmé, rabattu dans l'obéissance

définitive, n'a plus qu'à subir la conséquence des

attentats qu'il a conunis, du socialisme qu'il a institué

et du régime économique qu'il a fait.

Parce que les ouvriers de Paris ont été des usur-

15 pateurs et des tyrans, ils sont devenus des mendiants. Parce qu'ils ont ruiné les propriétaires et les capitalistes, les particuliers ne peuvent plus leur donner de travail. Parce qu'ils ont ruiné le Trésor, l'Etat ne peut plus leur faire qu'un simulacre d'aumône.

20 C'est pourquoi tous jeûnent, beaucoup meurent, et plusieurs se tuent.

«Combien de fois, écrit un voyageur suisse qui habite à Paris pendant les derniers mois de 1795, combien de fois ne m'est-il pas arrivé de rencontrer

25 des hommes tombant d'inanition, se soutenant à peine contre une borne, ou bien tombés à terre et n'ayant pas la force de se relever! » — Un journaliste dit avoir vu, dans l'intervalle de dix minutes, à la longueur d'une rue, sept malheureux tomber de faim,

30 un enfant à la mamelle mourir sur le sein de sa mère dont le lait avait tari, et une femme se battre avec un chien près d'un égout pour lui enlever un os. —

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Encore en juin 1796, les inspecteurs annoncent que «le désespoir et le chagrin sont à leur comble, qu^il n'y a qu'un seul cri : la misère. ... La pâleur et la peine sont peintes sur tous les visages. Un silence

5 morne; la haine la plus caractérisée pour le gouvernement en général, développée dans toutes les conversations; le mépris pour tout ce qui compose l'autorité actuelle; les intrigants de tous les partis se renversant les uns les autres pour obtenir des places; le militaire ivre

10 d'orgueil des services qu'il a rendus et de ceux qu'il peut rendre, se livrant sans pndeur à tous les genres de débauche; les maisons de commerce transformées en cavernes de voleurs; les fripons devenus commerçants, les commerçants devenus fripons; la cupidité

15 la plus sordide, l'égoïsme le plus mortel: voilà le tableau de Paris. »

Il manque un groupe au tableau, celui des gouvernants qui administrent toute cette misère, et ce groupe est au fond de la toile. Combien sont morts de

20 misère? Très probablement, beaucoup plus d'un million. — Tâchez d'embrasser d'un coup d'œil le spectacle extraordinaire qui s'étale sur les vingt-six mille lieues carrées du territoire, la multitude immense des faméliques à la ville et dans la campagne,

25 la queue des femmes pendant trois ans dans toutes les villes, telle cité de 20,000 âmes oîi, en vingt-trois mois, le vingtième de la population meurt à l'hôpital, l'encombrement des indigents aux portes de chaque maison de secours, la file des civières qui entrent, la

30 file des cercueils qui sortent, les hospices dépouillés de leurs biens, surchargés de malades, hors d'état de nourrir leur troupeau d'enfants abandonnés, ces

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enfants à. jeun, desséchés dans leur berceau dès les premières semaines, pâles et «le visage ridé comme celui d'un vieillard, » la maladie de la faim, qui aggrave et abrège toutes les autres, les longues angois- 5 ses de la vie tenace qui persiste à travers la douleur et s'obstine à ne pas s'éteindre, Tagonie finale dans un galetas ou dans un fossé. Puis, mettez en regard le petit cercle des Jacobins survivants et triomphants, qui, ayant su se placer au bon endroit, entendent y

lo rester, coûte que coûte. — Vers dix heurs du matin, au pavillon de TËgalité, dans la salle du Comité de salut public, on voit arriver Cambacérès, président: c'est ce gros homme circonspect et fin qui, plus tard archîchancelier de l'Empire, sera célèbre par ses

1$ inventions de gourmet. A peine assis, il fait mettre dans l'âtre de la cheminée un ample pot-au-feu et placer sur la table «du bon vin, de l'excellent pain blanc, deux choses, dit un convive, que dans Paris on ne trouvait guère ailleurs. » De midi à deux

2o heures, ses collègues arrivent tour à tour, prennent un bouillon, mangent une tranche de bœuf, avalent un coup de vin, puis vont, chacun dans son bureau, servir sa coterie, placer celui-ci, faire payer celui-là, soigner leurs affaires; dans les derniers temps de la

2$ Convention, il n'y en a plus de publiques; toutes sont d'intérêt privé, personnelles. — Cependant, le

11 pavillon de P Egalité: the name of the Palais-Royal since the outbreak of the révolution.

12 Cambacérès: Jean Jacques Régis de (i 753-1824). Member of the Convention in 1792, subsequently Président of the Committee of Public Safety, and of the Five Hundred, second consul in 1799 with Napoléon and Arch-Chancellor of the Empire in 1804. Made Duke of Parma in 1808.

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député qui préside aux subsistances, Roux de la Haute-Marne, bénédictin défroqué, jadis terroriste en province, tient tête à la procession des femmes, qui, tous les jours, aux Tuileries, viennent implorer du

5 pain. Large, joufflu, décoratif et muni de poumons infatigables, on Ta bien choisi pour cet office; et il a bien choisi son bureau, dans les combles du palais, au sommet d'un haut escalier étroit et raide, où la queue ascendante, serrée entre les deux murailles,

10 empilée sur elle-même, s'allonge, se tasse et devient forcément immobile: sauf les deux ou trois du premier rang, personne n'a les mains libres pour prendre le harangueur à la gorge et fermer le robinet oratoire. Impunément, indéfiniment, il peut déverser ses

15 tirades; un jour, sa faconde ronflante a coulé ainsi, du haut en bas de l'escalier, sans interruption, de neuf heures du matin à cinq heures du soir; sous cette douche continue, les auditeurs se lassent, et finissent par s'en aller. — Vers neuf ou dix heures du soir, le

20 Comité de salut public s'assemble de nouveau, non pour délibérer sur les grandes affaires; Larevellière et Daunou prêchent en vain: chacun est trop égoïste et trop excédé; on laisse à Cambacérès la bride sur le cou. Pour lui, il aimerait mieux rester coi, ne plus

25 tirer la charrette; mais il y a deux nécessités auxquelles il est tenu de pourvoir, sous peine de mort. « On ne suflSrà pas, dit-il d'un ton plaintif, à imprimer pen-

21 Larevellière: Louis Marie (i 753-1824), member of the Academy. He lost his seat therein for refusing allegiance to Napoléon.

22 Daunou: Pierre (i 761-1840), a noted historian and first Président of the Council of the Five Hundred.

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dant la nuit les assignats qui sont indispensables pour le service de demain. Si cela continue, nous courons risque, ma foi, d^être accrochés à la lanterne. Va donc au cabinet d'Hourier-Éloi; dis-lui que, S puisqu'il est chargé des finances, nous le supplions de nous faire subsister encore quinze ou dix-huit jours; alors viendra le Directoire exécutif, qui fera comme il pourra. » — «Mais les subsistances? En auronsnous pour demain?» — «Hé! hé! je n'en sais rien;

lomais je vais envoyer chercher notre collègue Roux, qui nous mettra au fait. » — Entre Roux, le beau parleur officiel, le dompteur goguenard et gras du maigre chien populaire. — «Eh bien, Roux, où en sommes-nous quant aux subsistances de Paris ?» —

15 «Toujours même abondance, citoyen président; toujours deux onces de pain par tête, du moins pour la plus grande partie des sections. » — « Que le diable t'emporte! Tu nous feras couper le cou avec ton abondance. » — Silence; probablement, les assis-

2otants réfléchissent à ce dénouement possible. Puis l'un d'eux: «Président, nous as-tu fait préparer quelque chose à la buvette? Après des journées aussi fatigantes, on a besoin de réparer ses forces. » — «Mais oui: il y a une bonne longe de veau, un

25 grand turbot, une forte pièce de pâtisserie, et quelque autre chose comme cela. » — On' redevient gai, les mâchoires travaillent, on boit du Champagne, il se fait des bons mots. Vers onze heures ou minuit, viennent les membres des autres comitéà; on signe

30 leurs arrêtés, de confiance, sans les lire; à leur tour, ils s'attablent, et le conclave des ventres souverains digère, sans plus songer aux millions d'estomacs creux.

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