I. LE ROI

En 1789, trois sortes de personnes, les ecclésiçistiques, les nobles et le r®i, avaient dans TÉtat la place éminente avec tous les avantages qu'elle comporte, autorité, biens, honneurs, ou, tout au moins, privi-

slèges, exemptions, grâces, pensions, préférences et le reste. Si depuis longtemps ils avaient cetteî place, c'est que pendant longtemps ils l'avaient méritée. En effet, par un effort immense et séculaire, ils avaient construit tour à tour les trois assises principales de

10 la société moderne. —

Le plus énorme de tous les privilèges est celui du roi; car, dans cet état-major de nobles héréditaires, il est le général héréditaire. A la vérité son office n'est pas une sinécure comme leur rang; mais il com-

15 porte des inconvénients aussi graves et des tentations pires.

Deux choses sont pernicieuses à l'homme, le manque d'occupation et le manque de frein; ni l'oisiveté, ni la toute-puissance ne sont conformes à sa nature,

20 et le prince absolu qui peut tout faire, comme l'aristo-

cratie désœuvrée qui n'a rien à faire, finit par devenir inutile et malfaisant. — Insensiblement, en accaparant tous les pouvoirs, le roi s'est chargé de toutes les fonctions; tâche immense et qui surpasse les forces 5 humaines. Car ce n'est point la Révolution, c'est la monarchie qui a implanté en France la centralisation administrative. Sous la direction du conseil du roi, trois fonctionnaires superposés, au centre le contrôleur général, dans chaque généralité l'intendant,

lo dans chaque élection le subdélégué, mènent toutes les affaires, fixent, répartissent et lèvent l'impôt et la milice, tracent et font exécuter les routes, emploient la maréchaussée, réglementent la culture, imposent aux paroisses leur tutelle, et traitent comme des

15 valets les magistrats municipaux.

Bureaucratie au centre, arbitraire, exceptions et faveurs partout, tel est le résumé du système. Une centralisation grossière, sans contrôle, sans publicité, sans uniformité, installe sur tout le territoire une

20 armée de petits pachas qui décident comme juges les contestations qu'ils ont comme parties, régnent par délégation, et, pour autoriser leurs grappillages ou leurs insolences, ont toujours à la bouche le nom du roi qui est obligé de les laisser faire. — En effet, par

25 sa complication, son irrégularité et sa grandeur, la

9 généralité: "district of taxation" of which there were thirty-five. In each of them was a chamber of fiscal officers known as the généraux de finance. At the head was the intendant, assisted by the suhdélégués, each of whom was in charge of a district known as the élection, not because of popular vote, but because of certain fiscal ofiicers called élus.

20 les contestations . . . parties: see contestation.

machine échappe à ses prises. Un Frédéric II levé à quatre heures du matin, un Napoléon qui dicte une partie de la nuit dans son bain et travaille dix-huit heures par jour, y suffiraient à peine. Un tel régime

S ne va point sans une attention toujours tendue, sans une énergie infatigable, sans un discernement infaillible, sans une sévérité militaire, sans un génie supérieur; à ces conditions seulement on peut changer vingt-cinq millions d'hommes en automates, et sub-

lostituer sa volonté partout lucide, partout cohérente, partout présente, à leurs volontés que Ton abolit. Louis XV laisse «la bonne machine » marcher toute seule, et se cantonne dans son apathie. «Ils Pont voulu ainsi, ils ont pensé que c'était pour le mieux, »

15 telle est sa façon de parler quand les opérations des ministres n'ont pas réussi. Il a beau sentir que la machine se disloque, il n'y peut rien, il n'y fait rien. En cas de malheur, il a sa réserve privée, sa bourse à part. «Le roi, disait Mme de Pompadour, signerait

20 sans y songer pour un million, et donnerait avec peine cent louis sur son petit trésor. » — Louis XVI essaie pendant un temps de supprimer plusieurs rouages, d'en introduire de meilleurs, d'adoucir les frottements du reste; mais les pièces sont trop rouillées,

25 trop pesantes; il ne peut les ajuster, les accorder, les maintenir en place; sa main retombe impuissante et

I Frédéric II, the Great, of Prussia (i 740-1 786).

19 Mme de Pompadour (i 721-1764): the notorious favorite of Louis XV who, through her political influence, entangled France in the Seven Years' War.

21 louis: hère and elsewhere louis d^or, a. former French gold coin worth about 24 francs. It was first coined under Louis

i6 Origines de la France Contemporaine

lassée. Il se contente d'être économe pour lui-même, et laisse la voiture publique, aux mains de Calonne, se charger d'abus nouveaux pour rentrer dans l'ancienne ornière d'où elle ne sortira qu'en se dislo-

5 quant.

Pour bien comprendre l'histoire de nos rois, posons toujours en principe que la France est leur terre, une ferme transmise de père en fils, d'abord petite, puis arrondie peu à peu, à la fin prodigieusement élargie,

lo parce que le propriétaire, toujours aux aguets, a trouvé moyen de faire de beaux coups aux dépens de ses voisins; au bout de huit cents ans, elle comprend 27,000 lieues carrées. Certainement, en plusieurs points, son intérêt et son amour-propre sont d'accord

15 avec le bien public; en somme il n'a pas mal géré, et, puisqu'il s'est toujours agrandi, il a mieux géré que beaucoup d'autres. De plus, autour de lui, nombre de gens experts, vieux conseillers de famille, rompus aux affaires et dévoués au domaine, bonnes

20 têtes et barbes grises, lui font respectueusement des remontrances quand il dépense trop; souvent ils l'engagent dans des œuvres utiles, routes, canaux, hôtels d'invalides, écoles militaires, instituts de science, ateliers de charité, limitation de la main-

2 Colonne: Charles Alexandre (i 734-1 782), Minister of Finance, reckless in policy.

23 hôtels dHnvaltdes: homes for vétérans. They were founded as early as 1550 by Henry II. The Hôtel des Invalides at Paris was built in 1670 by Louis XIV " pour assurer une existence heureuse aux militaires qui, vieillards, mutilés, ou infirmes, se trouveraient sans ressources après avoir blanchi sous les drapeaux ou versé leur sang pour la patrie."

24 la main^morte: dead-hand or mortmain, the inaliénable

L'Ancien Régime 17

morte, tolérance des hérétiques, recul des vœux monastiques jusqu'à vingt et un ans, assemblées provinciales, et autres établissements ou réformes par lesquels un domaine féodal se transforme en un 5 domaine moderne. Mais, féodal ou moderne, le domaine est toujours sa propriété dont il peut abuser autant qu'user; or qui use en toute liberté finit par abuser avec toute licence. Pendant cent ans, de 1672 à 1774, toutes les fois que le roi fait une guerre,

10 c'est par pique de vanité, par intérêt de famille, par calcul d'intérêt privé, par condescendance pour ime femme. Louis XV conduit les siennes encore plus mal qu'il ne les entreprend, et Louis XVI, dans toute sa politique extérieure, trouve pour entrave le rets

is conjugal. — A l'intérieur, le roi vit comme les autres seigneurs, mais plus grandement puisqu'il est le plus grand seigneur de France. Marquons deux ou trois détails. D'après des relevés authentiques, Louis XV a dépensé pour Mme de Pompadour 36 millions, au

20 moins 72 millions d'aujourd'hui. Selon d'Argenson, en 1751, il a dans ses écuries 4000 chevaux, et l'on assure que sa seule maison ou personne «a coûté cette année 68 millions, » près du quart du revenu

possessions of the king and the clergy. The référence hère is to the manumission of serfs on the estâtes of the crown, advocated by Necker and put into effect in August, 1781. Serfdom was not abolished in France until 1789.

13 ne: hère expletive.

18 relevés: se. de compte; see relever. *

20 Argenson: Marc René Voyer de, Marquis (1694-1757), statesman, writer, Minister of Foreign Affairs 1 744-1 748. Taine quotes from his Considérations sur le gouvernement de France (1764).

i8 Origines de la France Contemporaine

public. Quoi d'étonnant, lorsqu'on considère le souverain à la manière du temps, c'est-à-dire comme un châtelain qui jouit de son bien héréditaire? Il bâtit, il reçoit, il donne des fêtes, il chasse, il dépense 5 selon sa condition. De plus, étant maître de son argent, il donne à qui lui plaît, et tous ses choix sont des grâces. — Necker, entrant aux affaires, trouve 28 millions de pensions sur le Trésor royal, et, sitôt qu'il tombe, c'est une débâcle d'argent déversé par

10 millions sur les gens de cour. Mais c'est sous Galonné que la prodigalité devient folle. On a fait honte au roi de sa parcimonie; pourquoi serait-il ménager de sa bourse? Lancé hors de sa voie, il donne, il achète, il bâtit, il échange, il vient en aide

15 aux gens de son monde, le tout en grand seigneur, c'est-à-dire en jetant l'argent à pleines mains.