THE AUTHOR'S PREFACE

Qu'est-ce que la France contemporaine ? Pour répondre à cette question, il faut savoir comment cette France s'est faite, ou, ce qui vaut mieux encore, assister en spectateur à sa formation. A la fin du 5 siècle dernier, pareille à un insecte qui mue, elle subit une métamorphose. Son ancienne organisation se dissout; elle en déchire elle-même les plus précieux tissus et tombe en des convulsions qui semblent mortelles. Puis, après des tiraillements multipliés et une

10 léthargie pénible, elle se redresse. Mais son organisation n'est plus la même : par un sourd travail intérieur, un nouvel être s'est substitué à l'ancien. En 1808, tous ses grands traits sont arrêtés et définitifs : départements, arrondissements, cantons et communes,

15 rien n'a changé depuis dans les divisions et sutures extérieures; Concordat, Code, tribunaux. Université, Institut, préfets, conseil d'État, impôts, percepteurs, cour de comptes, administration uniforme et centralisée, ses principaux organes sont encore les mêmes;

20 noblesse, bourgeoisie, ouvriers, paysans, chaque classe a dès lors la situation, les intérêts, les sentiments, les traditions que nous lui voyons aujourd'hui. Ainsi le créature nouvelle est à la fois stable et complète;

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partant, sa structure, ses instincts et ses facultés marquent d'avance le cercle dans lequel s'agitera sa pensée ou son action. Dans rorganisation que la France s'est faite au commencement du siècle, toutes les lignes générales de son histoire contempo- 5 raine étaient tracées, révolutions politiques, utopies sociales, divisions de classes, rôle de l'Église, conduite de la noblesse, de la bourgeoise et du peuple, développement, direction ou déviation de la philosophie, des lettres et des arts« O'est pourquoi, lorsque nous lo voulons comprendre notre situation présente, nos regards sont toujours ramenés vers la crise terrible et féconde par laquelle l'ancien régime a produit la Révolution, et la Bévolution, le régime nouveau.

Ancien régime. Révolution, Régime nouveau, je^s vais tâcher de décrire ces trois états avec exactitude. J'ose déclarer ici que je n'ai point d'autre but: on permettra à un historien d'agir en naturaliste; j'étais devant mon sujet comme devant la métamorphose d'un insecte. D'ailleurs l'événement par lui-même 20 est si intéressant qu'il vaut la peine d'être observé pour lui seul, et l'on n'a pas besoin d'efforts pour exclure les arrière-pensées. Dégagé de tout parti pris, la curiosité devient scientifique et se porte toute entière vers les forces intimes qui conduisent l'éton- 25 nante opération. Ces forces sont la situation, les passions, les idées, les volontés de chaque groupe, et non pouvons les démêler, presque les mesurer. Elles sont sous nos yeux.

Aoth-, 1875.