LES PKIVILÉGIÉS: LE BOI

En 1789, trois sortes de {)ersoiines9 les ecclésiastiques, les nobles et le roi^ avaient dans TÉtat la place éminente avec tous les avantages qu'elle comporte, autorité, biens, honneurs, ou, tout au moins, 5 privilèges, exemptions, grâces, pensions, préférences et le reste. Si depuis longtemps ils avaient cette place, c'est que pendant longtemps ils l'avaient méritée. En effet, par un effort immense et séculaire, ils avaient construit tour à tour les trois assises princi-

lo pales de la société moderne. —

Les privilégiés sont environ 270 000; dans la noblesse 140 000; dans le clergé 130 000. Cela fait de 25 000 à 30 000 familles nobles, 23 000 religieux en 2500 monastères, 37 000 religieuses en 1500 couvents,

15 60 000 curés et vicaires dans autant d'églises et chapelles. Si on veut se les représenter un peu nettement, on peut imaginer, dans chaque lieue carrée de terrain et pour chaque millier d'habitants, une famille noble et sa maison à girouettes, dans chaque village

20 un curé et son église, toutes les six ou sept lieues une . communauté d'hommes ou de femmes. Voilà les

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anciens chefs et fondateurs de la France: à ce titre, ils ont encore beaucoup de biens et beaucoup de droits. Après huit cents ans, la vieille racine féodale dure et végète toujours. On s'en aperçoit d'abord à la distribution de la propriété. Un cinquième du sol est à la 5 couronne et aux communes, un cinquième au tiers état, un cinquième à la noblesse, un cinquième au clergé. Ainsi, si Ton défalque les terres publiques, les privilégiés possèdent la moitié du royaume. Et ce gros lot est en même temps le plus riche; car ilio comprend presque toutes les grandes et belles bâtisses, palais, châteaux, couvents, cathédrales, et presque tout le mobilier précieux, meubles, vaiselle, objets d'art, chefs-d'œuvre accumulés depuis des siècles. Ajoutez-y l'exemption d'impôt totale ou partielle. 15 Les collecteurs s'arrêtent devant les privilégiés parce que le roi sent bien que la propriété féodale a la même origine que la sienne. Le plus absolue, le plus infatué de son droit, Louis XIV a eu des scrupules lorsque l'extrême nécessité l'a contraint à mettre sur 20 tous l'impôt du dixième.

Le plus énorme de tous les privilèges est celui du roi; car, dans son état-major de nobles héréditaires^ il est le général héréditaire. A la vérité son office n'est pas une sinécure comme leur rang; mais il com- 25 porte des inconvénients aussi graves et des tentations pires. Deux choses sont pernicieuses à l'homme, le manque d'occupation et le manque de frein ; ni l'oisivefcé, ni la toute-puissance ne sont conformes à sa nature, et le prince absolu qui peut tout faire, comme 30 J'aristocratie désœuvrée qui n'a rien à faire, finit par devenir inutile et malfaisant. — Insensiblement, en