CHAPITRE V
Résumé.
Ils sont les successeurs et les exécuteurs de l'ancien régime, et, quand on regarde la façon dont celui-ci les a engendrés, couvés, nourris, intronisés, provoqués, on ne peut s'empêcher de considérer son histoire comme un long suicide : de même un homme qui, monté au sommet d'une immense échelle, couperait sous ses pieds l'échelle qui le soutient. — En pareil cas, les bonnes intentions ne suffisent pas; il ne sert à rien d'être libéral et môme généreux, d'ébaucher des demiréformes. Au contraire, par leurs qualités comme par leurs défauts, par leurs vertus comme par leurs vices, les privilégiés ont travaillé à leur chute, et leurs mérites ont contribué à leur ruine aussi bien que leurs torts. — Fondateurs de la société, ayant jadis mérité leurs avantages par leurs services, ils ont gardé leur rang sans continuer leur emploi ; dans le gouvernement local comme dans le gouvernement central, leur place est
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une sinécure, et leurs privilèges sont devenus des abus. A leur tête, le roi, qui a fait la France en se dévouant à elle comme à sa chose propre, finit par user d'elle comme de sa chose propre ; l'argent public est son argent de poche, et des passions, des vanités, des faiblesses personnelles, des habitudes de luxe, des préoccupations de famille, des intrigues de maîtresse, des caprices d'épouse gouvernent un État de vingt-six millions d'hommes avec un arbitraire, une incurie, une prodigalité, une maladresse, un manque de suite qu'on excuserait à peine dans la conduite d'un domaine privé. — Rjoi et privilégiés, ils n'excellent qu'en un point, le savoir-vivre, le bon goût, le bon ton, le talent de représenter et de recevoir, le don de causer avec grâce, finesse et gaieté, l'art de transformer la vie en une fêle ingénieuse et brillante, comme si le monde était un salon d'oisifs délicats où il suffit d'être spirituel et aimable, tandis qu'il est un cirque où il faut être fort pour combattre, et un laboratoire où il faut travailler pour être utile. — Par cette habitude, cette perfection et cet ascendant de la conversation polie, ils ont imprimé à l'esprit français la forme classique, qui, combinée avec le nouvel acquis scientifique, produit la philosophie du dix-huitième siècle, le discrédit de la tradition, la prétention de refondre toutes les institutions humaines d'après la raison seule, l'application des méthodes mathématiques à la politique et à la morale, le catéchisme des droits de l'homme, et tous les dogmes anarchiques et despotiques du Contrat social. — Une fois que la
chimère est née, ils la recueillent chez eux comme un passe-temps de salon ; ils jouent avec le monstre tout petit, encore innocent, enrubanné comme un mouton d'églogue ; ils n'imagincntpas qu'il puisse jamais devenir une bête enragée et formidable ; ils le nourrissent, ils le flattent, puis, de leur hôtel, ils le laissent descendre dans la rue. — Là, chez une bourgeoisie que le gouvei'nement indispose en compromettant sa fortune, que les privilèges heurtent en comprimant ses ambitions, que l'inégalité blesse en froissant son amour-propre, la théorie révolutionnaire prend des accroissements rapides, une âpreté soudaine, et, au bout de quelques années, se trouve la maîtresse incontestée de l'opinion. — A ce moment et sur son appel, surgit un autre colosse, un monstre aux millions de têtes, une brute effarouchée et aveugle, tout un peuple pressuré, exaspéré et subitement déchaîné contre le gouvernement dont les exactions le dépouillent, contre les privilégiés dont les droits l'affament, sans que, dans ces campagnes désertées par leurs patrons naturels, il se rencontre une autorité survivante, sans que, dans ces provinces pliées à ,1a centralisation mécanique, il reste un groupe indépendant, sans que, dans cette société désagrégée par le despotisme, il puisse se former des centres d'initiative et de résistance, sans que, dans cette haute classe désarmée par son humanité même, il se trouve un politique exempt d'illusion et ciijialjle d'aclion, sans que tant do bonnes volontés et de belles intelligences puissent se défendre contre les deux ennemis de toute liberté el de
tout ordre, contre la contagion du rêve démocratique qui trouble les meilleures têtes et contre les irruptions de la brutalité populaciôre qui pervertit les meilleures lois. A l'instant où s'ouvrent les États Généraux, le cours des idées et des événements est non seulement déterminé, mais encore visible. D'avance et à son insu, chaque génération porte en elle-même son avenir et son histoire ; à celle-ci, bien avant l'issue, on eût pu annoncer ses destinées, et, si les détails tombaient sous nos prévisions aussi bien que l'ensemble, on pourrait croire à la fiction suivante que Laharpe converti inventa à la fin du Directoire, en arrangeant ses souvenirs.
« Il me semble, dit-il, que c'était hier, et c'était « cependant au commencement de 1788. Nous étions à « table chez un de nos confrères à l'Académie, grand « seigneur et homme d'esprit. La compagnie était nom- « breuse et de tout état, gens de cour, gens de robe, « gens de lettres, académiciens ; on avait fait grand' c chère comme de coutume. Au dessert, les vins de « Malvoisie et de Constance ajoutaient à la gaieté de « bonne compagnie cette sorte de liberté qui n'en gar- « dait pas toujours le ton. On en était alors venu dans « le monde au point oii tout est permis pour faire rire. « Chamfort nous avait lu ses contes impies et libertins, (( et les grandes dames avaient écouté sans avoir même (L recours à l'éventail. De là un déluge de plaisanteries
« sur la religion ; l'un citait une tirade de la Pucelle ;
« l'autre rapportait certains vers philosophiques de
« Diderot.... Et d'applaudir.... La conversation devient
« plus sérieuse ; on se répand en admiration sur la
(( révolution qu'avait faite Voltaire, et l'on convient que
« c'était là le premier titre de sa gloire. « Il a donné
0 le ton à son siècle, et s'est fait lire dans l'antichambre
« comme dans le salon. » — Un des convives nous
« raconta, en pouffant de rire, qu'un coiffeur lui avait
« dit, tout en le poudrant : « Voyez-vous, monsieur,
« quoique je ne sois qu'un misérable carabin, je n'ai
« pas plus de religion qu'un autre. » — On conclut que
« la révolution ne tardera pas à se consommer, qu'il
« faut absolument que la superstition et le fanatisme
(( fassent place à la philosophie, et l'on en esta calculer
(( la probabilité de l'époque et quels seront ceux de la
« société qui verront le règne de la raison. — Les plus
« vieux se plaignaient de ne pouvoir s'en flatter ; les
« jeunes se réjouissaient d'en avoir une espéi-ance très
(( vraisemblable, et l'on félicitait surtout l'Académie
« d'avoir préparé le grand œuvre et d'avoir été le chcf-
« lieu, le centre, le mobile de la liberté de penser.
« Un seul des convives n'avait point pris de part à
« toute la joie de cette conversation.... C'était Cazotte,
« homme aimable et original, mais malheureusement
« infatué des rêveries des illuminés. Il prend la parole
« et, du ton le plus sérieux : « Messieurs, dit-il, soyez
« satisfaits; vous verrez tous cette grande révolution
(( que vous désirez tant. Vous savez que je suis un peu
« propliète. je vous le répèle, vous la verrez.... Savez- « vous ce qui arrivera de celle révolulion, ce qui in « arrivera pour vous lous lanl que vous ôlcs ici ? » - - « Ali! voyons, dit Condorcel avec son air et son riie « sournois et niais, un philosophe n'est pas fâché de « rencontrer un prophète. » — « Vous, monsieur de « Condorcel, vous expirerez élendu sur le pavé d'un « cachot, vous mourrez du poison que vous aurez pris « pour vous dérober au bourreau, du poison que le « bonheur de ce temps-là vous forcera àporler toujours « sur vous. » — Grand élonnemenl d'abord, puis l'on u rit de plus belle. Qu'est-ce que tout cela peut avoir « de commun avec la philosophie el le règne de la ({ raison? — « C'est précisément ce que je vous dis : « c'est au nom de la philosophie, de l'humanilé, de la « liberté, c'est sous le règne de la raison qu'il vous « arrivera de finir ainsi; et ce sera bien le règne de la « raison, car elle aura des temples, cl même il n'y (( aura plus dans toute la France, en ce temps-là, que <( des temples de la raison..,. Vous, monsieur de Cham- « fort, vous vous couperez les veines de vingt-deux « coups de rasoir, et pourtant vous n'en mourrez que « quelques mois après. Vous, monsieur Vicq-d'Azyr, « vous ne vous ouvrirez pas les veines vous-même, (( mais vous les ferez ouvrir six fois dans un jour, au « milieu d'un accès de goutte, pour être plus sûr de « votre fait, el vous mourrez dans la nuit. Vous, mon- « sieur de Nicolaï, sur l'échafaud; vous, monsieur « Bailly, sur l'échafaud ; vous, monsieur deMaleshcrbcs, *jic. RÉG. II. T. n. — 2Î
« sur l'échafaud;... vous, monsieur Rouclier, aussi sur
« récliafaud. » — « Mais nous serons donc subjugués
« par les Turcs et les Tartares? » — « Point du tout;
(( je vous l'ai dit, vous serez alors gouvernés par la seule
« philosophie et par la seule raison. Ceux qui vous Irai-
(( teront ainsi seront tous des philosophes, auront à
« tout moment à la bouche les phi'ascs que vous débitez
« depuis une heure, répéteront toutes vos maximes,
« citeront comme vous les vers de Diderot et de la
« Pucelle. » — « Et quand tout cola arrivera-t-il? » —
« Six ans ne se passeront pas que tout ce que je vous
« dis ne soit accompli. » — « Voilà bien des miracles,
« dit Laharpe, et vous ne m'y mettez pour rien. » —
« Vous y serez pour un miracle tout au moins aussi
« extraordinaire; vous serez alors chrétien. » — « Ah!
« reprit Chamfort, je suis rassuré; si nous ne devons
« mourir que quand Laharpe sera chrétien, nous som-
« mes immortels. » — « Pour ça, dit alors la duchesse
« de Gramont, nous sommes bien heureuses, nous
« autres femmes, de n'être pour rien dans les révolu-
« tions. Il est reçu qu'on ne s'en prend pas à nous et
« notre sexe.... » — « Votre sexe, mesdames, ne vous
« en défendra pas cette fois.... Vous serez traitées tout
« comme les hommes, sans aucune différence quol-
« conque.... Vous, madame la duchesse, vous serez
'.( conduite à l'échafaud, vous et beaucoup d'autres
« dames avec vous, dans la charrette et les mains liées
« derrière le dos. » — « Ah 1 j'ospère que dans ce cas-
« là j'aurai du moins un carrosse drapé de drap noir. \)
« — « Non, madame, de plus grandes dames que vous « iront conune vous en cliarrelte et les mains liées (( comme vous. » — « De plus grandes dames ! Quoi ! (( les princesses du sang? » — « De plus grandes dames « encore.... » — On commençait à trouver que la plai- « santerie était forte. Madame de Gramont, pour dis- « sipcr le nuage, n'insista pas sur celle dernièi'e l'éponse (( et se contenta de dire de son ton le plus léger : « Vous verrez qu'il ne me laissera seulement pas un « confesseur. » — « Non, madame, vous n'en aurez pas, « ni vous, ni personne; le dernier supplicié qui en aura « un par grâce, sera.... » 11 s'arrêta un moment : « Eli « bien, quel est donc l'heureux mortel qui aura cette V prérogative? » — - « C'est la seule qui lui restera, el « ce sera le roi de Fiance. »
Note i.
Sur le chiffre de l'impôt direct
• Les chiffres suivants sont extraits des procès-verbaux des assemblées provinciales (1778-1787) :
Ile-de-France
Lyonnais
Généralité de Piouen.
Généralité de Cacn .
Berry
Poitou
Soissonnais
Orléanais
Champagne
Généralité d'Alençon
Auveigne
Généralité d'Auch .
Haute-Guyenne
Accessoirps de la
taille
4,296,0t0 l,356,9oi 2,671,959 1,959,063 821,921 2,309,081 1,062,592 2,335,892 1,783,850 l,7i2,6o3 l,999,0i0 l,4i0,553 2,131,311
911,883 1,256,123 1,439,780 1.120,0il 1,599,678
Capilallon laillable
Impôt dos routes
1. Ce chiffre n'est pas donné par l'assemblée provinciale; pour suppléer à cette lacune, j'ai pris le dixième de la taille, des accessoires et de la capitation taillable; c'est le procédé que suit l'assemblée provinciale du Lyonnais. Par la déclaration du 2 juin 1787,
La taille en principal élaiil 1, les chilTres de la dernière colonne représentent, pour chaque province, le total des quatre impositions par rapport à la taillj. — La moyciuie entre tous ces cliillrcs est 2,53. Or les accessoires de la taille, la capitation et l'impôt des routes sont fixés pour chaque taillable au prorata de sa taille. Il ne reste donc plus qu'à multiplier par 2,55 le chill're qui représentera la part que le taille prélève sur le revenu net, pour savoir ce que les quatre impôts mis ensemble prélèvent sur ce revenu.
Cette part varie de province à province, de paroisse à i)aroisse, cl même d'individu à individu. Néanmoins on peut estimer que la taille prélève en moyenne, surtout quand elle s'attaque au paysan petit propriétaire, dépourvu de protection et de crédit, un sixième du revenu net, soit IG fr. 60 c. sur 100 fr. — Par exemple, d'après les déclarations des assemblées provinciales, en Champagne elle prélève 3 sous et 2/3 de denier par livre, ou 15 fr. 28 c. sur <iOO; dans l'Ile-de-France, 55 livres 14 sous sur 240 livres ou 14 fr. 87 sur 100; en Auvergne, 4 sous par livre du revenu net, c'est-àydire 20 pour 100. Enfin, dans la généralité d'Auch, l'assemblée provinciale estime que la taille et les accessoires prélèvent les trois dixièmes du produit net, d'où l'on peut voir, en prenant les chiffres du budget de la province, que la taille seule prélève 18 fr. 10 c. sur 100 fr. de revenu.
Cela posé, si la taille en principal prélève un sixième du revenu net du taillable, c'est-à-dire IG fr. 6G c. sur 100, le total des quatre impôts ci-dessus prélève 10 fr. 00 c. x 2,53 = 42 fr. 15 c. sur 100 francs de revenu. A quoi il faut
l'impôt des roules peut être porté au sixième des trois précédents ; ordiiinirernent il est du dixième ou, par rapport au principal de la taille, du quart. — 2. Même remarque. — 5. L'assemblée provinciale porte ce cliilîic au onzième de la taille et access(>ires réunis.
ajouter H Ir. pour les deux viuglièincs et les 4 sous pour livre ajoutés au premier vinglièmc; lolal, 55 fr. 15 c. d'iuipôt direct sur 100 livres de rcvcuu taillabic.
La dinie, étant évaluée au soplième du revenu net, prélève en outre 14 fr. 28 c. — Les droits féodaux, étant évai liés à la même somme, prélèvent aussi 14 fr. 28 c; total, 28 fr. oG c.
Total général des prélèvements de l'impôt direct royal, de la dîme ecclésiastique et des droits féodaux, 81 fr. 71 c. sur 100 fr. de revenu net. —Reste au propriétaire taillable 1 S fr. 29 c.
