Aubertin. 281. 282, 285, 28U

LA rr.OPAGATION DE LA DOCTRINE l'ô

(( jusqu'où on doit aller; on bannira tous prêtres, tout « sacerdoce, toute révélation, tout mystère.... » — « On « n'ose plus parler pour le clergé dans les bonnes com- « pagnies; on est honni et regardé comme des familiers (( de l'inquisition.... Les prêtres ont remarqué celte « année une diminution de plus d'un tiers dans le « nombre de leurs communiants. Le collège des jésuites « devient désert; cent vingt pensionnaires ont été reti- « rés à ces moines si tarés.... On a observé aussi pence dant le carnaval de Paris que jamais on n'avait vu tant « de masques au bal contrefaisant les habits ecclésias- « .tiques, en évêques, abbés, moines, religieuses. » — L'antipathie est si grande, que les plus médiocres livres font fureur dès qu'ils sont antichrétiens et condamnés comme tels. En 1748, un ouvrage de Toussaint en faveur de la religion naturelle, les Mœurs, devient tout d'un coup si célèbre, « qu'il n'y a personne dans un certain « monde, dit Barbier, homme ou femme se piquant « d'esprit, qui ne veuille le voir. On s'aborde aux pro- « menades en se disant : Avez-vous lu les Mœursl » — Dix ans plus tard on a dépassé le déisme. « Le matéria- « lisnie, dit encore Barbier, c'est le grand grief..., » — « Presque tous les gens d'étude et de bel esprit, écrit « d'Argenson, se déchaînent contre notre sainte reli- « gion.... Elle est secouée de toutes parts, et, ce qui « anime davantage les incrédules, ce sont les efforts « que font les dévots pour obliger à croire. Ils font des « livres qu'on ne lit guères; on ne dispute plus, on se « rit de tout, et l'on persiste dans le matérialisme. »

1,-f) L'ANCIEN RÉGIME

Horace Walpole', qui en 1705 revient en France el dont le bon sens prévoit le danger, s'étonne de tant d'iiiipriidencc : « J'ai diné aujourd'hui, dit-il, avec une dou- « zaine de savants; quoique tous les domestiques fus- « sent là pour nous servir, la conversation a été bcau- (( coup plus libre, niétne sur l'Ancien Testament, que je « ne le souffrirais à ma propre table en Angleten-e, n'y (( eût-il pour l'écouter qu'un valet de pied. » On dogmatise partout. « Le rire est aussi démodé que les « pantins ou le bilboquet. Nos bonnes gens n'ont plus « le temps d'être gais, ils ont trop à faire; il faut (( d'abord qu'ils mettent par terre Dieu et le roi ; tous (( et chacun, hommes et femmes, s'emploient en con- (( science à la démolition. A leurs yeux je suis un iiili- « dèle, parce quej'ai encore quelques croyancesdebout. » — « Savez-vous ce que sont les philosophes et ce que ce « mot signifie ici? D'abord il comprend presque tout le « monde; ensuite il désigne les gens qui se déclarent « ennemis du papisme, mais qui, pour la plupart, ont a [)our objet le renversement de toute religion. » — « Ces savants, je leur demande pardon, ces philosophes « sont insupportables, superficiels, arrogants et fana- (( ticpies. Ils prêchent incessamment, vous ne saui'iez « croire avec quelle liberté, et leur doctrine avouée est ((, l'athéisme.... Voltaire lui-même ne les satisfait plus; « une de leurs dames prosélytes me disait de lui : 11 est « bigot, c'est un déiste. »

1. Hornce Walpole, Lti/ns and correspondance. 27 soiUeinlirc 17Gr>, 18 et '28 ort(ii)i-e, l'J niivoinliro ITliG.

LA rhOPAGATION DE LA DOCTRINE 157

Ceci est bien fort, et pourtant nous ne sommes pas au bout : car, jusqu'ici, l'impiété est moins une conviction qu'une mode. Walpole, bon observateur, ne s'y est pas trompé. «D'après ce que je vous ai dit de leurs opinions « religieuses ou plutôt irréligieuses, ne concluez pas, « écrit-il, que les personnes de qualité, les hommes du « moins, soient athées. Heureusement pour eux, pau- (( vres âmes ! Ils ne sont pas capables de pousser le « raisonnement si loin, mais ils disent oui à beaucoup « d'énormités, parce que c'est la mode et qu'ils ne « savent comment contredire. » A présent que « les «■petits maîtres sont surannés » et que tout le monde « est philosophe », ils sont philosophes; il faut bien être comme tout le monde. Mais ce qu'ils goûtent dans le matérialisme nouveau, c'est le piquant du paradoxe et la liberté du plaisir. Ce sont des écoliers de bonne maison qui font des niches à leur précepteur ecclésiastique. Ils empruntent aux théories savantes de quoi lui mettre un bonnet d'âne, et leurs fredaines leur plaisent davantage quand elles sont assaisonnées d'impiété. Un seigneur de la cour ayant vu le tableau de Doyen, Sainte Geneviève et les pestiférés, fait le lendemain venir le peintre dans sa petite maison chez sa maîtresse' : « Je « voudrais, lui dit-il, que vous peignissiez madame sur « une escarpolette qu'un évèque mettrait en branle; « vous me placeriez, moi, de façon que je sois à portée « de voir les jambes de cette belle enfant, et même

1. Journal et mémoires de Collé publiés par H. Bonhomme, II, 2i (octobre 1755] et III, 165 (octobre 1767).

« mieux, si vous voulez égayer davantage votre tableau. » La chanson si leste sur Marotte a court avec fureur » ; — « au bout de quinze jours que je l'ai donnée, dit Collé, « je n'ai rencontré personne qui n'en eût une copie; et « c'est le vaudeville, je veux dire l'assemblée du clergé, « qui fait toute sa vogue » . — Plus un livre licencieux est irréligieux, plus il est goûté; quand on ne peut l'avoir imprimé, on le copie. Collé compte « peut-être « deux mille copies manuscrites de la Pucelle de Vol- « taire, qui en un mois se sont répandues à Paris ». Les magistrats eux-mêmes ne brûlent que pour la forme. « Ne croyez pas que monsieur l'exécuteur des (( hautes œuvres ait la permission de jeter au feu les « livres dont les titres figurent dans l'arrêt de la Cour. « Messieurs seraient très fâchés de priver leurs biblio- « thèques d'un exemplaire de chacun de ces ouvrages « qui leur revient de droit, et le greffier y supplée par « quelques malheureux rôles de chicane dont la provi- « sion ne lui manque pas'. »

Mais, à mesure que le siècle avance, l'incrédulité, moins bruyante, devient plus ferme. Elle se retrempe aux sources ; les femmes elles-mêmes se prennent d'engouement pour les sciences. En 1782* un personnage de Mme de Genlis écrit : « Il y a cinq ans je les avais « laissées ne songeant qu'à leur parure, à l'arrange- « ment de leurs soupers; je les retrouve toutes savantes

1. Correspondance lidnairr par Griiiim (septembre, oclol.re 1770).