M. de la Favctle, Mémoires, III

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De raulcl au trône la distance est courte, et pourtant l'opinion met trente ans à la franchir. Pendant la première moitié du siècle, il n'y a point encore de fronde politique ou sociale. L'ironie des Lettres persanes est aussi mesurée que délicate ; Y Esprit des Lois est conservateur. Quant à l'abbé de Saint-Pierre, on sourit de ses rêveries, et l'Académie le raye de sa liste lorsqu'il s'avise de blâmer Louis XIV- A la fin les économistes d'un côté et les parlementaires de l'autre donnent le signal. — « Vers 1750, dit Voltaire*, la nation rassasiée « de vers, de tragédies, de comédies, de romans, <{ d'opéras, d'histoires romanesques, de réflexions mo- « raies plus romanesques encore, et de disputes sur la « grâce et les convulsions, se mit à raisonner sur les « blés. » D'où vient la cherté du pain? Pourquoi le laboureur est-il si misérable? Quelle est la matière et la limite de l'impôt? Toute terre ne doit-elle pas payer, et une terre peut-elle payer au delà de son produit net? Voilà les questions qui entrent dans les salons sous les auspices du roi, par l'organe de Quesnay, son médecin. « son penseur », fondateur d'un système qui agrandit je prince pour soulager le peuple, et qui multiplie les imposés pour alléger l'impôt. — En même temps, par la porte opposée, arrivent d'autres questions non moins

1. Dictionnaire phîloso/)fii'r/iir, nv[\r\c Blé. — L'ouvrage principal de Quesnay (Tableau économique) est de 1758.

neuves. « La France* est-elle une monarchie tempérée a. et représentative, ou un gouvernement à la Turque? « Vivons-nous sous la loi d'un maître absolu, ou somincs- « nous régis par un pouvoir limité et contrôlé? » — « Les « parlementaires exilés... se sont mis à étudier le droit « public dans ses sources, et ils en confèrent comme « dans des académies. Dans l'esprit public et par leurs « éludes, s'établit l'opinion que la nation est au-dessus « du roi, comme l'Église universelle est au-dessus du « pope. » — Le changement est frappant, presque subit. « 11 a y cinquante ans, dit encore d'Argenson, le public « n'était nullement curieux des nouvelles d'État. Aujour- « d'hui chacun lit sa Gazette de Paris, même dans les « provinces. On raisonne à tort et à travers de la poli- « tique, mais enfin on s'en occupe. » — Une fois que la conversation a saisi cet aliment, elle ne le lâche plus, et les salons s'ouvrent à la philosophie politique, par suite au Contrat social, à l'Encyclopédie, aux prédications de Rousseau, Mably, d'Holbach, Raynal et Diderot. En 1759, d'Argenson, qui s'échauffe, se croit déjà proche du moment final. « Il nous souffle un vent philosophique de « gouvernement libre et antimonarchique; cela passe « dans les esprits, et il peut se faire que ce gouverne- <!- ment soit déjà dans les têtes pour l'exécuter à la pre- « mière occasion. Peut-être la Révolution se ferait avec

1. Marquis d'Argenson, Mémoires, IV, 141; VI, 320, 465; VII, 23; VIII, 153 (1752, 1755, 1754). — Le discours de Rousseau sur l'inégalité est aussi de 1755. — Sur ce pas décisif de l'opinion, consultez l'excellent livre d'Auhertin, l'Esprit public au dix' huitième siècle.

« moins de contestations qu'on ne pense; cela se ferait (( par acclamation '. »

Non pas encore ; mais la semence lève. Bacliaumont, en 1702, note un déluge de pamphlets, brochures et dissertations politiques, « une fureur de raisonner en « matière de finance et de gouvernement ». En 1765, Walpole constate que les athées, qui tiennent alors le dé de la conversation, se déchahient autant contre les rois que contre les prêtres. Un mot redoutable, celui de citoyen, importé par Rousseau, est entré dans le langage ordinaire, et, ce qui est décisif, les fennnes s'en parent comme d'une cocarde. « Vous savez cond3ien je suis « citoyenne, écrit une jeune fille à son amie. Comme « citoyenne et comme amie, pouvais-je recevoir de plus « agréables nouvelles que celles de la santé de ma chère « petite et de la paix*? » — Autre mot non moins significatif, celui d'énergie qui, jadis ridicule, devient à la mode et se place' à tout propos^. — Avec le langage, les sentiments sont changés, et les plus grandes dames passent à l'opposition. En 1771, dit le moqueur Besenval après l'exil du Parlement, « les assemblées , de « société ou de plaisir étaient devenues de petits États <! Généraux, où les femmes, transformées en législateurs, « établissaient des prémisses et débitaient avec assu- 1 (( raiice des maximes de droit jinblic. » La comtesse

i. La nuit du 4 août 1789 semble prédite ici.

2. f'.nrrcxpoïKlnnce de Laurelle de Midlioissicre, puliliéo par la marquise de la Gi'ange (4 septembre 17()2, 8 novembre 170'J).

5. Lettre de Mme du DelTand à Mme de Clioiseul (citée parGeffroy, Gustave III et la cour de France, I, '27'J)

d'Egmont, correspondante du roi de Suède, lui envoie un mémoire sur les lois fondamentales de la France, on faveur du Parlement, dernier défenseur des libertés nationales, contre les attentats du chancelier Maupeou. « M. le chancelier, dit-elle', a, depuis six mois, fail « apprendre l'histoire de France à des gens qui seraient « morts sans l'avoir sue. » — « Je n'en doute pas, sii'o, « ajoute-t-elle; vous n'abuserez pas de ce pouvoir qu'un « peuple enivré vous a confié sans limites.... Puisse « votre règne devenir l'époque du rétablissement du « gouvernement libre et indépendant, mais n'être jamais « la source d'une autorité absolue. » Nombre d'autres femmes du premier rang, Mmes de la Marck, de Boufllers, de Brienne, de Mesmes, de Luxembourg, de Croy, pensent et écrivent de même. « Le pouvoir absolu, dit « l'une d'elles, est une maladie mortelle qui, en corrom- « pant insensiblement les qualités morales, fmit par dé- « truire les États.... Les actions des souverains sont « soumises à la censure de leurs propres sujets comme « à celle de l'univers.... La France est détruite, si l'ad- « ministration présente subsiste^. » — Lorsque, sous Louis XYI, une nouvelle administration avance et retire des velléités de réformes, leur critique demeure aussi ferme. « Enfance, faiblesse, inconséquence continuelle, « écrit une autre', nous changeons sans cesse et pour

i. Geffroy, ib., I, 252, 241,245.

2. Gcll'roy, ib., I, 2G7, 281. Lettres de Mme de Boufflers (octobre 1772, juiUet 1774).

3. Ibid., I, 285. Lettres de Mme de la Marck (1776, 1777, 1779).

<( être plus mal que nous n'étions d'abord. Monsieur et c M. le comte d'Artois viennent de voyager dans nos fl provinces, mais comme ces gens-là voyagent, avec « une dépense affreuse et la dévastation sur tout leur « passage, n'en rapportant d'ailleurs qu'une graisse (( surprenante : Monsieur est devenu gros comme un « tonneau; pour M. le comte d'Artois, il y met bon « ordre par la vie qu'il mène. » — Un souflle d'humanité en même temps que de liberté a pénétré dans les cœurs féminins. Elles s'intéressent aux pauvres, aux petits, au peuple; Mme d'Egmont recommande à Gustave III de planter la Dalécarlie en pommes de terre. Lorsque paraît l'estampe publiée au profit des Calas, « toute la France, et même toute l'Europe, s'empresse « de souscrire, l'impératrice de Russie pour 5000 li- « vres'. » — « L'agriculture, l'économie, les réforjnes, « la philosophie, écrit Walpole, sont de ho7i ton, même « à la cour. » — ' Le président Dupaty ayant fait un mémoire pour trois innocents condanmés à la « roue, on « ne parle plus que de cela dans le monde » ; « ces con- « versations de société, dit une correspondante de « Gustave III *, ne sont plus oiseuses, puisque c'est par « elles que l'opinion publique se forme. Les paroles sont « devenues des actions, et tous les cœurs sensibles van- , « tent avec transport un mémoire que l'humanité anime « et qui parait plein de talent, parce qu'il est plein

1. Bachaumoiit, III, 14 (28 mars 1766. — Walpole, 6 octobre 17751.