Duc de Lauzuii, 80 (à propos de son expédition en Corse

\:>i L'ANCIEN REGIME

losoplics', » et l'esprit chevaleresque se met au service (le la liberté. — D'autres services, plus sédentaires et moins brillants, ne les trouvent pas moins zélés. Aux assemblées provinciales*, les plus grands personnages de la province, cvêques, archevêques, abbés, ducs, comtes, marquis, joints aux notables les plus opulents et les plus instruits du Tiers-état, en tout un millier d'hommes, bref l'élite sociale, toute la haute classe convoquée parle roi, établit le budget, défend le contribuable contre le fisc, dresse le cadastre, égalise la taille, remplace la corvée, pourvoit à la voirie, multiplie les ateliers de charité, instruit les agriculteurs, propose, encourage et dirige toutes les réformes. J'ai lu les vingt volumes de leurs procès-verbaux . on ne peut voir de meilleurs citoyens, des administrateurs plus intègres, plus appliqués, et qui se donnent gratuitement plus de peine, sans autre objet que le Ijicn public. La bonne vqlonté est complète. Jamais l'aristocratie n'a été si digne du pouvoir qu'au moment où elle allait le perdre; les privilégiés, tirés de leur désœuvrement, redevenaient des hommes publics, et, rendus à leur fonction, revenaient à leur devoir. En 1778, dans la première assemblée du Berry, l'abbé de Séguiran% rapporteur, ose

■1. Ségur, I, 87.

2. Les asseiiiblces du Berry et de la Haute-Guyenne commencent en 1778 et 1779, celles des autres généralités en 1787. Toutes fonctionnent jusqu'en 1789. (Cf. Léonce de Lavergne, Les assemblces jyrovincialcs.)

7>. Léonce de Lavcrgne, i6., 2G, 55, 183. Le bureau des impol's de rassemblée [irovinciale de Tours réclame aussi contre les pilvjlèges en fait d'impôts

(lire que « la répartition de l'impôt doit être un parlago « fraternel des charges publiques ». En 1780, les abbés, prieurs et chapitres de la même province ollrenl 60000 livres de leur argent, et quelques gentilshommes, en moins de vingt-quatre heures, 17 000 livres. En 1787, dans l'assemblée d'Alençon, la noblesse et le clergé se cotisent de 50 000 livres pour soulager d'autant les taillables indigents de chaque paroisse*. Au mois d'avril 1787, le roi, dans l'Assemblée des Notables, parle de « l'empressement avec lequel les archevêques et évêques « ont déclaré ne prétendre à aucune exemption pour « leur contribution aux charges publiques ». Au mois de mars 1789, dès l'ouverture des assemblées de bailliage, le clergé tout entier, la noblesse presque tout entière, bref le corps des privilégiés, renonce spontanément à ses privilèges en fait d'impôt. Le sacrifice est voté par acclamation ; ils viennent d'eux-mêmes l'oftrir au Tiers-état et il faut voir dans les procès- verbaux manuscrits leur accent généreux et sympathique, a L'or- « dre de la noblesse du bailliage de Tours, dit le mar- « quis de Lusignan^, considérant que ses membres sont « hommes et citoyens avant que d'être nobles, ne peut

1. Procès-verbaux de l'assemblée provinciale de Normandie, généralité d'Alençon, 252. — Cf. Archives nationales, II, H49 : en 1778, dans la généralité de Moulins, trente-neuf personnes, la plupart nobles, ajoutent de leur argent 18 950 livres aux 60 000 allouées par le roi pour les routes et ateliers de charité.

2. Archives nationales, procès-verbaux et cahiers des États généraux, t. XLIX, 712, 7U (noblesse et clergé de Dijon). T. XVI, 183 (noblesse d'Auxerre). T. XXIX, 552, 455, 458 (clergé et noblesse du Berry). T. CL, 266 (clergé et noblesse de Tours). T. XXIX, clergé et noblesse de Chàteauroux (29 janvier 1789), 572 à 582.

a se dédommager, d'une manière plus conforme h (i l'esprit de justice et de patriotisme qui l'anime, « du long silence auquel l'abus du pouvoir ministériel « l'avait condamné, qu'en déclarant à ses concitoyens (( qu'elle n'entend plus jouir à l'avenir d'aucun des <( privilèges pécuniaires que l'usage lui avait conser- « vés, et qu'elle fait par acclamation le vœu solennel de « supporter dans une parfaite égalité, et chacun en pro- « portion de sa fortune, les impôts et contributions géné- « raies qui seront consenties par la nation. » — « Je vous « le répète, dit le comte de Buzançois au Tiers-état du « Berry, nous sommes tous frères, nous voulons parta- « ger vos charges.... Nous désirons ne porter qu'un seul « vœu aux états et, par là, montrer l'union et l'harmo- ([ nie qui doivent y régner. Je suis chargé de vous offrir « de vous réunir à nous pour ne faire qu'un seul cahier. » — ({ Il faut trois qualités à un député, dit le marquis de (( Darbançon au nom de la noblesse de Châteauroux . « probité, fermeté, connaissances; les deux premières se « trouvent également dans les députés des trois ordres; « mais les connaissances se rencontreront plus génér « raloment dans le Tiers-état, dont l'esprit est exercé aux « adaires. » — « Un nouvel ordre de choses se déploie à « nos yeux, dit l'abbé Legrand au nom du clergé de Châ- « |eauroux; le voile du préjugé est déchiré, la raison en « a pris la place. Elle s'empare de tous les cœurs fran- « rais, sape par le pied tout ce qui n'était fondé que

T XIII, 705 (nol)losso d'Aiilnii). — Pour l'ensemble, voyez Hésuiiié des cahiers, pnr l'i'iuilioiiinie, 3 vol.

« sur les anciennes opinions et tire sa force d'ellc- « même. » Non seulement les privilégiés font les avances, mais ils les font sans effort; ils parlent la même langue que les gens du Tiers, ils sont disciples des mêmes philosophes, ils semblent partir des mômes principes. La noblesse de Clermont en Beauvoisis ' ordonne à ses députés « de demander avant tout qu'il soit fait une décla- « ration explicite des droits qui appartiennent à tous les « hommes ». La noblesse de Mantes et Meulan affirme « que les principes de la politique sont aussi absolus « que ceux de la morale,* puisque les uns et les autres ont «.pour base commune la raison ». La noblesse de Reims demande « que le roi soit supplié de vouloir bien ordon- « ner la démolition de la Bastille ». — Maintes fois, après des vœux et des prévenances semblables, les délégués de la noblesse et du clergé sont accueillis dans les assemblées du Tiers par des battements de mains, « des « larmes », des transports. Quand on voit ces effusions, comment ne pas croire à la concorde? Et comment prévoir qu'on va se battre au premier tournant de la route où, fraternellement, l'on entre la main dans la main? Ils n'ont pas celte triste sagesse. Ils posent en principe que l'homme, surtout l'homme du peuple, est bon ; pourquoi supposer qu'il puisse vouloir du mal à ceux qui lui

1. Prudhomme, ib.,U, 59. 51, 59. — Léonce de Lavergne, 38 i En 1788, deux cents gentilshommes des premières familles du Daupliiiié signent, conjointement avec le clergé et le Tiers-état de la province, une adresse au roi où se trouve la phrase suivante : « iSi le temps, ni les liens ne peuvent légitimer le despotisme; c Les droits des hommes dérivent de la nature seule et sont indé- € pendants de leurs conventions. >

veulcnl du bien? Ils ont conscience a son endroit de leur bienveillance et de leur sympalbic. Non seulement ils parlent de leurs sentiments, mais ils les éprouvent. A ce moment, dit un contemporain', « la pitié la plus active « remplissait les âmes; ce que craignaient le plus les « bommes opulents, c'était de passer pour insensibles ». L'arcbevêque de Paris, qu'on poursuivra à coups de pierres, a donné cent mille écus pour améliorer l'IIôtel-Dieu. L'intendant Bertier, qu'on massacrera, a cadastré l'Ilede-France pour égaliser la taille, ce qui lui a permis d'en abaisser le taux d'abord d'un huitième, puis d'un quarts Le financier Bcaujon bâtit un hôpital. Necker refuse les appointements de sa place et prête au trésor deux millions pour rétablir le crédit. Le duc de Charost, dès 1770"", abolit sur ses terres les corvées seigneuriales et fonde un hôpital dans sa seigneurie de Meillant. Le prince de Daulîremont, les présidents de Yczet, de ChamoUes, de Cbaillot, nombre d'autres seigneurs en Franche-Comté, suivent l'exemple du roi en affranchissant leurs serfs*. L'évêque de Saint-Claude réclame, malgré son chapitre, l'affranchissement de ses mainmortables. Le marquis de Mirabeau établit dans son domaine du Limousin un bureau gratuit de conciliation pour arranger les procès, et chaque jour, à Fleury, fabrique neui cents livres de pain

1. Lacretellc, Histoire de France au dix-huitième siècle, V, 2.

2. Procès-verbaux de l'assenihlcr provinciale de l'Ile-de-Frnnce (1787), 127.

.". Léonce de Lavergne, Ib., 52 36'J.

4. Le cri de la raison, par Clcrgct, curé d'Ornans (HSCJ, 2.58.

économique à l'usage « du pauvre peuple qui se bat à qui en aura* ». M. de Barrai, évêque de Castres, prescrit à tous ses curés de prêcher et propager la culture des pommes de terre. Le marquis de Guerchy monte avec Arthur Young sur les tas de foin pour apprendre à bien faire une meule. Le comte de Lasteyrie importe en France la lithographie. Nombre de grands seigneurs et de prélats figurent dans les sociétés d'agriculture, écrivent ou traduisent des livres utiles, suivent les applications des sciences, étudient l'économie politique, s'informent de l'industrie, s'intéressent en amateurs ou en promoteurs à toutes les améliorations publiques. « Jamais, dit encore Lacretelle, les Français n'avaient « été plus ligués pour combattre tous les maux dont la (( nature nous impose le tribut, et ceux qui pénètrent fi par mille voies dans les instilutions sociales. » Peuton admettre que tant de bonnes intentions réunies aboutissent à tout détruire? Tous se rassurent, le gouvernement comme la haute classe, en songeant au bien qu'ils ont fait ou voulu faire. Le roi se rappelle qu'il a rendu l'état civil aux protestants, aboli la question préparatoire, supprimé la corvée en nature, établi la libre circulation des grains, institué les assemblées provinciales, relevé la marine, secouru les Américains, affranchi ses propres serfs, diminué les dépenses de sa maison, employé Malesherbes, Turgot et Necker, lâché la bride à la

i. Lucas de Montigny, Mémoires de Mirabeau, T, 290, 3GS. — Théron de Montaugé, L'agriculture et les classes rurales dans le paijs Toulousain, 14.

ANC. RÉC. U. 1. Il- 11

ICO L'ANCIEN RF.CIME

presse, écouté l'opinion publique'. Aucun gouverneinLiil ne s'est montré plus doux : le 1-4 juillet 1789, il n y avait à la Bastille que sept prisonniers, dont un idiol, un détenu sur la demande de sa famille, et (nialio accusés de faux^ Aucun prince n'a été plus luunaiii plus cliaiitablc, plus préoccupé des malheureux. En 1784, année d'inondations et d'épidémies, il fait distribuer pour trois millions de secours. On s'adresse à lui, même pour les accidents privés; le 8 juin 4785, il envoie deux cents livres à la femme d'un laboureur breton, qui, ayant déjà deux enfants, vient d'en mettre au monde trois en une seule couche'. Pendant un hiver rigoureux, il laisse chaque jour les pauvres envahir ses cuisines. Très probablement, il est, après Turgot, l'homme de son temps qui a le plus aimé le peuple. — ■ Au-dessous de lui, ses délégués se conforment h ses vues ; j'ai lu quantité de lettres d'intendants qui tâchent d'être de petits Turgots.'(( Tel construit un hôpital, un autre « fonde des prix pour les laboureui-s; celui-ci admet « des artisans à sa table ^ » ; celui-là entreprend le défri-

i. a La plupart des étrangers ont peine à se faire une idée de « l'autorité <i n'exerce en France aujourd'hui l'opinion publiiiuc, t ils conipii'iinent difficilement ce que c'est que cette puissance « invisible (jui commande jusque dans le palais du roi. 11 CJi est < pourtant ainsi. » (Necker (178i), cité par Tocqueville.)

2. Granier de Gassagnac, II, 230. — Au commencement du rigne de Louis XVI, M. de Malcslierbes visita, selon l'usage, les maisons qui contenaient des prisonniers d'État, a II m'a dit à moi-inême qu'il n'en avait fait sortir que deux, n (Sénac de Meillian, Du gouvernement, des mœurs et des conditions en France.]

3. Archives riationales, II, lil8, 11 i9, F. 14, 2073 (Secours à diverses provinces et localités malheureuses).