Coirespondance, par Metra, III, 200; IV

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les privilégiés que des opposants et des réforinatoui's. « En 1787, presque tout ce qu'il y avait de marquant dans « la pairie se déclara dans le Parlement pour la résis- « tance.... J'ai vu mettre en avant dans les dîners qui « nous réunissaient alors presque toutes les idées qui « devaient bientôt se produire avec tant d'éclat'. » Déjà en 1774, M. de Vaublanc, allant à Metz, trouvait dans la diiigence un ecclésiastique et un comte colonel de hussaids qui ne cessaient de parler économie politique* « C'était alors la mode; tout le monde était économiste, « on ne s'entretenait que de philosophie, d'économie « politique, surtout d'humanité, et des moyens de sou- « lager le bon peuple ; ces deux derniers mots étaient « dans toutes les bouches. » Ajoutez-y celui d'égalité; Thomas, dans un éloge du maréchal de Saxe, disait : « Je ne puis le dissinmler, il était du sang des rois » ; et l'on admirait cette phrase. — Seuls quelques chefs de vieilles familles parlementaires ou seigneuriales conservent le vieil esprit nobiliaire et monarchique; toute la génération nouvelle est gagnée aux nouveautés. « Pour nous, dit l'un d'eux, jeune noblesse française % « sans regret pour le passé, sans inquiétude pour l'avenir, « nous marchions gaiement sur un tapis de fleurs qui « nous cachait un abîme. Riants frondeurs des modes « anciennes, de l'orgueil féodal de nos pères et de leurs « graves étiquettes, tout ce qui était antique nous pa-

1. Souvenirs manuscrils du chancelier Pasiiuicr. '2. Comte de Vaublanc, Souvenirs, I, 117, 577. 3. Comte de Ségur, Mémoires, I, 17.

« raissait gênant et ridicule. La gravité des anciennes « doctrines nous pesait. La riante philosophie de Volet taire nous entrahiait en nous anuisant. Sans appro- « fondir celle des écrivains plus graves, nous l'adiui- (T rions comme empreinte de courage et de résistance « au pouvoir arbitraire.... La liberté, quel que fût son « langage, nous plaisait par son courage; l'égalité, par « sa commodité. On trouve du plaisir à descendre tant « qu'on croit pouvoir remonter dès qu'on veut; et, sans « prévoyance, nous goûtions à la fois les avantages du « patriciat et les douceurs d'une philosophie plébéienne, (c Ainsi, quoique ce fussent nos privilèges, les débris « de notre ancienne puissance que l'on minait sous nos « pas, cette petite guerre nous plaisait. Nous n'en éprou- « vions pas les atteintes, nous n'en avions que le spec- (i tacle. Ce n'étaient que combats de plume et de paroles « qui ne nous paraissaient pouvoir faire aucun dommage « à la supériorité d'existence dont nous jouissions et « qu'une possession de plusieurs siècles nous faisait « croire inébranlable. Les formes de l'édifice restant « intactes, nous ne voyions pas qu'on le minait en de- « dans. Nous riions des graves alarmes de la vieille (( cour et du clergé qui tonnaient contre cet esprit « d'innovation. Nous applaudissions les scènes républi- « caines de nos théâtres', les discours philosophiques « de nos Académies, les ouvrages hardis de nos littéra- « teurs. » — Si l'inégalité durait encore dans la distri-

1. Ségur, ib., I, 151. a J'entendis toute la cour, dans la salle ( de spectacle du château de Versailles, applaudir avec enîhou-

152 L'ANCIEN RÉGIML' billion des charg-es et des places, « l'égalité commençait

« à régner dans les sociétés. En beaucoup d'occasions,

(( les litres littéraires avaient la préférence sur les

« titres de noblesse. Les courtisans, serviteurs de la

« mode, venaient faire la cour à Marmontel, à d'Alem-

« bert, à Raynal. On voyait fréquemment dans le monde

« des hommes de lettres du deuxième et troisième rang

« être accueillis et traités avec des égards que n'obte-

« naient pas les nobles de province.... Les institutions

« restaient monarchiques, mais les mœurs devenaient

« républicaines. Nous préférions un mot d'éloge de

« d'Alembert, de Diderot, à la faveur la plus signalée

« d'un prince... 11 était impossible dépasser la soirée

« chez d'Alembert, d'aller à l'hôtel de La Rochefoucauld

« chez les amis de Turgot, d'assister au déjeuner de

« l'abbé Raynal, d'être admis dans la société et la fa-

(( mille de M. de Malesherbes, enfin d'approcher de la

« reine la plus aimable et du roi le plus vertueux, sans

(( croire que nous entrions dans une sorte d'âge d'or

« dont les siècles précédents ne nous donnaient aucune

fi idée... Nous étions éblouis par le prisme des idées

« et des doctrines nouvelles, rayonnants d'espérance,

(( brûlants d'ardeur pour toutes les gloires, d'enthou-

(( siasme pour tous les talents et bercés des rêves sé-

« duisants d'une philosophie qui voulait assurer le

« bonheur du genre humain. Loin de prévoir des mal-

« siasme Brutus, trai^^édie de Voltaire, et particulièremenl ces • deux vers :

Je suis fils Je Briilus et je porte en mon cœur

La liberté gravée et les rois eu horreur. »

« heurs, des excès, des crimes, des renversements de « trônes et de principes, nous ne voyions dans l'avenir « que tous les biens qui pouvaient être assurés à l'hu- « manité par le règne de la raison. On laissait un libre « cours à tous les écrits réformateurs, à tous les projets « d'innovation, aux pensées les plus libérales, aux sys- « lèines les plus hardis. Chacun croyait marcher à la « perfection, sans s'embarrasser des obstacles et sans « les craindre. Nous étions fiers d'être Français et encore « plus d'être Français du dix-huitième siècle.... Jamais « réveil plus terrible ne fut précédé par un sommeil (( plus doux et par des songes plus séduisants ».

lis ne s'en tiennent pas à des songes, à de purs souhaits, à des espérances passives. Ils agissent, ils sont vraiment généreux; il suffit qu'une cause soit belle pour que leur dévouement lui soit acquis. A la nouvelle de l'insurrection américaine, le marquis de la Fayette, laissant sa jeune femme enceinte, s'échappe, brave les défenses de la cour, achète une frégate, traverse l'Océan et vient se battre aux côtés de Washington. « Dès que je « connus la querelle, dit-il, mon cœur fut enrôlé et je ne « songeai plus qu'à rejoindre mes drapeaux. » Quantité de gentilshommes le suivent. Sans doute ils aiment le danger ; « une probabilité d'avoir des coups de fusil est « trop précieuse pour qu'on la néglige*. » Mais il s'agit en outre d'affranchir des opprimés ; « c'est comme pac ladins, dit l'un d'eux, que nous nous montrions phi-