Vaublanc, I

« égale et douce l)onté tous ceux qui leur sont pré- « seules » ; chez le duc de Pentliièvre les nobles uiangeiil avec le maître de la maison, les rotuiiers dinent chez son premier gentilhomme et ne viennent au salon que pour le café. Là ils « trouvent en force et le ton haut » les autres qui ont eu l'honneur de manger avec Son Allesse et « qui ne manquent pas de saluer les arrivanls « avec une complaisance pleine de protection' ». Cela suffit; le duc a beau « pousser les attentions jusqu'à la « recherche » ; Beugnot, si pliant, n'a nulle envie de revenir. — On leur garde rancune, non seulement des saints trop courts qu'ils font, mais encore des révél'ences trop grandes qu'on leur fait. Chamfort conle avec aigreur que d'Alembert, au plus haut de sa réputation, étant chez Mme du Deffand avec le président Hénault et M. de Pont-de-Veyle, arrive un médecin noiiinié Fournier, qui en entrant dit à Mme du Deffand : (( Madame, j'ai Vhonneur de vous présenter mon Irès- « humble respect » ; au président Hénault : « Monsieur, « j'ai bien l'honneur de vous saluer » ; à M. de Pont-de- Veyle : « Monsieur, je suis votre très-humble serviteur », et à d'Alembert : « Bonjour, Monsieur* ». Quand le

i. Ueiignot, Mémoires, I, 77.

2. Chainfoi't, 10. — « Qui le croirait? Ce ne sont ni les impôts, a ni les lellres de cachet, ni tous les autres abus de l'autorité, « ce ne sont point les vexations des intendants et les longueurs a ruineuses de la justice qui ont le plus irrité la nation : c'est le a préjugé de la noblesse pour leiiuel elle a maniTesté plus de u îiaine. Ce qui le prouve évidenunent, c'est que ce sont les i bourgeois, les gens de lettres, les gens de finances, enfin lous 1 ceux qui jalousaient la noblesse, qui ont soulevé contre elle le

cœur est révolté, tout est pour lui sujet de ressentiment. Le Tiers, à l'exemple de Rousseau, sait aux nobles mauvais gré de tout ce qu'ils font, bien mieux, de tout ce qu'ils sont, de leur luxe, de leur élégance, de leur badinage, de leurs façons fines et brillantes. Clianifor! est aigri par les politesses dont ils l'ont accablé. Siéyès leur en veut de l'abbaye qu'on lui a promise et qu'on ne lui a pas donnée. Chacun, outre le griet général, v. son griof personnel. Leur froideur comme leur familiarité, leurs attentions comme leurs inattentions, sonl des offenses, et sous ces millions de coups d'épingle, réels ou imaginaires, la poche au fiel s'emplit.

En 1781), elle est pleine et va crever. « Le titre le « plus respectable de la noblesse française, écrit Cham- « fort, c'est de descendre immédiatement de quelque « trente mille hommes casqués, cuirassés, brassardés, « cuissardes, qui, sur de grands chevaux bardés de fer, ({ foulaient aux pieds huit ou dix millions d'hommes a nus, ancêtres de la nation actuelle. Voilà un droit « bien avéré au respect et à l'amour de leurs dcscon- « daiits! Et, pour achever de rendre cette noblesse rcs- « peclable, elle se recrute et se régénère par l'adoption « de ces hommes qui ont accru leur fortune en dépouil- « lant la cabane du pauvre hors d'état de payer ses « impositions'. » — « Pourquoi le Tiers, dit Siéyès, ne « renverrait-il pas dans les forêts de la Franconie toutes

« pclit peuple dans les villes et les paysans dans les campagnes. » (llivai'ol, Mémoires.] 1. Chanifort, 533.

1S8 LAN'CIEN RÉGIME

« ces familles qui conservent la folle prétention d'être « issues de la race des conquérants et de succéder à « des droits de conquête*? Je suppose qu'à défaut de « police Cartouche se fût rétabli plus solidement sur un « grand chemin ; aurait-il acquis un véritable droit de « péage? S'il avait eu le temps de vendre cette sorte de fl monopole, jadis assez commun, à un successeur de « bonne foi, son droit serait-il devenu beaucoup plus « respectable entre les mains de l'acquéreur?... Tout « privilège est, de sa nature, injuste, odieux et con- ({ traire au pacte social. Le sang bouillonne à la seule « idée qu'il fut possible de consacrer légalement à la « fin du dix-huitième siècle les abominables fruits de ({ l'abominable féodalité.... La caste des nobles est véri- « tablcment un peuple à part, mais un faux peuple qui, « ne pouvant, faute d'organes utiles, exister par lui- « même, s'attache à une nation réelle, comme ces (( tumeurs végétales qui ne peuvent vivre que de la sève (( des plantes qu'elles fatiguent et dessèchent. » — Ils sucent tout, il n'y a rien que pour eux. a Toutes les « branches du pouvoir exécutif sont tombées dans' la « caste qui fournit (déjà) l'église, la robe et l'épée. Une « sorte de confraternité ou de compérage fait que les « nobles se préfèrent entre eux et pour tout au reste de <( la nation.... C'est la coui" qui a régné et non le nio- « narque. C'est la cour qui ciée et distribue les places. « Et qu'est-ce que la coui', sinon la télé de celle ijuniensr

i. Siéyès, Qucsl-ce que le Ticr^y 17, 41, 131), IGG.

« arislocralic qui couvre toutes les parties de la France, « qui, par ses membres, atteint à tout, et exerce par- « tout ce qu'il y a d'essentiel dans toutes les parties de « la puissance publique? » — Mettons fin « à ce crime « social, à ce long parricide qu'une classe s'honore de « commettre journellement contre les autres.... Ne « demandez plus quelle place enfin les privilégiés « doivent occuper dans l'ordre social; c'est demander « quelle place on veut assigner dans le corps d'un « malade à l'humeur maligne qui le mine et le tour- « mente,... à la maladie affreuse qui dévore sa chair «.vive ». — La conséquence sort d'elle-même : extirpons l'ulcère, ou tout au moins balayons la vermine. Le Tiers, à lui seul et par lui-même, est « une nation « complète », à qui ne manque aucun organe, qui n'a besoin d'aucune aide pour subsister ou se conduire, el qui recouvrera la santé lorsqu'il aura secoué les parasites incrustés dans sa peau.

« Qu'est-ce que le Tiers? Tout. Qu'a-t-il éié jusqu'^ « présent dans l'ordre politique? Rien. Que demande- « t-il? A y devenir quelque chose. » — Non pas quelque chose, mais tout. Son ambition politique est aussi grande que son ambition sociale, et il aspire à l'autorité aussi bien qu'à l'égalité. Si les privilèges sont mauvais, celui

1. a La noblesse, disent les nobles, est un intermédiaire entre « lo roi et le peuple. — Oui, comme le chien de chasse est un « inlormédiaire entre le chasseur et les lièvres. » (Cliamfort.)

2. l'rudhoinme, III, 2 (Tiers-état du Nivernais et passir»]. Cf. p.T' rontre les cahiers de la noblesse du Dugcy et de la noblcfsse d'ÀJcncon.

190 L'ANCIEN Rl'GIME

du prince est le pire, car il est le plus énorme, et la dignité humaine, blessée par les prérogatives du noble, périt sous l'arbitraire du roi. Peu importe qu'il en use à peine, et que son gouvernement, docile à l'opinion publique, soit celui d'un père indécis et indulgent. Affranchi du despotisme réel, le Tiers s'indigne contre le despotisme possible, et il croirait être esclave s'il conscr.tait à rester sujet. L'orgueil souffrant s'est redressé, s'est raidi, et, pour mieux assurer son droit, va revendiquer tous les droits. Il est si doux, si cnivranl, pour l'homme qui, de toute antiquité, a subi dos maîtres, de se mettre à leur place, de les mettre à sa place, de se dire qu'ils sont ses mandataires, de se croire membre du souverain, roi de France pour sa quotepart, seul auteur légitime de tout droit et de tout pouvoir! — Conformément aux doctrines de Rousseau, les cahiers du Tiers déclarent à Tunanimité qu'il faut donner une constitution à la France; elle n'en a pas, ou, du moins, celle qu'elle a n'est pas valable. Jusqu'ici « les « conditions du pacte social étaient ignorées' )) ; à présent qu'on les a découvertes, il faut les écrire. 11 n'est pas vrai de dire, comme les nobles d'après Monlesquièu. que la constitution existe, que ses grands traits ne doivent pointêtre altérés, qu'il s'agit seulement de réformer les abus, que les États Généraux n'ont qu'un pouvoir limité, qu'ils sont iiiCDmpétents pour substituer à la monarchie un autre régime. Tacitement ou expressément, le Tiers refuse de restreindre son mandat, et n'admet pas qu'on lui opjjose des barrières. Par suite,

LA rr.OPAGATIOlN DE LA DOCTRINE \91

à l'iinnniniilô, il exige que les députés votent, « non par (' (ifdre. mais par tête et conjointement ». — « Dans le « cas où les députés du clergé et de la noblesse refu- « seraient d'opiner en commun et par tête, les députés « du Tiers, qui représentent 24 millions d'hommes, « pouvant et devant toujours se dire l'Assemblée natio- « nale malgré la scission des représentants de 400000 « individus, offriront au roi, de concert avec ceux du « clergé et de la noblesse qui voudront se joindre à « eux, leur secours à l'effet de subvenir aux besoins de « l'État, et les impôts ainsi consentis seront répartis « entre tous les sujets du roi indistinctement*. » — « Le « Tiers, disent d'autres cahiers, étant les 99 pour 100 « de la nation, n'est pas un ordre. Désormais, avec ou « sans les privilégiés, il sera, sous la même dénomi- (( nation, appelé le peuple ou la nation. » — N'objectez pas qu'un peuple ainsi mutilé devient une foule, que des chefs ne s'improvisent pas, qu'on se passe difficilement de ses conducteurs naturels, qu'à tout prendre ce clergé et cette noblesse sont encore une élite, que les deux cinquièmes du sol sont dans leurs mains, que la moitié des hommes intelligents et instruits sont dans leurs rangs, que leur bonne volonté est grande, et que ces vieux corps historiques ont toujours fourni aux constitutions libres leurs meilleurs soutiens. Selon le principe de Rousseau, il ne faut pas évaluer les hommes, mais les compter; en politique, le nombre seul est respec-

1. Ib. Cahiers du Tiers-état de Dijon, de Dax, de Bayoïme et de S^iiui-Scvcr, de Rennes, etc.

A.NC. RL»;. 11. T. II. — 13

lablo; ni la naissance, ni la propriété, ni la fonction, ni la capacité, ne sont des titres : grand ou petit, ignorant ou savant, général, soldat ou goujat, dans l'arniéi sociale chaque individu n'est qu'une unité munie d'ur vole; où vous voyez la majorité, là est le droit. C'est pourquoi le Tiers pose son droit comme incontestable, et, à son tour, dit comme Louis XIV : « L'Etat, c'est moi ». Une fois le principe admis ou imposé, tout ira bien. <( Il semblait, dit un témoin*, que c'était par des hom- « mes de l'âge d'or qu'on allait être gouverné. Ce peuple « libre, juste et sage, toujours d'accord avec lui-même, « toujours éclaii'é dans le choix de ses ministres, modéré « dans l'usage de sa force et de sa puissance, ne serait « jamais égaré, jamais trompé, jamais dominé, asservi « par les autorités qu'il leur aurait confiées. Ses volontés « feraient ses lois, et ses lois feraient son bonheur. » La nation va être régénérée : cette phrase est dans tous les écrits et dans foutes les bouches. A Nangis^ Arthur Young trouve qu'elle est le fond de la conversation politique. Le chapelain d'un régiment, curé dans le voisinage, ne veut pas en démordre; quant à savoir ce qu'il entend par là, c'est une autre alfaire. Impossible de rien démêler dans ses explications, « sinon une perfec- « lion théorique de gouvernement, douteuse à son point <(, de départ, risquée dans ses développements etchimé- « rique quant à ses fins ». Lorscjue l'Anglais leur propose eu exemple la Constitution anglaise, « ils en font