Rousseau, Confessions, i^" partie, cliap. iv
3. Marquis d'Argcnsou, 19 et 2i mai, 4 juillet et i" août 1759.
4. llcsumé de l'histoire d'Auvergne par un Auvergnat (M. Taillandier), 313.
2U2 L'ANCIEN RËGDIK
do Clei'Jiionl-Ferrand, écrit à Fleury : « Le peuple Ue « nos campagnes vit dans une misère affreuse, sans a liLs, sans meubles; la plupart même, la moitié de « l'année, manquent du pain d'orge et d'avoine qui fait « leur unique nourriture et qu'ils sont obligés d'arra- « cher de leur bouche et décolle de leurs enfants pour « payer les impositions. J'ai la douleur, chaque année, « de voir ce triste spectacle devant mes yeux, dans mes « visites. C'est à ce point que les nègres de nos îles « sont infiniment plus heureux; car, en travaillant, ils ({ sont nourris et habillés, avec leurs femmes et leurs « enfants; au lieu que nos paysans, les plus laborieux « du royaume, ne peuvent, avec le ii'avail le plus dur (( et le plus opiniâtre, avoir du pain pour eux et leur « famille, et payer les subsides. » En 17iO', à Lille, à propos de la sortie des grains, le peuple se révolte. « Un intendant m'écrit que la misère augmente d'heure (( en heure ; le moindre risque pour la récolle fait cet « elfet depuis trois ans.... La Flandre est surtout bien « embai'rassée ; on n'a pas de quoi attendre la récolte, « qui ne sera que dans deux mois d'ici. Les meilleures 0 provinces ne sont pas en état d'en fournir aux autres. « Dans chaque ville, on oblige chaque bourgeois à « nourrir un ou deux pauvres et à lui donner quatorze (( livr'os de pain par semaine. Dans la seule pelilo ville « de Châtellei'ault ((jui est de quatre mille habitants), « il y avait dix-huit cents pauvres cet hiver sur ce pied-
1. Jlarf|tiis d'Argonson, 1710, 28 mai, 7 et 21 août, 19 et 2i sep- Iciiibrc, 7 noveiiibro.
9 là.... La quanlité des pauvres surpasse celle des gens
« qui peuvent vivre sans mendier... et les rccouvrc-
« ments se font avec une rigueur sans exemple ; on
« enlève les habits des pauvres, leurs derniers bois-
« seaux de froment, les loquets des portes, etc....
« L'abbesse de Jouarre m'a dit hier que, dans son can-
« ton, en Brie, on n'avait pas pu ensemencer la plupart
« des terres. » — Piicn d'étonnant si la famine gagne jusqu'à Paris. « On craint pour mercredi prochain.... 11
« n'y a plus de pain à Paris, sinon des farines gâtées,
« qui arrivent et qui brûlent (au four). On travaille
« jour et nuit à Belleville, aux moulins, à remoudre les
« vieilles farines gâtées. Le peuple est tout prêt à la
« révolte; le pain augmente -J'un sol par jour; aucun
« marchand n'ose ni ne veut apporter ici son blé. La
(( Halle, mercredi, étant presque révoltée, le pain y
« manqua dès sept heures du malin.... On avait retian-
« ché les vivres aux pauvres gens qui sont à Bicêlre,au
« point que, de trois quarterons de mauvais pain, on
« n'a plus voulu leur donner que demi-livre. Tout s'est
« révolté et a forcé les gardes; quanlité se sont
« échappés et vont inonder Paris. On y a appelé tout le
« guet et la maréchaussée des environs, qui ont été en
(( bataille contre ces pauvres misérables, à grands coups
« de fusil, baïonnette et sabre. On compte qu'il y en a
(-■ quarante ou cinquante sur le carreau; la révolle
û n'était pas encore finie hier malin. » Dix ans plus lard, le mal est pire'. « De ma cam-
i. Marquis d'Argcnson, 4 octoljic 1749, 20 mai, 12 septembre,
204 L'ANCIEN RÉGi:,lE
« pn.Efne, à dix lieues de Paris, je retrouve le spocinrin
« do la misère et des plaintes continuelles bien redoii-
« blces ; qu'est-ce donc dans nos misérables provinces
« de l'intérieur du royaume?... Mon curé m'a dit que
« huit familles, qui vivaient de leur travail avant mon
« départ, mendient aujourd'hui leur pain. On ne trouve
« point à travailler. Les gens riches se retranchent à
({ proportion comme les pauvres. Avec cela on lève la
« taille avec une rigueur plus que militaire. Les collcc-
« teurs, avec les huissiers, suivis de serruriers, ouvrent
« les portes, enlèvent les meubles et vendent tout pour
« le quart de ce qu'il vaut, et les frais surpassent la
« faille.... » — «Je me trouve en ce moment en Touraine,
« dans mes terres. Je n'y vois qu'une misère effroyable;
« ce n'est plus le sentiment triste de la misère, c'est le
« désespoir qui possède les pauvres habitants : ils ne
« souhaitent que la mort et évitent de peupler.... On
« compte que par an le quart des journées des journa-
« liers va aux corvées, où il faut qu'ils se nourrissent :
« et de quoi?... Je vois les pauvres gens y périr de
« misère. On leur paye quinze sous ce qui vaut un écu
« pour leur voiture. On ne voit que villages ruinés ou
« abattus, et nulles maisons qui se relèvent.... Parce
« que m'ont dit mes voisins, la diminution des habi-
« fants va à plus du tiers.... Les journaliers prennent
a fous le parti d'aller se réfugier dans les petites villes.
« 11 y a quantité de villages oîi tout le monde aban-
« donne le lieu. J'ai plusieurs de mes paroisses où l'on
IS oclobre, 28 dccembre 1750, 16 juin, 22 docombre 1751, etc.
9 doit trois années do (aille; mais, ce qui va toujours « son train, ce sont les contraintes.... Les receveurs « des tailles et du fisc font chaque année des frais pour « la moitié en sus des impositions.... Un élu est venu f dans le village où est ma maison de campagne, et a « dit que cette paroisse devait être fort augmentée à la « taille de cette année, qu'il y avait remarqué les « paysans plus gras qu'ailleurs, qu'il avaitvu sur le pas « des portes des plumages de volaille, qu'on y faisait « donc bonne chère, qu'on y était bien, etc. — Yoilà ce « qui décourage le paysan, voilà ce qui cause le (( malheur du royaume. » — « Dans la campagne où je « suis, j'enlends dire que le mariage et la peuplade y (( périssent absolument de tous côtés. Dans ma paroisse, (( qui a peu de feux, il y a plus de trente garçons ou (( filles qui sont parvenus à l'âge plus. que nubile; il ne « se fait aucuns mariages, et il n'en est pas seulement « question entre eux. On les excite, et ils répondent « tous la même chose, que ce n'est pas la peine de faire « des malheureux comme eux. Moi-même j'ai essayé de (( marier quelques filles en les assistant et j'y ai trouvé « le même raisonnement comme si tous s'étaient donné (( le mot'. )) — « Un de mes curés me mande qu'étant (( le plus vieux de la province de Touraine, il a \u bien (( des choses et d'excessives chertés de blé, mais qu'il <( ne se souvient pas d'une aussi grande misère (même « en 1709) que celle de cette année-ci.... Des seigneurs
1. Marquis d'Arg;enson, 21 juin 1749, 22 mai 1750, 14 février, 19 mars, 15 avril 1751, etc.
AXC. nÉG. u. I. II. — 14
« de Touraine m'ont dit que voulant occuper les habi- « tants par des travaux à la campagne, à journées, les « habitants se trouvent si faibles et en si petit nombre, « qu'ils ne peuvent travailler de leurs bras. »
Ceux qui peuvent s'en aller s'en vont. « Une personne « du Languedoc m'a dit que quantité de paysans déser- « tent cette province et se réfugient en F'iémont, Savoie, « Espagne, effrayés, tourmentés de la poursuite du « dixième en régie.... Les maltôtiers vendent tout, em- « prisonnent tout, comme housards en guerre, et même « avec plus d'avidité et de malice, pour gagner eux- « mêmes. » — « J'ai vu un intendant d'une des meil- « leures provinces du royaume, qui m'a dit qu'on n'y « trouvait plus de fermiers, que les pères aimaient « mieux envoyer leurs enfants vivre dans les villes, que « le séjour de la campagne devenait chaque jour un « séjour plus horrible pour les habitants.... Un homme « instruit dans les finances m'a dit qu'il était sorti « cette année plus de deux cents familles de Normandie, « craignant la collecte dans leurs villages. » — A Paris, « on fourmille de mendiants ; on ne saurait s'arrêter à « une porte que dix gueux ne viennent vous relancer de « leurs clameurs. On dit que ce sont tous des habitants « de la campagne qui, n'y pouvant plus tenir par les « vexations qu'ils y essuient, viennent se réfugier dans « la ville,... préférant la mendicité au labeur. » — i'ourtant le peuple des villes n'est guère plus heureux que celui des campagnes. « Un officier dont la troupe « est en garnison à Mézières m'a dit que le peuple est
LE PEUPLE tJ07
« si misérable dans celte ville, que, dès qu'on avait servi « le diner des officiers dans les auberges, le peuple se « jetait dessus et le pillait. » — « Il y a plus de douze « mille ouvriers mendiants à Rouen, tout autant à « Tours, etc. On compte plus de vingt mille de ces « ouvriers qui sont sortis du royaume depuis trois mois « pour aller aux étrangers, Espagne, Allemagne, etc. A « Lyon, il y a plus de vingt mille ouvriers en soie qui « sont consignés aux portes ; on les garde à vue, de « peur qu'ils ne passent à l'étranger. » A Rouen * et en Normandie, « les plus aisés ont de la peine à avoir du <( pain pour leur subsistance, le commun du peuple en « manque totalement, et il est réduit, pour ne pas « mourir de faim, à se former des nourritures qui font « horreur à l'humanité ». — « A Paris même, écrit d'Ar- (( genson^, j'apprends que le jour où M. le Dauphin et « Mme la Dauphine allèrent à Notre-Dame de Paris, pas- « sant au pont de la Tournelle, il y avait plus de deux « mille femmes assemblées dans ce quartier-là qui leur « crièrent : Donnez-nous du pain, ou nous mourrons « de faim. » — « Un des vicaires de la paroisse Saiate- « Marguerite assure qu'il a péri plus de huit cents per- « sonnes de misère dans le faubourg Saint-Antoine (' depuis le 20 janvier jusqu'au 20 février, que les « pauvres gens expiraient de froid et de faim dans (( leurs greniers, et que des prêtres, venus trop tard,
1. Floquet, ib., VIT, 410 (avril 1752, Adresse du Parlement de Normandie).
