CHAPITRE I

T. La miscre. — Sous Louis XIV. — Sous Louis XV. — Sous Louis XYL — II. Coudilion du paysan pcndaut les trente dernières années de l'ancien régime. — Combien sa subsistance est précaire. — État de l'agriculture. — Terres incultes. — Mauvaise culture. — Salaires insufdsants. — Manque de bienêtre. — III. Aspect de la campagne et du paysan. — IV. Comment le paysan devient propriétaire. — Il n'en est pas plus à l'aise. — Aggravation de ses cbarges. — Dans l'ancien régime il est le <i mulet ».

La lli'uyere écrivait juste un siècle avant 1789' : « L'on voit certains animaux farouclics, des mâlos et « des femelles, répandus par la campagne, noirs, livides « et tout brilles du soleil, attaches à la terre qu'ils « fouillent et remuent avec une opiniâtreté invincible. « Us ont comme une voix articulée, et, quand ils se (( lèvent sur leurs pieds, ils montrent une face

1. La Bruyère, édition Destailleurs, II, 97. Addition de la 4' édition '1G89].

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« humaine ; et en cllet ils sont des hommes. Ils se « retirent la nuit dans des tanières où ils vivent de « pain noir, d'eau et de racines. Ils épargnent aux « auîres hommes la peine de semer, de labourer et de « recueillir pour vivre, et méritent ainsi de ne pas « manquer de ce pain qu'ils ont semé. » — Ils en manquent pendant les vingt-cinq années suivantes, et meurent par troupeaux ; j'estime qu'en 1715 il en avait péri près d'un tiers S six millions, de misère et de faim. Ainsi, pour le premier quart du siècle qui pi'écède la Révolution, la peinture, bien loin d'être trop forte, est trop faible, et l'on va voir que pendant un demi-siècle et davantage, jusqu'à la mort de Louis XY, elle demeure exacte ; peut-être môme, au lieu de l'atténuer, faudrait-il la charger.

En 1725, dit Saint-Simon, « au milieu des profusions a de Strasbourg et de Chantilly, on vit en Normandie

1. L'oppression et la misère commencent vers 1G72. — A la fin du dix-septième siècle (1G98), les mémoires dressés par les intendants pour le duc de Bourgogne disent que beaucoup de districts et provinces ont perdu le sixième, le cinquième, le quart, le tiers et même la moitié de leur population. (Voir pour les détails la Correspondance des contrôleurs généraux de 1683 à 1698, publiée par M. de Boislisle.) — Or, d'après les mémoires des intendants (Vauban, Dime royale, cliap. vu, § 2), la population de l'rance en 1698 était encore de 19 09i 146 babilanls. — De 1698 à 1715 elle va toujours baissant. Selon Forbonnais, il n'y avait plus en France, sous le Régent, que 16 à 17 millions d'iiabitanls. — A partir de cette époque, la population ne baisse plus, mais pendant quarante ans elle croît à peine. En 1755 (Voltaire, Dictionnaire 2^hilosopliique , article Population], le dénombrement des feux donne 5 550 499 feux, outre 700 000 âmes à Paris, ce qui l'ait de 16 à 17 millions d'habitants si l'on compte par feu 4 personnes 1/2, et de 18 à 19 millions si l'on en compte 5.

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« d'liorl)os des champs. Le premier roi de l'Europe ne « iieul êlre un grand roi s'il ne l'est que de gueux de « (ouïes conditions, et si son royaume tourne en un « vaste hôpital de mourants à qui on prend tout en (( pleine paix*. » Au plus heau temps de Fleury et dans la plus belle région de France, le paysan cache « son « vin à cause des aides et son pain à cause de la taille », persuadé « qu'il est un homme perdu si l'on peut se « douter qu'il ne meurt pas de faim* ». En 1759, d'Argenson écrit dans son journal^ : « La disette vient « d'occasionner trois soulèvements dans les pruvinces, « à Ruiïec, à Caen et à Chinon. On a assassiné sur les « chemins des femmes qui portaient du pain.... (( M. le duc d'Orléans porta l'autre jour au conseil un « morceau de pain, le mit devant la table du roi et (( dit : « Sire, voilà de quel pain se nourrissent aujour- « d'hui vos sujets.... » — « Dans mon canton de Tou- « raine, il y a déjà plus d'un an que les hommes « mangent de l'herbe ». — De toutes parts la misère se rapproche; « on en parle à Versailles plus que « jamais. Le roi interrogeant l'évéque de Chartres sur « l'état de ses peuples, celui-ci a répondu que la famine 0 et la mortalité y étaient telles, que les hommes man- (( geaient l'herbe comme des moutons et crevaient « comme des mouches ». En 1740 \ Massillon, évêque