Le marquis de Miiabeau, Tiailé de la populalioii, 'l'J

souvent iinpralicablcs, il est clair que, clans les cantons êcarlcs, dans les mauvais sols qui rendent à peine trois fois ia semence, il n'y a pas toujours de quoi manger. Connncnt vivre jusqu'à la prochaine récolte? Telle est la préoccupation constante avant et pendant la Révolulion. Dans les correspondances manuscrites, je vois les syndics et maires de village estimer la quantité des subsistances locales, tant de boisseaux dans les greniers, tant de gerbes dans les granges, tant de bouches à nourrir, tant de jours jusqu'aux blés d'août, et conclure qu'il s'en faut de deux, trois, quatre mois pour que l'-approvisionnement suffise. — Un pareil état des communications et de l'agriculture condamne un pays aux disettes périodiques, et j'ose dire qu'à côté de 'la petite vérole qui, sur huit morts, en cause une, on trouve alors une maladie endémique aussi régnante, aussi meurtrière, qui est la faim.

On se doute bien que c'est le peuple, et surtout le paysan, qui en pâtit. Sitôt que le prix du pain hausse, il n'y peut plus atteindre, et même sans hausse il n'y atteint qu'avec peine. Le pain de froment coûte comme aujourd'hui de trois à quatre sous la livre*, mais la moyenne d'une journée d'homme n'est que de dix-neuf sous au lieu de quarante, en sorte qu'avec le môme travail, au lieu d'un pain, le journalier ne peut acheté" que la moitié d'un pain^ Tout calculé, et les salaires

1. Cf. Galiani, Dialogues sur le commerce des blés (1770), 193. Le pain de froment coûte alors quatre sous la livre.

2. Arthur Young. 11, 200, 201, 2G0 à 205. — Thérou de Montaugé, r.9, 68, 75, 79, 81, 8i.

clant ramenés au prix du grain, on trouve que le travail annuel exécuté par l'ouvrier rural pouvait alors lui procurer neuf cent cinquante-neuf litres de blé, aujour d'hui dix-huit cent cinquante et un; ainsi, son bien-èli-e s'est accru de 95 pour 100. Celui d'un maître valet s'est accru de 70 pour 100; celui d'un vigneron de 125 pour 100. Cela suffit pour montrer quel était alors leur malaise. — Et ce malaise est propre à la France. Par des observations et des calculs analogues, Arthur Young arrive à montrer qu'en France « ceux qui vivent « du travail des champs, et ce sont les plus nombreux, « sont de 76 pour 100 moins à leur aise qu'en Angle- « terre, de 76 pour 100 plus mal nourris, plus mal vêtus, (( plus mal traités en santé et en maladie ». — Aussi bien, dans les sept huitièmes du royaume, il n'y a pas de fermiers, mais des métayers. Le paysan est trop pauvre pour devenir entrepreneur de culture; il n'a point de capital agricole *. « Le propriétaire qui veut faire « valoir sa terre ne trouve pour la cultiver que des « malheureux qui n'ont que leurs bras; il est obligé « de faire à ses frais toutes les avances de la culture, « bestiaux, instruments et semences, d'avancer même « à ce métayer de quoi le nourrir jusqu'à la première « récolte. » — « A Vatan, par exemple, dans le Berry, « presque tous les ans les métayers empruntent du pain « au propriétaire, afin de pouvoir attendre la moisson. » — « 11 est très rare d'en trouver qui ne s'endettent pas « envers leur maître d'au moins cent livres par an. »

1. Épkémérides du citoyen, YI, 81 à 9i (17C7),et IX, 99(17G7J.

Plusieurs fois, cclai-ci leur propose de leur laisser toute la recolle, à condition qu'ils ne lui demanderont rien de toute l'année; « ces misérables » ont refusé; livres à eux seuls, ils ne seraient pas sûrs de vivre. — En Limousin et en Angoumois, leur pauvreté est telle*, « qu'ils n'ont pas, déduction faite des charges qu'ils « supportent, plus de vingt-cinq à trente livres à dé- « penser par an et par personne, je ne dis pas en argent, (( mais en comptant tout ce qu'ils consomment en nature « sur ce qu'ils ont récolté. Souvent ils ont moins, et, « lorsqu'ils ne peuvent absolument subsister, le maître « est obligé d'y suppléer.... Le métayer est toujours « réduit à ce qu'il faut absolument pour ne pas mourir « de faim ». — Quant au petit propriétaire, au villageois qui laboure lui-même son propre champ, sa condition n'est guère meilleure. « L'agriculture^, telle que « l'exercent nos paysans, est une véritable galère; ils « périssent par milliers dès l'enfance, et, dans l'adoles- « cence, ils cherchent à se placer partout ailleurs qu'oîi « ils devraient être. » En 1785, dans toute la plaine du Toulousain, ils ne mangent que du maïs, de la mixture, de menus grains, très peu de blé; pendant la moitié de l'année, ceux des montagnes vivent de châtaignes; la pomme de terre est à peine connue, et, selon Arthur Young, sur cent paysans, quatre-vingt-dix-neuf refuseraient d'en manger. D'après les rapports des intendants, le fond de la nourriture en Normandie est l'avoine, dans

i. Tui'got {Collection des Économistes), I, 5ii, 5i9. 2. Marquis de Mirabeau, Traité de la population. 83

-20 L'ANCIEN r.f.GIME

rôlection de Troyos le sarrasin, dans la Marche et le Limousin le sarrasin avec des cliàlaignes et des raves, en Auvergne le sarrasin, les châtaignes, le lait caillé et un peu de chèvre salée ; en Beauce, un mélange d'orge et de seigle; en Berry, un mélange d'orge et d'avoine. Point de pain de froment : le paysan ne consomme que les farines inférieures, parce qu'il ne peut payer son pain que deux sous la livre. Point de viande de boucherie : tout au plus il tue un porc par an. Sa maison est en pisé, couverte de chaume, sans fenêtres, et la terre battue en est le plancher. Même quand le terrain fournit de bons matériaux, pierre, ardoises et tuiles, les fenêtres n'ont point de vitres. Dans une paroisse de Normandie', en 1789, « la plupart sont bâties sur quatre « fourches » ; souvent ce sont des élables ou des granges « où l'on a élevé une cheminée avec quatre gaules et de a la boue ». Pour vêtements, des haillons, et souvent, en hiver, des haillons de toile. Dans le Qucrcy et ailleurs, point de bas, ni de souliers, ni de sabots. « Impossible, « dit Young, pour une imagination anglaise de se flgu- « rer les animaux qui nous servirent à Souillaç, à « l'hôtel du Chapeau Rouge; des êtres appelés fenunes « par la courtoisie des habitants, en réalité des tas de « fumier ambulanis. Mais ce serait en vain que l'on « chercherait en France une servante d'hôtel propre- « ment mise. » — Lisez quelques descriptions prises sur place, et vous verrez qu'en France l'aspect de la

i. ITippeau, "VI, 9i,

campngne et des paysans est le même qu'en Irlande, du moins dans les grands traits.

Dans les contrées les plus fertiles, en Liraagne par exemple, chaumières et visages, tout annonce • « la (( misère et la peine ». — « La plupart des paysans sont « faibles, exténués, de petite stature. » Presque tous récoltent dans leurs héritages du blé et du vin, mais sont forcés de les vendre pour payer leurs rentes et leurs iuipositions; ils ne mangent qu'un pain noir fait de seigle et d'orge, et n'ont pour boisson que de l'eau jetée sur le restant des marcs. « Un Anglais ^ qui n'a pas « quitté son pays ne peut se figurer l'apparence de la « majeure partie des paysannes en France. » Arthur Young, qui cause avec l'une d'entre elles en Champagne, dit que, « même d'assez près, on lui eût donné de « soixante à soixante-dix ans, tant elle était courbée, « tant sa figure était ridée et durcie par le travail; elle « me dit n'en avoir que vingt-huit ». Cette femme, son mari et son ménage sont un échantillon assez exact de la condition du petit cultivateur propriétaire. Ils ont pour tout bien un coin de terre, une vache et un pauvre petit cheval ; leurs sept enfants consomment tout le lait de la vache. Ils doivent à un seigneur un franchord (42 livres) de froment et trois poulets, à un autre trois

1 Dulaure, Description de l'Auvergne (1789). 2. Artliui- Young, I. 2)5

AKC. RÉG. II. T. IL 15

francliards d'avoine, un poulet et un sou, à quoi il faut joindre la taille et les autres impôts. « Dieu nous vienne « en aide, disait-elle, car les tailles et les droits nous « écrasent! » — Que sera-ce donc dans les contrées oîi la terre est mauvaise? — « Dos Ormes (près de Chàk'l- « lerault) jusqu'à Poitiers, écrit une dame*, il y a « beaucoup de terrain qui ne rapporte rien, et, depuis « Poitiers jusque chez moi (en Limousin), il y a vingt- « cinq mille arpents de terrain qui ne sont que de la « brandc et des joncs marins. Les paysans y vivent de « seigle dont on n'ôte pas le son, qui est noir et lourd (( comme du plomb. — Dans le Poitou et ici, on ne « laboure que l'épiderme de la terre, avec une petite « vilaine charrue sans roues.... Depuis Poitiers jusqu'à (( Montmorillon, il y a neuf lieues, qui en valent seize (( de Paris, et je vous assure que je n'y ai vu que quatre « hommes, et trois de Montmorillon chez moi, où il y a (( quatre lieues ; 'encore ne les avons-nous aperçus que « de loin, car nous n'en avons pas trouvé un seul sur le (( chemin. Vous n'en serez pas étonné dans un tel pays.... « On a soin de les marier d'aussi bonne heure que les « grands seigneurs, » sans doute par crainte de la milice. « Mais le pays n'en est pas plus peuplé, car presque « tous les enfants meurent. Les femmes n'ayant presque « pas de lail, îes enfants d'un an mangent de ce pain « dont je vous ai parlé; aussi une fdle de quatre ans a « le ventre gros comme une femme enceinte.... Les

1. Éphcmrrides du citoyen, XX, 1 4G (Lettre de la marquise de.... 17 août 17G7).

« seigles ont été gelés cette année, le jour de Pâques : il <( y a peu de froment; des douze métairies qu'a ma « mère, il y en a peut-être dans quatre. Il n'a pas plu « depuis Pâques : pas de foin, pas de pâturage, aucun (( légume, pas de fruits; voilà l'état du pauvre paysan; (( par conséquent, point d'engrais, de bestiaux.... Ma « mère, qui avait toujours plusieurs de ses greniei's « pleins, n'y a pas un grain de blé, parce que, depuis « deux ans, elle nourrit tous ses métayers et les pau- « vres. )) — « On secourt le paysan, dit un seigneur de « la même province', on le protège, rarement on lui « fait tort, mais on le dédaigne. On l'assujettit s'il es> « bon et facile; on l'aigrit et l'on l'irrite s'il est mé- « cbant.... Il est tenu dans la misère, dans l'abjection, « par des bommesqui ne sont rien moins qu'inbuniains, (( mais dont le préjugé, surtout dans la noblesse, est « qu'il n'est pas de même espèce que nous.... Le pro- « priétaire tire tout ce qu'il peut et, dans tous les cas, « le regardant lui et ses bœufs conmie bêtes donicsli- « ques, il les cbarge de voitures et s'en sert dans tous « les tempe pour tous voyages, cbarrois, transports. De « son côté, ce métayer ne songe qu'à vivre avec le moins « de travail posssible, à mettre le plus de terrain qu'il (( peut en dépaître ou pacages, attendu que le produit (( provenant du croît du bétail ne lui coûte aucun tra- (' vail. Le peu qu'il laboure, c'est pour semer des den- (( rées de vil prix, propres à sa nourriture, le blé noir,