hésumé des cahiers, par rrudliomme. III

LE PELTLE 213

fl payement des impôts dont ils sont siirchai'gcs. » Dans la iiièmc province, à Forges, « bien des malheureux (( mangent du pain d'avoine, et d'autres du son mouillé, « ce qui a causé la mort de plusieurs enfants* ». — U est clair que le peuple vit au jour le jour; le pain lu' manque sitôt que la récolte est mauvaise. Vienne une gelée, une grêle, une inondation, toute une province ne sait plus comment faire pour subsister jusqu'à l'année suivante ; en beaucoup d'endroits il suffit de l'hiver, même ordinaire, pour amener la détresse. De toutes parts, on voit des bras tendus vers le roi, qui est l'aumônier universel. Le peuple ressemble à un homme qui marcherait dans un étang, ayant de l'eau jusqu'à la bouche ; à la moindre dépression du sol, au moindre flot, il perd pied, enfonce et suffoque. En vain la charité ancienne et riiumanitc nouvelle s'ingénient pour lui venir en aide : l'eau est trop haute. Il faudrait que son niveau baissât, et que l'étang pût se dégorger par quelque large issue. Jusque-là le malheureux ne pourra respirer que par intervalles, et à chaque moment il courra risque de se noyé".

C'est entre 1750 et 17G0- que les oisifs qui soupent commencent à regarder avec compassion et avec alarme

1. Ilippeau, ib.,\'l, 74, 245 [Doléances rédigées parle chevalier do Ccitin).

'2. Article Fermiers et Grains dans l'Encyclopédie, par Quesnay,

les travaillciurs qui ne dînent pas. Pourquoi ceux-ci sonl-ils si pauvres, et par quel hasard, sur un sol aussi bon que la France, le pain manque-t-il à ceux qui font pousser le grain? — D'abord, quantité de terres sont Incultes et, ce qui est pis, abandonnées. Selon les meilleurs observateurs, « le quart du sol est absolument en « friche.... Les landes et les bruyères y sont le plus « souvent rassemblées en grands déserts, par centaines « et par milliers d'arpents* ». — « Que l'on parcoure « l'Anjou, le Maine, la Bretagne, le Poitou, le Limousin, « la Marche, le Berry, le Nivernais, le Bourbonnais, « l'Auvergne, on verra qu'il y a la moitié de ces pro- « vinces en bruyères qui forment des plaines immenses, « qui toutes cependant pourraient être cultivées. » En Touraine, en Poitou, en Berry, ce sont des solitudes de trente mille arpents. Dans un seul canton, près de Prcuilly, la bruyère couvre quarante mille arpents de bonne terre. La Société d'Agriculture de Rennes déclare que les deux tiers de la Bretagne sont en friche. — Ce n'est pas stérilité, mais décadence. Le régime inventé par Louis XIY a fait son effet, et depuis un siècle la terre retourne à l'état sauvage. « On ne voit que châteaux « abandonnés et en ruines; tous les chefs-lieux de fiefs, (K qui autrefois étaient habités par une noblesse aisée, « sont aujourd'hui occupés par de pauvres métayers « pâtres, dont les faibles travaux produisent à peine « leur subsistance et un reste d'impôt prêt à s'anéantir

i. Théron de Moiitaugé, 15. — Épliéméridcs du citoyen, III. 190 (1166) ; IX, 15 (arlicle de M. de Butret, 1707).

« par la ruine des propriétaires et la désertion des « colons. )) Dans l'élection de Confolens, telle terre affermée 295G livres en 1665, n'est plus louée que 900 livres en 1747. Sur les confins de la Marche et du Berry, tel domaine qui en 1660 faisait vivre honorablement deux familles seigneuriales, n'est plus qu'une mince métairie inproductive ; « on voit encore la trace (( des sillons qu'imprimait autrefois le soc de la charrue « sur toutes les bruyères des alentours ». La Sologne, jadis florissante', est devenue un marécage et une forêt; cent ans plus tôt, elle produisait trois fois autant de grains; les deux tiers de ses moulins ont disparu; il n'y a plus vestige de ses vignobles; « les bruyères ont pris (( la place des raisins ». Ainsi délaissée par la pioche et la charrue, une vaste portion du sol a cessé de nourrir les hommes, et le reste, mal cultivé, ne fournit qu'à peine à leurs premiers besoins*.

En premier lieu, si la récolte manque, ce reste demeure inculte; car le colon est trop pauvre pour acheter les semences, et maintes fois l'intendant est obligé d'en distribuer; sans quoi, au désastre de l'année courante s'ajouterait la stérilité de l'année suivante^. Aussi bien,

1. Proccs-veibaux de iassetnblée provinciale de l'Orléanais [ilSl], mémoire de M. d'Autroche.

2. « On s'élonnc qu'un peuple si nombreux soit nourri, lorsque « la moitié ou le quart de la terre arable est occupée par des fri- 0 ches stériles. » (Ardiur Young, II, 157.)

5. Archives nationales, II, 1149. Lettre de la comtesse de Saint- Georges (1772) sur les conséquences de la gelée : « Les terres n vont achever cette année de rester incultes, comme il y en s « déjà beaucoup, dans notre paroisse surtout. » — Théron de Montaugé, ib., 45, 80.

en ce temps-là, toute calamité pèse sur l'avenir autant que sur le présent; pondant deux ans, en 1784 et 1785, dans le Toulousain, la sécheresse ayant fait périr les animaux de trait, nombre de cultivateurs sont obligés de laisser leurs champs en friche. — En second lieu, quand on cultive, c'est à la façon du moyen âge. Arlhui Young, en 1789, juge qu'en France « l'agriculture cl « est encore au dixième siècle* ». Sauf en Flandre et dans la plaine d'Alsace, les champs restent en jachère un an sur trois, et souvent un an sur deux. Mauvais outils; point de charrues en fer ; en maint endi'oit, on s'en lient à la charrue de Virgile. L'essieu des charrettes et les cercles des roues sont en bois, et plus d'une fois la herse est une échelle de charrette. Peu de bestiaux, peu de fumures; le capital appliqué à la culture est trois fois moindre qu'aujourd'hui. Faibles produits : « Nos (( terres communes, dit un bon observateur, donnent (( environ, à prendre l'une dans l'autre, six fois la soft mence*. » En 1778, dans la riche contrée qui environne Toulouse, le blé ne rend que cinq pour un; aujourd'hui, c'est huit, et davantage. Arthur Young calcule que, de son temps, l'acre anglaise produit vingt-liuil boisseaux de grain, l'acre française dix-huit, que le pj-oduit total de la même terre pendant le même laps de de temps est de trente-six livres sterling en Angleterre, et seulement de vingt-cinq en France. — Comme les chemins vicinaux sont affreux et que les transports sont

1. Arllmr Youn-, II, 112, 115. — Tlicioii ilo Moiilau-r, 5'2, lil.