Lucas de Moiitigny, ibid. (Lettre du 18 aoûl

(( Imulssabols, s'élevant encore pour regarder le combat, (( trépignant avec progression, se frottant les flancs avec (( les coudes, la figure hâve et couverte de longs cheveux (( gras, le haut du visage pâlissant et le bas se déchii'ant « pour ébaucher un rire cruel et une sorte d'impatience <( féroce. — Et ces gens-là payent la taille! et l'on veut « encore leur ôter le sel ! Et l'on ne sait pas ce qu'on « dépouille, ce qu'on croit gouverner, ce qu'à coui)s « d'une plume nonchalante et lâche on cro'ya, jusqu'à (( la catastrophe, aflamer toujours impunément! Pauvre (( Jean-Jacques, me disais-je, qui t'enverrait, toi et ton « système, copier de la musique chez ces gens-là aurait « bien durement répondu à ton discours. » Avertissement prophétique, prévoyance admirable que l'excès du mal n'aveugle point sur le mal du remède. Éclairé par son instinct féodal et rural, le vieux gentilhomme juge du même coup le gouvernement et les philosophes, rAncien Régime et la Révolution.

Quand l'homme est misérable, il s'aigrit; mais quand il est à la fois propriétaire et misérable, il s'aigrit davantage. 11 a pu se résigner à riiidigence, il ne se résigne pas à la spoliation; et telle était la situation du paysan en 1789; cai', pendant tout le dix-huitième siècle, il avait acquis de la terre. — Comment avait-il fait, dans \uv^. l(!lle détresse?La chose est à peine croyable, quoique cer'aiue; on ne peut l'expliquer que par le caractère du

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pnysan français, par sa sobriété, sa lùnacilé, sa dureLé pour lui-même, sa dissiinulalion, sa passion héréditaire pour la propriété et pour la terre. Il avait vécu de pi'ivalions, épargné sou sur sou. Chaque année, quelques pièces blanches allaient rejoindre son petit tas d'écus enterré au coin le plus secret de sa cave; certainement, le paysan de Rousseau, qui cachait son vin et son pain dans un silo, avait une cachette plus mystérieuse encoi'C : un peu d'argent dans un bas de laine ou dans un pot échappe mieux que le reste à l'inquisition des commis. En guenilles, pieds nus, ne mangeant que du pain noir, mais couvant dans son cœur le petit trésor sur lequel il fondait tant d'espérances, il guettait l'occasiGn, et r(!Ccasion ne manquait pas. « Malgré tous ses privilèges, « écrit un genlilhonnne en 1755 ', la noblesse se ruine « et s'anéantit tous les jours, le Tiers-état s'empare des « fortunes. » Nombre de domaines passent ainsi, par vente forcée ou volontaire, entre les mains des financiers, des gens de plume, des négociants, des gros bourgeois. Mais il est sûr qu'avant de subir la dépossession totale, le seigneur obéré s'est résigné aux aliénations partielles. Le paysan, qui a graissé la patte du régisseur, se trouve là avec son magot. « Mauvaise terre, Monseigneur, et « qui vous coûte plus qu'elle ne vous rapporte. » Il s'agit d'un lopin isolé, d'un bout de champ ou de pré. pai'fois d'une ferme dont le fermier ne paye plus, pk;s souvent d'une métairie dont les métayers besogneux et