TocqucviUe

228 L'ANCIE>' RÉGIME

paresseux tombent chaque année à la charge du maître. Celui-ci peut se dire que la parcelle aliénée n'est pas perdue pour lui, puisqu'un jour, par droit de rachat, il pourra la reprendre, et puisqu'en attendant il touchera un cens, des redevances, le profit des lods et ventes. D'ailleurs, il y a chez lui et autour de lui de grands espaces vides que la décadence de la culture et la dépopulation ont laissés déserts. Pour les remettre en valeur, il faut en céder la propriété; nul autre moyen de rattacher l'homme à la terre. — Et le gouvernement aide à l'opcralion : ne percevant plus rien sur le sol abandonné, il consent à retirer provisoirement sa main trop pesante. Par Tédit de 17GG, une terre défrichée reste affranchie pour quinze ans de la taille d'exploitation, et, la-dcssus, dans vingt-huit provinces, quatre cent mille arpents sont défrichés en trois ans'.

Voilà comment, par degrés, le domaine seigneurial s'émiette et s'amoindrit. Vers la fin, en quantité d'endroits, sauf le chàlcau et la petite ferme attenante qui rapporte deux ou trois mille francs par an*, le seigneur n'a plus que ses droits féodaux; tout le reste du sol est au paysan. Déjà vers 1750, Forbonnais note que beaucoup de nobles et d'anoblis, « réduits à une pauvreté

1. Proccs-veibaux de l'assemblée provinciale de Basse Normandie (1787), 205.

2. Léonce de Lavcrgne, 26 (d'api-ès les tableaux de l'indcmnité accordée aux émigrés en 1825). — Dans la terre de Blet (voir noie 2 à la lin du tome I*^), vingt-deux parcelles sont aliénées en 17G0. — Arthur Young, I, 508 (domaine de la Tour-d'Aigncs, en Provence), et II, 198, 214. — Doniol, Ilisloire des classes rurales, 450. — Tocqueville, 5G.

a extrême avec des titres de propriété immense, » ont vendu au petit cultivateur à bas prix, souvent pour le montant de la taille. Vers 17G0, un quart du sol, dit-on, avait déjà passé aux mains des travailleurs agricoles. En 1772, à propos du vingtième qui se 'perçoit sur le revenu net des immeubles, l'intendant de Caen, ayant fait le relevé de ses cotes, estime que, sur cent cinquante mille, « il y en a peut-être cinquante mille dont « l'objet n'excède pas cinq sous et peut-être encore au- « tant qui n'excèdent pas vingt sous'. » Des observateurs contemporains constatent celte passion du paysan pour la propriété foncière. « Toutes les épargnes des « basses classes, qui ailleurs sont placées sur des parti- (( culiers et dans les fonds publics, sont destinées en (( France à l'achat des terres. » — « Aussi le nombre des petites propriétés rurales va toujours croissant. Neckcr

1. Archives nationales H, 1463 (Lettre de M. de Fontotte du iC novembre 1771). — Cf. Cocliut, Revue des Deux Mondes, septembre 18 i8. La vente des biens nationaux ne paraît pas avoir augmenté sensiblement le nombre des petites propriétés ni diminué sensiblement le nombre des grandes; ce que la Révolution a développé, c'est la propriété moyenne. En 1848, on compte 185 000 grandes propriétés (25 000 familles payant 500 francs de contributions et au-dessus et possédant 260 hectares en moyenne, 160000 familles payant de 250 à 500 francs de contributions et possédant 85 hectares en moyenne). Ces 183 000 familles possèdent 18 millions d'hectares. — En outre, 700 000 propriétés moyennes (payant de 50 à 250 francs d'impôt) et comprenant 15 millions d'hectares. — Enfin 3 900 000 petites, comprenant 15 millions d'hectares (900 000 payant de 25 à 50 francs d'impôt, moyenne 5 hectares et demi, 3 millions payant moins de 25 francs, moyenne 3 hectares 1 neuvième). — D'après les relevés partiels de M. de Tocqueville, le nombre des propriétaires fonciers s'est accru en moyenne de 5 douzièmes; or la population s'est accrue eu même temps de 5 treizièmes (de 20 à 56 millious).

dil qu'il y en a « une iinmcnsilé )). Aillmr Yoiiiig, en 1 789, s'étonne de leur prodigieuse mullilude cl « penche « à croire qu'elles forment le tiers du royaume ». Ce serait déjà notre chiiïre actuel, et l'on trouve encore, à peu de chose près, le chiffre actuel, si l'on cherche le nomhre des propriétaires comparé au nomhre des habitants.

Mais, en acquérant le sol, le petit cultivateur en prend pour lui les charges. Tant qu'il était simple journalier et n'avait que ses bras, l'impôt ne l'atteignait qu'à demi « où il n'y a rien, le roi perd ses droits ». Maintenant, il a beau être pauvre et se dire encore plus pauvre, le lise a piise sur lui par toute l'étendue de sa propriété nouvelle. Les collecteurs, paysans comme lui et jaloux à titre de voisins, savent ce que son bien au soleil lui a rapporté; c'est pourquoi on lui prend tout ce qu'on peut lui prendre. En vain il a travaillé avec une àpreté nouvelle, ses mains restent aussi vides, et, au bout de l'année, il découvre que son champ n'a rien produit pour lui. Plus il acquiert et produit, plus ses charges deviennent lourdes. En 1715, la taille et la capitatiqn, qu'il paye seul ou presque seul, étaient de 60 millions; elles sont de 93 en 1759, de 110 en 1789'. En 1757, rinipôtestde28515G0001ivres; en 1789, de 470291000.

1. Compte général des revenus et dépenses fixes au X"' mai 1789 (Imprimerie royale, 1789). —Duc de Luyiics, XVI, 49. — liiichcz el Uoiiï, I, 20G, 57i. (Il ne s'agit ici que des pays d'élcclioa; mais, dans les pays d'états, l'augmeiitatioii n'est pas moius forte.) — Archives nationales, 11-, KilO (paroisse du Bourgct, en Anjou). Extrait des rôles de la taille pour trois métairies à M. de lluillé • Impôts en 17G2, 53i livres 3 sous, en 1783, 372 livres 15 sous.

— Sans doiito, en théorie, par liumaniLê et bon sens, on veut le soulager, on a pitié de lui. Mais en pratique, par nécessité et routine, on le traite, selon le pi'éccij'e du cardinal de Richelieu, comme une bêle de sonune à qui Ton mesure l'avoine, de peur qu'il ne soit trop fort et regimbe, « comme un mulet qui, étant accoutumé à « la charge, se gâte plus par un long repos que par le « travail »,