Archives nationales, II

LÉ fEUPLE 301

les fils des cultivateurs aisés, et, en général, tous ceux qui ont un crédit ou un protecteur quelconque. — Il ne reste donc pour la milice que les plus pauvres, et ce n'est pas de bon cœur qu'ils y entrent. Au contraire, le service leur est si odieux, que souvent ils se sauvent dans les bois, où il faut les poursuivre à main armée : dans tel canton qui, trois ans plus tard, fournira en un jour de cinquante à cent volontaires, les garçons se coupent le pouce pour être exempts du tirage*. — A cette vase de la société, on ajoute la balayure des dépôts et maisons de force. Parmi les vagabonds qui les remplissent, lorscju'on a évacué ceux qui peuvent faire connaître leur famille ou trouver des répondants, « il n'y a (( plus, dit un intendant, que des gens absolument (( inconnus ou dangereux; dans ce nombre on prend « ceux qu'on regarde comme les moins vicieux, et l'on (( cberche à les faire passer dans les troupes* ». — Dernier affluent, l'embauchement demi-forcé, demivolontaire, qui le plus souvent ne verse dans les cadres que l'écume des grandes villes, aventuriers, apprentis renvoyés, fils de famille chassés, gens sans asile et sans aveu. L'embaucheur, payé à tant par homme qu'il

1. Maréchal de Rocliambeau, M^??ioî>c.s, I, 427. — Marquis d'Argensoii, 24 décembre 1752. « Oa compte plus de 50 000 hommes « suppliciés pour déserlioii depuis la p;iix de 1748; l'on attiibue « cette grande désertion au nouvel exercice, qui fatigue et déscs- « père les soldats, surtout les vieux soldats. » — Voltaire, D/clionnaire philosophique, article Supplices. « Je fus effrayé un e jour en voyant la liste des déserteurs depuis huit années seu- « lement : on en comptait 60 000. »

2. Archives nationales, II, 55i. (Lettre de M. de Bertrand, intendant de Rennes, du 17 août 178j.)

A>C. RtG u. T. II — 20

Û02 L'ANCIEN RÉCniE

recrute et à tant par pouce de taille au-dessus de cinq pieds, « tient ses assises dans un cabaret, régale » et fait l'article : « Mes amis, la soupe, l'entrée, le rôti, la a salade, voilà l'ordinaire du régiment; » rien de plus, « je ne vous trompe pas, le pâté et le vin d'Arbois sont « l'extraordinaire*. » 11 fait boire, il paye le vin, au besoin il cède sa maîtresse : « après quelques jours de (( débauche, le jeune libertin qui n'a pas de quoi s'ac- « quitter est obligé de se vendre, et l'ouvrier, trans- « formé en soldat, va faire l'exercice sous le bâton ». — Étranges recrues pour garder une société, toutes choisies dans la classe qui l'attaque, paysans foulés, vagabonds emprisonnés, gens déclassés, endettés, désespérés, pauvres diables aisément tentés et de cervelle chaude, qui, selon les circonstances, deviennent tantôt des révoltés et tantôt des soldats.

Qui des deux a le meilleur lot? Le pain du soldat n'est pas plus abondant que celui du détenu, et il est pire; car on ôte le son pour faire le pain du vagabond enfermé, et on le laisse pour faire le pain du soldat qui l'enferme. — En cet état de choses, il ne faudrait pas que le soldat réfléchît, et voilà justement que ses ofliciers l'invitent à réfléchir. Eux aussi, ils sont devenus politiques et frondeurs. Quelques années avant la Révolution S « on parlait déjà » dans l'armée, « on raison- « nait, on se plaignait, et, les idées nouvelles fermentant « dans les tètes, une correspondance s'établit entre