Voyez plus loin les chiffres

2. Mallei-Dupan, Il, 491. Danton disait un jour, en 1793, à un de ses anciens confrères, avocat au Conseil : « L'ancien régime a fait une grande « faute. J'ai été élevé par lui dans une des bourses du collège Du Plessis. Jy « ai été élevé avec de grands seigneurs, qui étaient mes camarades et qui « vivaient avec moi dans la familiarité. Mes études finies, je n’avais rien, « j'étais dans la misère, je cherchai un établissement. Le barreau de Paris « était inabordable, et il fallut des efforts pour y être reçu. Je ne pouvais « entrer dans le militaire, sans naissance ni protection. L'Église ne m'offrait « aucune ressource. Je ne pouvais acheter une charge, n’ayant pas le sou. « Mes anciens camarades me tournaient le dos. Je restai sans état, el ce ne « fut qu'après de longues années que je parvins à acheter une charge d'avocat « aux conseils du roi. La révolution est arrivée; moi et tous ceux qui me « ressemblaient, nous nous y sommes jetés. L'ancien régime nous y a forcés,

hommes instables par caractère, tous ceux qui ont été déracinés par le bouleversement universel, dans l'Église par l'évacuation des couvents et par le schisme, dans la judicature, dans l’administration, dans les finances, dans l’armée, dans les diverses carrières privées ou publiques par le remaniementdes institutions, par la nouveauté des débouchés, par le déplacement de la clientèle et du patronage. De cette facon, nombre de gens, qui, en temps ordinaire, seraient restés sédentaires dans leur état, deviennent nomades et extravaguent en politique. — Au premier plan, on trouve ceux que l'éducation classique a mis en état d'entendre un principe abstrait et d'en déduire les conséquences, mais qui, dépourvus de préparation spéciale, enfermés dans le cercle étroit de leur besogne locale, sont incapables de se figurer exactement une grande société complexe et les conditions par lesquelles elle vit; leur talent consiste à faire un discours, un article de journal, une brochure, un rapport, en style plus ou moins emphatique et dogmalique; le genre admis, quelques-uns, bien doués, y seront éloquents : rien de plus. De ce nombre sont les avocats, notaires, huissiers, anciens petits juges et procureurs de province qui fournissent les premiers rôles et les deux tiers des membres de la Législative et de la Convention; des chirurgiens ou médecins de petite ville, comme Bô, Levasseur et Baudot; des littérateurs de second ou troisième ordre, comme Barère, Louvet, Garat, Manuel et Ronsin; des professeurs de collège, comme Louchet et Romme; des instituteurs, comme Léonard Bourdon; des journalistes, comme Brissot, Desmoulins et Fréron; des comédiens, comme Collot-d'Herbois ; des artistes, comme Sergent;des oratoriens, comme Fouché; des capucins, comme Chabot; « en nous faisant bien élever, sans ouvrir aucun débouché à nos talents. »

— Cette remarque s'applique à Robespierre, C. Desmoulins, Brissot, Vergniaud, etc.

des prêtres plus ou moins défroqués, comme Lebon, Chasles, Lakanal et Grégoire; des étudiants à peine sortis des écoles, comme Saint-Just, Monet de Strasbourg, Rousselin de Saint-Albin et Julien de la Drôme; bref, des esprits mal cultivés, mal ensemencés, sur lesquels la théorie n’a qu’à tomber pour étouffer les bonnes graines et végéter comme une ortie. Joignez-y les charlatans et les aventuriers de l’esprit, les cerveaux malsains, les illuminés de toute espèce, depuis Fauchet et Clootz, jusqu’à Châlier ou Marat, et toute cette tourbe de déclassés besoigneux et bavards qui promènent leurs idées creuses et leurs prétentions déçues sur le pavé des grandes villes. — Au second plan sont les hommes qu’une première ébauche d'éducation a mis en état d'entendre mal un principe abstrait et d’en mal déduire les conséquences, mais en qui l'instinct dégrossi supplée aux défaillances du raisonnement grossier : à travers la théorie, leur cupidité, leur envie, leur rancune devine une pâture, et le dogme jacobin leur est d’autant plus cher que, sous ses brouillards, leur imagination loge un trésor sans fond. Ils peuvent écouter sans dormir une harangue de club et applaudir juste aux tirades, faire une motion dans un jardin public et crier dans les tribunes, écrire un procès-verbal d’arrestation, rédiger un ordre du jour de garde nationale, prêter à qui de droit leurs poumons, leurs bras et leurs sabres; mais leur capacité s’arrète là. De ce groupe sont des commis, comme Hébert et Henriot, des clercs, comme Vincent et Chaumette, des bouchers, comme Legendre, des maîtres de poste, comme Drouet, des maîtres menuisiers, comme Duplay, des maîtres d'école, comme ce Buchot qu'on fit ministre, et quantité d’autres, leurs pareils, ayant l’usage de l'écriture, quelques vagues notions d'orthographe, et de l'aptitude pour la parole’, sous-maîtres, sous-officiers, anciens moines mendiants,

1. Dauban, la Démagogie à Paris en 1193, et Paris en 1194. Lire, dans

colporteurs, aubergistes, détaillants, forts de la Halle’, ouvriers des villes, depuis Gonchon, l’orateur du faubourg Saint-Antoine, jusqu’à Simon, le savetier du Temple,et Trinchard, le juré du tribunal révolutionnaire, jusqu'aux épiciers, tailleurs, cordonniers, marchands de vin, garçons coiffeurs et autres boutiquiers ou artisans en chambre qui, de leurs propres mains, travailleront aux massacres de septembre. Ajoutez-y la queue fangeuse de toute insurrection ou dictature populaire, les bêtes de proie, comme Jourdain d'Avignon et Fournier l'Américain, les femmes qui, comme Théroigne, Rose Lacombe et les tricoteuses de la Convention, se sont dépouillées de leur sexe, les bandits amnistiés, et tout ce gibier de police à qui le manque de police laisse les coudées franches, les traîneurs de rue, tant de vagabonds rebelles à la subordination et au travail, qui, au milieu de la civilisation, gardent les instincts de la vie sauvage, et allèguent la souveraineté du peuple pour assouvir leurs appétits natifs de licence, de paresse et de férocité. — Ainsi se recrute le parti, par un racolage qui glane des sujets dans tous les états, mais qui les moissonne à poignées dans les deux groupes où le dogmatisme et la présomplion sont choses naturelles. Là l'éducation a conuit l'homme jusqu'au seuil ou jusqu’au centre des idées générales ; partant, il se sent à l’étroit dans le cercle fermé de sa profession ou de son métier, et il aspire au

ces deux ouvrages, les ordres du jour du général Henriot. — Compardon, Histoire du Tribunal révolutionnaire de Paris, 1, 306, Lettre de Trinchard: « Si tu nest pas toute seulle et que le compagnion soit a travalier tu « peus ma chaire amie venir voir juger 24 mesieurs tous si devent président « ou conselier au parlement de Paris et de Toulouse. Je t’ainvite a prendre « quelquechoge aven de venir parcheque nous naurons pas fini de 3 hurres « Je tembrase ma chaire amie et epouge. » — Jbid., Il, 350, interrogatoire d'André Chénier. — Wallon, Histoire du Tribunal révolutionnaire, I, 316, Lettre de Simon : « Je te coitte le bonjour mois est mon est pousse. » 1. Ils se faisaient appeler « les forts pour la patrie ».

delà. Mais l'éducation est restée superficielle ou rudimentaire; partant, hors de son cercle étroit, il n’est pas à sa place. Il aperçoit ou il entrevoit les idées politiques; c’est pourquoi ilse croit capable. Mais il ne les aperçoit que dans une formule, ou il ne les entrevoit qu’à travers un nuage; c'est pourquoi il est incapable, et les lacunes comme les acquisitions de son intelligence contribuent à faire de lui un Jacobin.

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Des hommes ainsi disposés ne peuvent manquer de se rapprocher, de s'entendre et de s'associer : car ils ont le même dogme, qui est le principe de la souveraineté du peuple, et le même but, qui est la conquête du pouvoir politique. Par la communauté du but, ils sont une faction; par la communauté du dogme, ils sont une secte, et leur ligue se noue d’autant plus aisément qu’ils sont à la fois une secte et une faction.

Au commencement, on ne distingue pas leur société dans la multitude des autres. De toutes parts, après la prise de la Bastille, les associations politiques ont surgi: il fallait bien suppléer au gouvernement dépossédé ou défaillant, pourvoir aux plus urgents des besoins publics, s’armer contre les brigands, s’approvisionner de grains, se garder contre les entreprises possibles de la cour. Des comités se sont installés aux hôtels de ville; des volontaires se sont formés en milices bourgeoises ; des milliers de pouvoirs locaux presque indépendants se sont substitués au pouvoir central presque détruit'. Pendant six mois, tout le monde à vaqué aux affaires communes, et chaque particulier, devenu une personne publique, a porté sa quote-part dans le fardeau du gouvernement : lourd fardeau en tout

temps, plus lourd en temps d’anarchie; c’est l'avis du plus grand nombre, mais ce n’est pas l’avis de quelques-uns. Par suite, entre ceux qui s’en sont chargés, un départ se fait, et deux groupes se forment, l’un gros, inerte, dissous, l’autre petit, serré, actif, chacun dans sa voie et à l’entréededeux voies qui vontendivergeant de plusen plus. D'un côté sont les hommes ordinaires, les gens occupés et de bon sens, qui ont un peu de conscience et point trop d’amour-propre. S'ils ont ramassé le pouvoir, c’est qu'il gisait par terre, abandonné dans la rue; ils ne le détiennent que provisoirement; car ils ont deviné d'avance ou découvert très vite qu'ils n'étaient guère propres à cet office; c’est un office spécial qui, pour être convenablement rempli, exige une préparation et une compétence. On ne devient pas, du jour au lendemain, législateur ou administrateur, et la raison en est qu’on ne devient pas à l'improviste médecin ni chirurgien. Si quelque accident m'y oblige, je m’y résignerai, mais à contre-cœur; je n’exercerai que le moins possible, et seulement pour empêcher mes malades de s’estropier eux-mêmes; j'aurais trop peur de les Luer en les opérant, et je rentrerai au logis sitôt qu’ils voudront bien nommer quelqu'un à ma place’. — Pour le choix de cet autre, je serai bien aise d’avoir mon vote, comme tout le monde, et, entre les candidats, je désignerai, au mieux de mes lumières, celui qui me paraîtra le plus consciencieux et le plus habile. Mais, une fois nommé et installé, je n’entreprendrai point de le régenter; il est chez lui dans son cabinet; je n'ai pas le droit d'y aller incessamment pour le mettre sur la sellette, comme un enfant ou un suspect. Il ne m'appartient pas de lui prescrire ses prescriptions : probablement, il en sait plus que moi; en tout cas, pour qu'il ait la main sûre, il ne faut pas qu’il soit menacé, et,

1. Cf., à ce sujet, les aveux de l’honnète Bailly (Mémoires, passim),

LA CONQUÈTE JACOBINE. al pour qu'il ait la tête libre, il ne faut pas qu'il soit dérangé. Moi non plus, il ne faut pas qu'on me dérange : J'ai mon bureau et mes écritures, ou ma boutique et mes chalands. À chacun son emploi, et chacun à sa besogne : qui veut faire celle d'autrui avec la sienne gâte la sienne et celle d'autrui. — Ainsi pensent, vers le commencement de 1790, la plupart des esprits sains, tous ceux dont la cervelle n’a pas été brouillée par la manie ambitieuse et raisonnante; d’autant plus qu’ils ont six mois de pratique et savent maintenant à quels dangers, à quels mécomptes, à quels dégoûts l’on s'expose, lorsqu'on entreprend de conduire un peuple surexcité et affamé. — Justement, en décembre 1789, la loi municipale vient d’être faite, et presque aussitôt, dans toute la France, on élit le maire et les officiers municipaux, puis, dans les mois qui suivent, les administrateurs de département et de district. Enfin l’interrègne est fini : voici des autorités légales, légitimes et dont les attributions sont déterminées. Les honnêtes gens raisonnables s’empressent de remettre le pouvoir à qui de droit, et, certainement, ils ne songent pas à le reprendre. Tout de suite, leurs sociétés temporaires se dissolvent faute d'objet, et, s’ils en font encore une, c’est pour promettre de défendre les institutions établies. À cet effet, ils se fédèrent et, pendant six autres mois, ils échangent des serments et des embrassades. — Cela fait, après le 14 juillet 1790, ils rentrent dans la vie privée, et j'ose dire que désormais, pour la très grande majorité des Français, l'ambition politique est satisfaite : car, au fond, tout en répétant les phrases de Rousseau contre la hiérarchie sociale, ils n’y souhaitaient guère que la suppression des bourrades administratives et des entrées de faveur’. Ils ont obtenu

1. Rétif de la Bretonne, Muits de Paris, XI° nuit, p. 36 : « Pendant vingt-

« cinq ans, j'ai vécu à Paris, plus libre que l'air. Deux moyens suffisaient « à tous les hommes pour y étrelibres comme moi: avoir de la probité et ne

tout cela et quantité d’autres choses par surcroît, notamment le titre auguste de souverains, la déférence des pouvoirs publics, les coups de chapeau de quiconque fait une harangue ou tient une plume, bien mieux, la souveraineté effective, la nomination de toutes les autorités locales et centrales. À eux d’élire, non seulement les députés, mais les fonctionnaires de toute espèce et de tout degré, administrateurs de commune, de district et de département, officiers de la garde nationale, juges au civil et au criminel, évêques et curés; de plus, afin de mieux soumettre l'élu aux électeurs, la loi, ordinairement, ne le laisse en charge que pour un temps lrès courl'; en sorte que, tous les quaire mois environ, la machine électorale se remet en branle et appelle le souverain à exercer sa souveraineté. — C'est beaucoup, ct même le souverain trouve tout de suile que c’est trop : il est insupportable de voter si souvent; tant de prérogatives finissent par devenir une corvée; dès les premiers mois de 1790, la majorité s’en dispense, et le chiffre des absents est énorme. À Chartres, en mai 1790 ?, sur 1551 citoyens actifs, il y en a 1447 qui ne viennent pas aux assemblées primaires. Pour la nomination du maire et des officiers municipaux, à Besançon, sur 3200 électeurs inscrits, on compte 2141 absents en janvier 1790, et 2900 au mois de novembre suivant*. À Grenoble, aux mois d’août et de novembre de la même année, sur 2500 inscrits, on compte plus de 2000 absents‘. À Limoges, sur un nombre à peu près égal d'inscrits, il ne se trouve que 150 volants. À Paris, sur 81 200 électeurs, en août 1790, « point faire de brochures contre les ministres. Tout le reste était permis, et « jamais ma liberté n’a élé gènée. Ce n’est que depuis la révolution qu’un « scélérat est parvenu à me faire arrêter deux fois. »