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LA FLANDRE AU Xm* 8IÂCLE 49

destruit lour instruments en abbessement du pris des leines ^ » .

Les grandes villes condamnaient de la sorte Iqs habitants des campagnes à vivre exclusivement du produit de leurs terres, empêchant que, par la moindre industrie, ils améliorassent leurs conditions d'existence.

Or si, d'aventure, en ce temps, au sein de ces grandes villes, implacables dominatrices de la contrée, l'exercice de Tautorité avait été entièrement concentré entre les mains d'une poignée de bourgeois riches, égoïstes et sans scrupules, à quoi auraient été réduites, dans la réalité, ces fameuses libertés flamandes dont les historiens nationaux parlent avec un louable orgueil ? Nous allons voir comment ce fut le cas.

LétcU social et économique des grandes villes. Petit commerce et petite indtistrie.

Nous nous représentons aisément les villes flamandes au début du XI* siècle, formées d*un groupe de citoyens, relativement peu nombreux, qui sont unis entre eux par une solidarité étroite, solidarité que rend plus forte encore la nécessité de se défendre mutuellement dans l'état de désorganisation où se trouve l'ensemble de la société. L'esprit qui animait alors les citoyens d'une même ville les uns à l'égard des autres ressort des noms mêmes donnés aux groupements corporatifs ou communaux : frairies, confrairies, charités, communes*. A Dixmude le premier des magistrats municipaux s'appelait le « rewaerd », ou gardien de V Amitié*.

Le besoin d'union et de concorde, et, dans les premiers temps, de la plus grande égalité entre les citoyens, met son empreinte dans les règlements municipaux; ceux-ci nous apparaissent marqués d'un caractère familial qui surprend aujourd'hui. Par ordonnance communale, un jeune homme n'était autorisé, durant les fiançailles, à voir sa future que de jour, « en sorte qu'il pût retourner chez lui sans lumière^ ».

i. Rotuli pari. temp. Ed. Illy p. 164.

2. LucHAiRB, pp. 366-67; Gibt, Sl-Omer, p. 280 ; Vardekpskrbboom, IV, 146.