Cf. Vakobrkucdbiib, p

chroniqueurs, divites, principes, majores, potentiores, fortiores, optimates, nobiles^, et par quelques textes milites burgenses^ les chevaliers bourgeois'. Nous inspirant de ces dernières expressions, nous appellerons quelquefois cette caste la noblesse marchande.

Elle était devenue effectivement une caste. Afin de se réserver plus sûrement le monopole du grand commerce, dont ils tiraient de si beaux profits, les gros négociants se réunirent en associations, gildes ou hanses, qui s'attribuèrent aussitôt des privilèges excessifs. Contre eux toute concurrence individuelle devint impossible : le monopole placé entre leurs mains avait commencé par être un fait, ils ne tardèrent pas à en faire un droit. La principale de ces associations était la hanse de Londres, dont Brun-Lavainne ' et après lui Wamkœnig ^ ont publié les statuts. Elle comprenait les négociants de dix-sept villes ^ Il sufiQt de parcourir ces statuts pour être frappé du caractère aristocratique, dans le sens absolu du mot, dont était marquée la puissante association. Le président de la hanse de Londres portait le titre de comte; il devait être bourgeois de la ville de Bruges qui consacrait par ce privilège ses prétentions au premier rang parmi les cités flamandes. Les artisans étaient exclus, et en quels termes! Entendez le mépris avec lequel les règlements parlent de ceux qui gagnent leur vie par le travail quotidien, « des teinturiers qui teignent de leurs propres mains et qui ont les ongles bleus », de ceux qui « afaitent chaudrons et chaudières et qui vont criant aval les rues », des marchands de beurre et de fromage qui vendent au détail, et de tous ceux qui débitent à la livre. Un artisan ne pouvait entrer dans la hanse qu'après avoir gagné la confrérie, renoncé à son métier pour jamais, avoir déjà cessé de Texercer

i. V. les Annale» Gandensea, Pertz, SS., XVI, 559-97.

2. V. les textes cités par Dbhaisnes, p. 3. — Le mouYement fut semblable, à la même époqae, dans les villes italiemies; à Florence, la haute bourgeoisie est appelle le « popolo grasso ». Perrinb, p. 37.