Fist Ârtus la réonde Table
Dont Breton dient mainte fable.
(T. II, p. 74.)
3. Selou Wace, Brutiis, petit-fils d'Enée, donna son nom aux Bretons. Londres s'appela Troie neuve, Trinovant.
La terre avoit nom Albion, Mais Brutus li cangea son nom, De son nom Bruto nom li mist Et Bretaigno son nom li ûst.
Les Troyens ses compagnons Âpela de Bruto Bretons. . .
(T. I, p. 58, vers 1208.)
Voici la description, en style assez peu épique, des armes d'Artus :
Ses cauces de fer a calcies Bêles et bien aparillies :
Hauberc et bon et bel vestn, Tel qui à tel roi dlsnes fu.
Calabrum ot çainte s'espée Qui bien fu longe et bien fu lée ; En l'ile d'Avalon fu faite.
Helme avoit en son cief luisant Et fu d'or li nasaus devant.
En som o portrait un dragon.
Sor un ceval monta mult bel Et fort et corant e isnel. . .
(T. n, p. 54, vers 9,523.)
Blessé à la bataille de Camlan, Artus est porté en Avalon :
Joste Camlan fu li bataille  l'entrée de Cornuaille...
de Rou ou de RoUon, qui parut après 11 60, 'est écrit d'un style plus ferme et plus animé ; on voit que rauteur,ne se bornant plus à traduire Hans ses récits prolixes les croyances populaires, est soutenu par Tintérêt d'événements réels et par la grandeur des conquêtes normandes. Il hausse le ton dès qu'il touche aux matières héroïques, et ce changement se marque dans le rhythme même : en arrivant aux exploits de Rollon, Wace abandonne Toctosyllabique sautillant pour l'alexandrin plus ample et plus sonore ; le vei^s semble grandir avec les personnages. Toute cette partie qui contient près de 5,000 vers (de 750 à 5,165) et qui comprend l'histoire de Rollon, de Guillaume Longue-Epée et de Richard, est en tirades monorimes comme les Chansons de Gestes : plus loin reparaît l'octosyllabique. L'ensemble de la composition monte à 16,547 vers ; Wace y met à contribution les chroniques latines de Dudon de Saint-Quentin, de Guillaume de Jumièges et d'Ordéric Vital, en y mêlant les inventions des jongleurs : il suit la même méthode que dans le Brut * . Un des plus curieux épisodes du Rou est le chant de révolte des paysans normands, sous le duc Richard P'. Wace, génie peu inventif, l'a probablement tiré de quelque chant populaire antérieur : ce qui augmente l'intérêt historique de cette protestation des serfs du x° siècle contre la tyrannie féodale. C'est, croyons-nous, la plus ancienne expression poétique de la haine sociale dans notre pays *.
Artus, se Testore ne ment, Fu navrés el cors mortelment.
En Âvalon se fit porter Por ses plaies médiciner. . .
(T. H, p. 229, vers 13,660).
(. A jugléors oï en m'enfance chanter
Ke Wiliame jadis fit Osmont essorber (tuer)...
Le roman de Rou^ édit. de Frédéric Pluquet, 1827 (vers 2108).
t. Nus sûmes homes cum il sunt;
Tex membres avum cum il unt, Et altresi grant cors avum, Et altretant sofrir poum ; Ne nus faut fors cuer sulement.
Alium nus par serement
Nous poorrions citer aussi parmi les nombreux récits de batailles, la description si développée, et parfois si éloqnaiie de la journée d'Hastings; plus d'une cantilène, sans doute, soutenait ici la verre ordinairement languissante du narrateur, n a certainement emprunté à d'anciennes légendes le personnage du jongleur Taillefert, dont nous avons parlé plus haut ^ En somme, malgré les mérites du roman de Rou^ Wace n'est pas un poète, mais un vulgarisateur ; il a s^*vi tout ensemble l'histoire et la poésie : l'histoire, en popularisant le souvenir des faits réels recueillis dans les chroniques latines; la poésie, en tirant de l'obscurité les légendes bretonnes que résumait l'ouvrage de Geoffroy de Monmouth. Le premier il a mis en lumière la nouveauté des fictions d'où le cvde breton allait sortir. Aucun de ses poèmes n'appartient à ce cycle; mais il en a préparé et facilité la formation, et les trouvères, avertis par lui, ne tardèrent pas à féconder la matière originale et neuve qu'il s'était contenté de leur découvrir.
Entre 1160 et 1170, un de ces trouvères, né dans le comté de Montbéliard, le chevalier Robert de Boron, prit dans les traditions bretonnes l'idée d'un poème assez bref et un p^i sec que nous avons en partie : c'est le roman du Saint Graal^ qui n'est autre que la légende de ce nom mise en vers, sans
Nos aveir e nos defendum, E tait ouemle nos tenom ; E se nos Toileni goerréier.
Bien amm contre on cberalier Trente a quarante paîsans Maniables e combatans.
Malveis seront se vint à trente Baeheler de bêle jorente Ki d'an ne se porrunt desfendre, S'Us le Tolent ensemle prendre. . .
As ares, as haches, as gisarmes, E as pierres ki n'ara armes. . .
De tôt ferom nos volent ez.
De bois, 4e ewes et de prez. . .
(Vers 6,025.)
Les idées de partage et de pillage y sont associées, comme on Toit, au désirs de yengeance et de représailles contre les personnes. 1. Vers 13,149.
un mérite bien frappant d'invention *. Voilà par quel côté l'imagination française aborda les sources enchantées qui commençaient à faire bruit dans le monde. Ni Geoffroy, ni Wace, — nous l'avons dit, — n'avaient connu ou signalé cette légende particulière du Saint Graal. Où donc Robert de Boron l'a-t-il trouvée ? Pourquoi cette préférence accordée par lui à la moins célèbre des fictions créées par le génie breton? Il y avait en Angleterre une tradition pieuse et cependant ennemie de la suprématie romaine, qui servait pour ainsi dire d'Evangile aux prétentions particulières et à l'orgueil dissident du christianisme national. On racontait que Joseph d'Arimathie, apôtre de la Grande-Bretagne, avait apporté dans l'île un vase {Graal, en celtique) contenant le précieux sang du Sauveur : qu'était devenu ce vase et la relique sacrée ? On l'ignorait; mais on disait que Joseph, après avoir converti les Bretons, était mort et reposait au monastère de Glastonbiuy , fondé par lui ; on montrait son corps, en ajoutant que \q saint Graal^ caché dans une retraite mystérieuse pour échapper aux profanations des Saxons, reparaîtrait un jour, présageant, par cette découverte, l'affranchissement et la prospérité de la Grande-Bretagne. C'est ainsi que le sentiment religieux s'unissait aux espérances du patriotisme dans les légendes qui forment la base du cycle d'Arthur ; et cette alliance étroite, partout manifeste, est le trait caractéristique de l'épopée bretonne.
Un peu avant le xii° siècle, un moine de Glastonbury avait rédigé sur cette fable un livre latin intitulé Liber Gradalis ou De Gradale^ le livre du Graal : tous les romanciers, moins d'un siècle après, sont venus y puiser. Dans leur fierté peu orthodoxe, les Bretons tiraient de ces croyances un privilège; ils se fondaient là-dessus pour refuser l'obéissance aux décrets de la cour romaine, prétendant qu'ils avaient été convertis, non par saint Pierre et les apôtres, mais par Joseph, et qu'ils relevaient de
