Chevels avoit crespes et sors

Et reluisani plus que fins ors.

Sage esteit et vertuos, Et d'empire molt coveitos...

Hardii et prouz, et combatanz Fort de ses «rmes et aidanz... {De 5,430 h 5,440.)

Voici le portrait d'Eaée :

Eneas ert gros et petis,

Sages et eo fez et en diz...

Les ielz ot vairs, lo vis joios,

De barbe et de chevels fus ros... {De 5,441 à 5,452.)

Je ne sais pourquoi il fait d*flector « un borgne » :

D'andous les ielz bdmes esteit^

LE CYCLE DE l'ANTIQUITÉ. 249

On pardonnerait facilement à Benoist son ignorance et ses paradoxes involontaires; mais son poëme a un tort plus grave : il ennuie. Le talent en est absent, la poésie ne s'y montre nulle part : on n'y rencontre pas même ces traits énergiques, cette verve d'expression qui éclatent çà et là dans les Chansons de Gestes. Une diffusion triviale, un puéril bavardage inonde et submerge tout. Ce défilé monotone de petits vers à rimes plates et d'expressions aussi plates que la rime est d'un effet insupportable. Rien ne prouve mieux, que le succès de pareilles œuvres, ce qu'il y avait de faiblesse native et d'incapacité dans ce qu'on appelle le génie du moyen âge. C'était un génie d'enfant, capricieux, plein de saillies, non sans grâces et sans heureux instincts, mais dépourvu de goût, de mesure, de noblesse, de vigueur soutenue du sentiment et du désir de la perfection.

Les autres poëmes du cycle de l'antiquité nous présentent les mêmes caractères et provoquent les mêmes réflexions. Le Roman (ÏEnée^ qui devança de quelques années celui de Troie ^ est-il aussi de Benoist, comme on est tenté de le croire? Du moins on y peut saisir des airs de famille dans la ressemblance des défauts. On dirait la caricature d'un tableau de maître faite par un peintre de village. Voici de quel style l'auteur décrit l'agitation passionnée du cœur de Didon :

Mais point ne li inçsaveneit.

Cheveis ot blons, recercelez ;

Par les espalles eteit lez ;

Cors ot bien fet et forniz membres,

Mes ne les aveit mie tendres... (De 5,311 à S, 345.)

Tous les héros de Benoist sont roux; il en a fait des Normands et des Anglais. Même remarque pour les femmes : on n'en rencontre point de brunes dans le poème.

Ândromacha fu gresle et blanche,

Plus que n'est la neis sur la branche.

Blons fu sis chief et ver si oill,

Franche et simple, et sans orgoil.

Le col aveit de long espace.

Bêle fu de cors et de face. (De 5,499 à 5,505.)

Sans doute Benoist a peint la cour d'Henri H sous ces noms grecs et troyens.

Tome et retorne molt sovent, Ele souspire et si s'estent, Souffle, gemist, et si baaille, Moult se démené et se travaille, Tremble, frémist, et si tressaut ; Le cueur li meut et si li faut... Ele acole son couvertor ; Confort n'i trouve ne amor.

Mille fois baise son orillier, Tout pour l'amor au chevalier.

Nous y voyons Didon ramenée dans sa chambre par quatre comtes, Enée armant Pallas chevalier. Quand les Troyens assiègent la ville de Latinus, Lavinie, du haut d'une tour, lance une flèche avec une lettre à l'adresse d'Enée * . Celui-ci et la jeune fille, à travers la mêlée et pendant Tassant, se font les yeux doux, l'un sur leg* evers du fossé, l'autre dans sa tour ; ils s'envoient des baisers. Les barons, des deux parts, s'en aperçoivent; ils « s'en gabent » entre eux d'un ton goguenard, et le bon Enée, « qui entendit moult bien leurs gabs, un poi s'en sourist. )> — Ce roman, plus court que celui de Troie^ compte 10,400 vers : il y en a 9,891 dans Y Enéide. L'auteur a retranché les épisodes de Laocoon et d'Achéménide, les jeux en Sicile, les conseils tenus dans l'Olympe et tout le merveilleux du poëme. Ces lacunes sont comblées par des hors-d'œuvre qu'on croirait empruntés aux fabliaux ou au roman du Renard. Nous en citerons un exemple. En dépit des préférences accordées par la reine Amate à Turnus, Enée est l'amant favorisé de Lavinie. Un dialogue s'engage, sur les remparts de la ville, entre la mère et la fille : <( Ce n'est donc pas Turnus qui est ton ami, dit la mère. — Non certes, je vous le garantis, répond la fille. »