Âdonc leva de le fenestre

Et a pris enke et parchemin, Si a escrit tôt en latin.

La letre dist qui ert el' brief.

Salua mandoit el' premier chief A Eneas son chier ami...

... Donc n'a nom Turnus tes amis.

— Nenil, Dame, je vous plévis.

— Et comment donc? — Il a nom : E ; Dont sospira, puis redist : ne.

D'ilec à pièce noma, as, Tôt en tremblant le dist et bas.

La roïne se porpensa, Et les sillabes assembla.

— Tu m'as dit e, et ne, et as, Ces letres sonent eneas.

— Voir, voir, Dame, ce est il.

— Si, ne t'ara Turnus ? — - Nenil.

— Qu'as tu dit, foie desvée ?

Scés-tu à qui tu t'es donée ?

Cil cuivers (perfide) est d'itel nature Qu'il n'a gaires de feme cure...

Voilà ce qu'est devenue, dans les ridiculeà subtilités de ce jargon barbare, Fadmirable beauté du poëme de Virgile ^ Le roman anonyme de Thèbes, composé dans le même goût, écrit du même style, est ime paraphrase fort libre et fort ennuyeuse de la Thébaîde de Stace. La seule différence qui existe entre ce travestissement et les précédents, c'est que le sacrilège poétique, cojnmis contre une œuvre inférieure et déclamatoire, est beaucoup moins grave. Là aussi il est question de « messes, de psautiers, de clercs, de processions : » les chevaliers jeûnent, portent la haire ; Amphiaratis est un « archevesque moult courtois. » Ces naïvetés nous dispensent d'insister. — te roman de Jules César imite, ou plutôt traduit la PAarsafe deLucain. Car, au moyen âge, Lucain, Stace, Virgile, la plupart des poètes et des prosateurs latins sont dan? toutes les bibliothèques. Ce qui manque aux hommes de ce temps-là ce n'est pas la connaissance, mais l'intelligence de l'antiquité. Us ont en mains les textes; ils n'ont pas le

1. Le roman à' Eneas n'a pas été imprimé. Il existe en manuscrit à la Bibliothèque nationale. Le minnesinger Henri de Veldeke en a donné une traduction libre dans son Enéide. .— On lira avec curiosité les fragments d'Eneas publiés en 1856 par Alexandre Pey, d'après les manuscrits de la Bibliothèque nationale.

sentiment de la valeur des chefs-d'œuvre. Deux choses se dérobent aux lecteurs, aux imitateurs des nobles poëmes antiques et leur échappent absolument : Tâme et le génie du poëte. L'art supérieur, la beauté idéale, comme un rayon captif dans un milieu obscur, s'enlaidit et se déforme en traversant ces esprits étroits, sans délicatesse, qu'une éducation incomplète et grossière n'a tirés qu'à moitié d'une longue barbarie. Si Homère eût été connu, on ne l'aurait ni mieux apprécié ni plus habilement imité que Virgile. Le Jules César se distingue des œuvres du môme genre en un seul point : l'auteur, Jacques de Forez, qui n'a mis, dit-il, que quatre mois à le faire, se tient beaucoup plus près du texte latin et ne se permet pas ces digressions où les autres s'égarent. Il a moins enromancé sa matière. Mais il n'est pas plus fidèle pour tout le reste, ni surtout meilleur poëte. Le caractère général de ces imitations versifiées, c'est l'égalité dans la platitude*.

Une œuvre cependant s'élève au-dessus de ce niveau de médiocrité désespérante, et sans se distinguer par un mérite éminent, ni surtout par des qualités soutenues, nous offre quelques passages dont la verve et le ton belliqueux rappellent les tirades retentissantes de nos meilleures chansons de

1. Le roman de Thebes et le Jules César sont inédits. — Voici quelques vers du Juks César; le manuscrit porte la date de 1280 :

Lors est li ber à Rome en joie retoraez ;

Si fu donc récéus à Rome et honorez,

Del atour du triomphe qui li fu présentez.

Li triomphes c'est ce qu'ainçois qu'il fust entrez

En Rome, la citez contre lui est alez,

Et li poeples de Rome et trestous li ber nez,

Et si li fu un chars contre lui amenez

Qui toz estoit d'argent et d'or enluminez.

Et quatre blancs chevaus i avoit acouplez,

Que por traire le char 1 avoit ajoustez.

Et quant César li ber fu vestus et parez,

A vestéure d'or, sur le char est montez...

La versification diffère ici doublement de celle que nous avons remarquée plus haut : ce sont des alexandrins et des strophes monorimes, au lieu d'octosyllabes à rimes plates.

Gestes. Je veux parler du roman à' Alexandre^ si longtemps populaire au moyen âge, et qui n'a pas usurpé sa réputation^ . Ce roman, attribué à Lambert le Court et à son continuateur Alexandre de Bernay, trouvères du xii® siècle, a dû être composé avant 1188, puisque la Chanson de Florimond, qui est de ce temps-là, en fait mention : il reste à savoir si nous possédons bien le texte du xn® siècle. Suivant une conjecture de M. Paulin-Pâris, Toeuvre de Lambert le Court n'existe plus et nous n'avons qu'un remaniement, dont l'auteur est Alexandre de Bernay, le môme qui fit le roman A'Atys et de Porphyrias^ ou le siège d'Athènes : quant au manuscrit, il date de 1330 '. Ces deux trouvères ne sont pas les seuls que ce sujet ait inspirés ; il y a toute une Geste, ou tout un cycle particulier d'Alexandre au moyen âge. Dès le x® siècle, Albéric de Besançon célébrait ce héros, en strophes octosyllabiques monorimes qui semblent appartenir à im dialecte intermédiaire entre la langue d'oc et la langue d'oïl : le trouvère du XII® siècle les connaissait et il s'en est souvenu'. Après Lambert le Court et Alexandre de Bernay, d'autres

1. C'est ce roman qui a fait donner aux vers de douze syllabes le non) à'A.ltxandnns\ Ils avaient déjà été employées dans le Voyage w Charlemagne à Jérusalem ; mais le roman à* Alexandre les mit en vogue, et Tépithète leur resta comme la marque de leur célébrité et le titre de leur succès.

S. La question est étudiée à fond dans la Thèse de M. Talbot (1850). — Le roman lui-même a été publié pour la première fois à Stuttgard en 1846 par M. Michelant. M. Talbot en a donné une nouvelle édition.

3. On a retrouvé des fragments de ce vieux poème. — Voir la Chrestomathie de Tancien fran(;ais. (Bartsch, 2« édit. p. 18.) Portrait et éducation d'Alexandre, dans Albéric :

Clar ab lo vult, beyn fîgurad, Saup lo cabeyl, recercelad, Plein lo collet et colorad, Ample lo peyz et aformad, Lo corps d'aval beyn enforcad, Lo poyn el braz avigurad.

Fer lo talent et a pensad...

L'uns l'enseyned, beyn parv mischin, De grec sermon et de latin, Et lettra fayr' en pargamin^ Et en «brey et en ermin, Et fayr' à seyr et à malin ♦ Agayz encuntre son vicin...

poêles ont ajouté des épisodes, des développements nouveaux à la Geste principale ; ce sont : Pierre de Saint-Gloud, Jean le Nivelais, Jean de Brisebarre, Simon de Boulogne, Guy de Cambrai, Jean de Motelec, Jacques de Longuyon, Huon de Villeneuve ; le meilleur d'entre eux, ou le moins mauvais, est Pierre de Saint-Cloud, auteur du poëme intitulé : Signification (présages) de la mort cf Alexandre.

Revenons à la branche principale, à l'œuvre de Lambert le Court et d'Alexandre de Bemay, qui compte 22,606 vers. Où nos deux poètes ont-ils pris la matière de leur roman? Quel est Je texte ancien qu'ils ont traduit et imité ? — A côté de l'histoire d'Alexandre il s'était formé, pendant la vie même du héros et dès le lendemain de sa mort, un ensemble de légendes et de récits semi-fabuleux qiii eurent pour premiers interprètes accrédités les Clitarque, les Onésicrite, les Callisthènes. Partout ces fictions vivent et se développent en regard de la tradition authentique ; elles se mêlent à l'histoire vi^aie chez les poètes et lès nïoralistes, font corps avec elle au point de la lî'endre inécohnaissable. Ce merveilleux flottant, qui s'enrichit satis cesse, remplit les narrations de Plutarque, les récits oratoires de Quinte-Curce, les déclamations de Sénèque, les abrégés de Justin, les invectives de Juvénal, les réflexions philosophiques de Dion Chrysostome. Un peu plus tard, la légende est recueillie par les chroniqueurs byzantins et les poètes persans : un romancier anonyme du vu® ou du vm® siècle, le pseudo-Callisthènes, la résume sous une forme suivie et précise. Cette œuvre byzantine se répand en Occident, grâce à la traduction latine faite sous le pseudonyme de Juliùs Valérius. Une biographie persane d'Alexandre, traduite en grec au xi® siècle par Siméon Seth, protonotaire de l'empereur Michel Ducas, pénètre à son tojir dans les écoles et les bibliothèques d'Europe ; et si l'on tient compte, enfin, d'une Alexandréide en vers latins, composée au xii® siècle, d'après Quinte-Curce, par Gauthier de Châtillon, chanoine de Tournai, -;- poëme que le moyen âge élevait au-dessus de l'Iliade, — on aura

toutes les sources où nos trouvères ont puisé, et tous les éléments qui ont servi à la composition du roman français à! Alexandre.

Ce roman suit, en effet, dans sa marche et son progrès. Tordre du pseudo-Callisthènes. Après un début sentencieux, qui est bien selon le goût du temps *, le trouvère décrit longuement les présages qui signalent la naissance du conquérant. Il est naturel que des miracles accompagnent l'apparition d'un tel prodige. L'enfantement de ce génie extraordinaire met en émoi le monde entier *. 'L'éducation du jeune prince est longuement décrite : il apprend sous des maîtres habiles l'hébreu, le grec, le latin, le chaldéen, le droit, la géométrie, la physique et l'astronomie, en un mot, la science complète du trivium et du quadrivium, augmentée de l'étude des langues orientales que les croisades avaient mise en honneur. Sa mère Olympias, personne d'une beauté accomplie, est une châtelaine qui aime les doux chants, les accords de vielle, de harpe, de « cinfonie, » et qui n'a garde d'oublier, dans les leçons données au jeune Alexandre, les arts d'agréments, la danse, la harpe, la lyre, les ballades et les chansons'. — Devenu grand, et bien « fourni de membres )) Alexandre, sur l'avis de ses barons est armé chevalier. Aristote lui conseille d'élire douze pairs qui conduiront ses

1. Qui vers de rice esloire veult entendre et oïr, Pour prendre bon exempte de proece aqueillir, De connoistre raison d'amer et de haïr,

De ses amis garder et cièrement tenir, etc..

2. A l'eure que li enfes dut de sa mère issir, Demonstra Diex par signes qu*il se ferait crémir ; Quar l'air convint muer, le firmament croisir,

Et la tere croler, la mer par lius rougir, Et les bestes trambler et les homes frémir ; Ce fut senéûance, ne vus en cuid mentir, Por monstrer de l'enfant qu'en ert à avenir Et com grant seignorie il aroit à tenir.

— Tous ces passages rappellent les descriptions de V Alexandre d'Albéric de Besançon. (Bartsch, Chrestomathie, page 19.)

3. On peut encore comparer, sur ce point, les deux trouvères, celui du x«, et celui du xii« siècle. (Chrestomathie, page 19.)