De Gloria confessorum, prsefatio

conjectures, môme les mieux fondées, pour toucher d'aussi près que possible à la certitude en ces délicates matières, nous allons étudier les textes qui nous restent du bas-latin de ces temps-là.

Le bas-latin de l'époqae mérovingieiuie.

n faut bien s'entendre sur le sens de ce mot, bas-latin. Nous l'avons dit : c'est le latin rustique et populaire devenu langue écrite. Le premier âge du bas-latin comprend les quatre premiers siècles de notre ère ; on ne l'écrit pas alors, on le parle, et nous en avons cité des exemples recueillis par Diez : le second âge est l'époque mérovingienne, entre les invasions et le règne de Charlemagne ; on continue de le parler et l'on commence à l'écrire; seulement, il est bien clair que le bas-latin écrit est supérieur en correction à ce même bas-latin parlé, et qu'il s'y mêle quelque reste d'habitudes classiques, quelques souvenirs du latin littéraire, qu'on ne sait plus alors ni écrire ni parler. — Plus tard, au moyen âge, lorsque le français, sorti du bas-latin décomposé et transformé, l'a remplacé dans l'usage populaire, une autre sorte de bas-latin envahit les écoles et les cloîtres ; il consiste à latiniser grossièrement les mots français *. C'est le latin de cuisine. Mais on voit la différence essentielle qui existe entre ces deux formes du latin corrompu, qu'un même nom désigne et induit à confondre : l'un n'est qu'un jargon d'école, aussi stérile que méprisable ; l'autre est la source même des langues modernes. Revenons au bas-latin primitif, frère bâtard et successeur dégénéré du latin classique : où sont les textes, sans remaniements ni retouches, qui nous permettent au-

1. Ainsi le bas-latin du v^ au ix^ siècle a donné missaticumj d'où est venu le français mssage ; le bas-latin du moyen âge a fait du mot français mes' sagium.

jourd*hui de Tétudier dans la sincérité de ses incorrections ?

Nous indiquerons, d'après Diez et M. d'Arbois de Jubainville, les diplômes mérovingiens, les formules de.Marculphe *, les textes anciens de la loi salique, les inscriptions chrétiennes, les monnaies mérovingiennes, les fragments de Saint-Avit : ajoutons-y les Glossaires, tels que les Origines ou Etymologies dlsidore de Séville, mort en 636, le Vocabulaire de Saint-Gall (vn® siècle), les Glosses de Paris, de Schelestadt, d'Erfurt, etc.*. Diez a tiré de ces documents une liste de 164 mots du bas-latin mérovingien qui sont devenus des mots français '. Plus récemment, M. d'Arbois de Jubainville, s'occupant moins du vocabulaire que de la syntaxe, a étudié dans ces mêmes textes les irrégularités, ou pour mieux dire, la destruction progressive de la phrase latine : c'est l'objet d'un travail exact et sûr qu'il a publié en 1872 sous ce titre : De la déclinaison latine en Gaule à l'époque méi'Ovingienne. Nous donnerons ici le résultat de *ses recherches.

Dans le bas-latin mérovingien le désordre de la déclinaison se révèle par ces deux signes : 1® le changement des désinences; 2° l'emploi d'un cas pour l'autre. Ainsi on écrit inopicy ecclesie, nostre^ argenté ^ autorita, mana, abba, pro nos, de nos, que, au lieu de inopia, ecclesia, nostra, argento, auctoritas, manus, abbas, jjj^o nobis, de nobis, qude ; mais ce

1. Moine du vu® siècle, qui a réuni dans un recueil, publié en 161â par J. Bignon, les formules des contrats et des actes publics usités de soh temps.