MASCULIN PLURIEL. FÉMININ PLURIEL

Cas-sujet, li (illi) lai, li (illa?).

Cas-régime, les, los (illos) les (illas).

Le pronom latin, joint aux prépositions à et de, a donné les formes indirectes : dcly dew, du, de la, de lai, des, as, ans, ala, alai, as, es,

1. Aussi, quelques savants le comptent pour deux, l'un s'appliquant à la première déclinaison {rose, femme, etc.), et l'autre à la seconde (mur, cheval, etc.). Distinction qui nous semble inutile, puisque la rèf?le est la même.

le début de la vie de saint Alexis, poëme du x° siècle. La suppression du neutre était déjà une tendance du latin vulgaire. On lit dans Plante : dorsus^ œvus^ collus;les inscriptions nous offrent : brachius^ fatus , metallus. Le latin mérovingien est encore plus novateur : le .pluriel neutre en a {pecora, vestimenta) devient un nominatif singulier féminin ; de là, ces nouveaux accusatifs pluriels, pecoras, vestimentas. Le rédacteur latin de la loi salique écrit, comme on prononçait : templus^ tectus^ inembrus^ judicius. Le français a converti en loi cette habitude du latin populaire * .

Dans les déclinaisons imparisyllabiques du latin, ce n'est pas seulement la désinence qui change ; le nombre des syllabes varie avec les flexions : il y a déplacement de l'accent tonique. Les mots français tirés des mots latins soumis à ce mode de déclinaison prirent une double forme : l'une pour le cas-sujet, l'autre pour le cas-régime ; la première reproduisait le nominatif latin, la secondé imitait l'accusatif. Imperàtor donna, au cas-sujet, empen^ere; imj)eratorem donna le régime empereur. Au nominatif Infans correspond le sujet enfe; à ïnfàntem^ le régime enfant. De latro est venu lerre; A.% latronem^ lançon. Bàro a produit ber;barOnem, baron. Nous retrouvons ici l'influence puissante, la maîtresse-loi de l'accent tonique. Voulait-on dire : Vempei^eur a battu l'ennenii^ on employait la forme du cas-sujet, li eniperere. Si Ton disait : on a élu l'empereur^ c'était la forme du cas-régime, Vempereor. De même pour tous les lioms de cette catégorie. Dans cette phrase : l'enfant est sage^ le sujet était li enfe ; dans celle-ci : on punira l'enfant^ le régime était l'enfant. Ces noms au pluriel prenaient Ys comme le latin : li empereors^ les empereurs (imperatores), li pécheors^ les pécheurs (peccatores), lijiigeors^ les juges (judicatores), li veneors^ les veneurs (venatores). En un mot, ce second

1. Sous l'empire, le rhéteur Cuiius Forlunatianus se plaignait de cette tendance aux solécismes : « Les Romains, disait-il, changent volontiers le masculin en neutre : Romani neutra multa masculino génère potins ennntiant, vt hm\c theatrunif hnnn prodiginm.» (Brachet, Gramm, /</.sf., 148-156.)

8i LES ORIGINES, DE LA LANGUE FRANÇAISE.

type de la déclinaison française était, comme le premier, une reproduction partielle, mais fidèle, des déclinaisons latines * .

Telle est la règle fondamentale de notre ancienne syntaxe : elle a été observée jusqu'au xiv® siècle. Nos plus anciens textes en vers et en prose y sont assujettis ; il n'est pas une charte, pas une pièce, pas le moindre contrat où, sauf les négligences du copiste, elle ne soit constamment pratiquée. U y avait un enseignement de grammaire dans les écoles, et on en voit la trace dans la correction des bons manuscrits '. Bien que l'ancien français, comme le latin populaire, fît un usage fréquent des prépositions, la variété des formes et des désinences dans les noms, l'observation de la règle du sujet