Litlré, Histoire de la langue fran(;aise^ t. I, p

il4 LES ORIGINES DE LA LANGUE FRANÇAISE.

C*est raccent ou rintonation accentuée qui a réglé la transformation du vers latin en vers français *. La complainte sur la mort de Guillaume le Conquérant (1087) nous fournit en latin l'équivalent de la forme française qui, d'ailleurs, existait depuis longtemps déjà à cette époque :

Flete, viri, | lugete proceres ; Resolutus I rex est in cineres, Rex editus | de magnis regibus, Rex Guillelmus | bello fortissimus*.

Le plus ancien poëme français ' en décasyllabes est la Vie de saint Alexis, qui date du xi® siècle, et dont la langue, est plus ancienne que celle de la Chanson de Roland. Découvert à Hildesheim (Hanovre) et publié par M. Wilhelm Millier en 1845, ce poëme de 625 vers, distribués en 125 strophes de 5 vers monorimes, appartient, comme la Vie de saint Léger, le Cantique de sainte Eulalie et la Passion du Christ, au répertoire ecclésiastique : il a été composé pour être chanté dans les églises. Si Ton en juge par le dialecte, il est normand d'origine, et peut-être a-t-il pour auteur ce Tedbalt de Vernon, chanoine qui composait à Rouen des cantilènes en 1053. Tedbalt avait recouvré la vue en touchant les reliques de saint Wulfran, archevêque de Sens au vu® siècle : par reconnaissance, il employa ses talents à chanter les saints et leurs miracles, et pour mieux populariser leur gloire, il les chanta en français. C'est du moins ce que nous apprend le récit d'un moine de Fontenelle *. MM. Gaston Paris et L. Panier, qui nous ont donné de ce vieux texte une appréciation

1. Théorie générale de l'accentuation latine par H. Weill et L. Benloew (1855).

2. E. du Mérii. Poésies populaires latines antéiHeures au xu* siècle. Cette complainte a 76 vers en rimes plates.

3. Nous disons poème français, car le poôme provençal sur Boôce, antérieur d'un siècle à la vie d'Alexis est en décasyllabes.

4. « Hic quippe est ille Tetdbaldus Vernonensis qui multorum sanctonim, sed et sancti Wandregisili facta a sua latinitate transtulit atque in communia linguae usum satis facunde refudit, ac sic ad quamdam tinnuli rhythmici simiiitudinem urbanas ex illis cantilenas edidit. » (Mabillon, Act. ordin» 8. Bened, Sœc. m, p. 378. — Annales ord, S. Bened. m, 360.)

NAISSANCE ET FORMATION DU VERS FRANÇAIS. ilo

très-savantè et qu'on peut dire définitive dans la Bibliothèque de l'École des Hautes-Études, signalent à ce propos une habitude littéraire très-répandue au moyen âge : celle des remaniements. De siècle en siècle on éprouvait le besoin de reprendre en sous-œuvre les sujets déjà traités et devenus célèbres ; on changeait les assonances en rimes régulières, on développait le texte primitif, on substituait les longues tirades aux strophes plus courtes, enfin on rajeunissait le style. C'est ce qui est arrivé à la Vie de saint Alexis : elle existe sous quatre formes différentes qui se succèdent à un siècle d'intervalle. Le texte du xii® siècle, assonance comme celui du XI®, est en strophes monorimes d'inégale étendue et compte 1,357 vers : il a plus que doublé. Celui du xiii° siècle est rimé en strophes irrégulières; il a 1,278 vers et appartient au dialecte picard. Le texte du xiv** siècle se raccourcit après tous ces développements ; il n'a plus que 800 vers, répartis en quatrains réguliers ; les alexandrins ont remplacé les décasyllabes. Le caractère de l'œuvre et sa destination n'ont pas moins changé : à partir du xu** siècle , le poëme n'est plus écrit pour l'église, mais pour un chanteur populaire, comme l'indique le début ; au xiv"" siècle, il est destiné simplement à être lu, c'est une œuvre mondaine, un roman pieux, et Vexplicit final est ainsi conçu : ci fine li romans de saint Alexis. Le texte du xi® siècle commence par ces deux strophes, en style sententieux :

Bons fu li siècles al tens ancienor, Quer feit i ert e justise et amor, Si ert credance, dont or n'i at nul prot ; Tût est mudez, perdude at sa color ; Ja mais n'iert tels com fut as anceisors.

Al tens Noe et al tens Abraham, Et al David que Deus par amat tant, Bons fu li siècles : ja mais n'iert si vailant. Vielz est e frailes, tôt s'en vait déclinant, Si 'st empirieiz tôt bien vait remanant * .

1. Bibliothèque de l'Ecole pratique des Hautes-Etudes, 7o fascicule (1872)«

ii6 LES ORIGINES DE LA LANGUE FRANÇAISE.

Le décasyllabe et l'octosyllabe, la strophe régulière et la tirade ou laisse monorime, voilà les éléments primitifs de la versification française * . L'habileté ingénieuse des troubadours et des trouvères ne tarda pas à divereifier, à enrichir l'antique simplicité. Les modèles abondaient, soit dans le latin classique, soit dans les poésies religieuses. Dès le xm° siècle les combinaisons les plus raffinées existent; l'art de la versification a été- porté à ses dernières limites. On a pu dire que les tentatives des novateurs modernes n'ont fait que renouveler les inventions de nos vieux poètes : la prosodie moderne n'a rien créé, le moyen âge avait tout découvert*.

Nous sommes arrivés au terme de celte étude sur les origines et la formation de notre langue. On nous rendra cette justice que nous n'avons reculé devant aucun éclaircissement nécessaire dans un sujet si délicat, si important. Notre opinion s'est constamment fortifiée de la science des travaux les plus accrédités et les plus récents. Nous tenions à présenter ici cette question dans ses développements les plus achevés, dans son état nouveau et son dernier progrès. — Rien ne nous empêche plus de passer maintenant à l'époque littéraire et d'entamer l'histoire de la poésie qui, en France comme partout, a précédé la prose.

1. Laisse vient de Uaus, complainte. — Ces laisses monorimes, d'inégale étendue, sont la forme préférée des auteurs de nos plus vieilles chansons de gestes. Il est à remarquer que Tassonance masculine y prédomine. Dans Garin le Loherain, sur 10,000 vers, 47 seulement ont des assonances féminines, encore semblent-ils interpolés. Dans la mort de Garirif sur 5,000 vers, 60 ont des rimes féminines. Cette prédilection pour les rimes masculines, pour les finales à son plein est naturelle dans une poésie qui se chantait avec accompagnement de musique. — Rien de plus varié que la longueur des laisses. Dans le po(me de Boêce, la plus longue a 15 vers; dans la chanson de Roland, la moyenne est de dix vers. Plus on va, plus les laisses s'allongent. Il y en a qui comptent plusieurs centaines de vers.

2. Pélissier, Frécis d histoire de la langue française, 2e édit. 1873, p. 166. — Les plus anciennes poésies provençales, antérieures au xiio siècle, hymnes, cantiques en Thonoeur de la Vierge, confessions, sermons, semblent affectionner le vers de 7 syllabes, distribué en strophes très-courtes avec refrain. — Bartscb, Chrest. prov., 2^ édit. (1868).