Histoire littéraire, t. XXII, p

cet ensemble de goûts, d'habitudes qu'on appelle la mode; nulle preuve plus frappante ne saurait être alléguée de leur vaste popularité. Au moyen âge les tableaux, les tentures, les tapisseries, les meubles, les bijoux, les enseignes, tout, jusqu'aux cartes à jouer, reproduisaient les scènes et les personnages illustrés par nos poèmes.

Leur action se faisait sentir encore sur la civilisation naissante^ en France et à l'étranger, lorsque depuis longtemps déjà leur texte primitif, défiguré par tant de contrefaçons, discrédité par sa rudesse et sa vétusté, était enseveli et comme inhumé sous la poussière des bibliothèques. La Renaissance acheva de les ruiner et de les abolir dans l'esprit des hommes du xvi® siècle. Alors commence, pour durer jusqu'à nos jours, cet injuste mépris qui condamnant sans examen tout le moyen âge, frappe du même blâme les vertus et les vices, la poésie et l'ignorance, la foi sincère et la superstition, les œuvres sublimes et la barbarie pédantesque. Notre histoire est pleine de ces proscriptions insensées, de ces révolutions accomplies dans l'opinion publique par un dédain exclusif, implacable : la France, à certaines époques de préjugés et de colère, semble se plaire à sévir contre elle-même, à se calomnier, à se flétrir dans le passé, à retrancher avec fureur les plus belles pages de sa vie nationale.

Pendant trois siècles, c'est à peine si quelques érudits se souviennent qu'il a existé une épopée française. En 1575 paraît' à Lyon une Vie des anciens poètes provençaux^ par Jehan de Nostre Dame, où il est fait mention de plusieurs trouvères épiques; ces mêmes noms sont cités en 1580 dans la Bibliothèque française de Duverdier et dans celle de la Croix du Maine en 1584. Les Recherches d'Estienne Pasquier parlent à'Ogier^ de Berte^ des jongleurs, de Roland à Roncevaux; les Origines de la Poésie française^ par le président Fauchet, donnent une bibliographie qui Contient 127 poètes français antérieurs à l'an 1300. Tous ces renseignements sont vagues, incomplets, souvent dé-

daigneux. Un ou deux auteurs de poétiques» traçant la règle « du grand gœuvre » de la future épopée qui doit rivaliser avec rniade et l'Enéide, se hasardent timidement à conseiller aux poètes de prendre leurs sujets et leurs personnages dans les vieux romans de chevalerie : conseil hors de saison, qui reste sans écho. Si le xvi*^ siècle renie un passé qui le touche de près, que pouvons-nous attendre du siècle suivant? Et cependant, même au temps de Racine, de Louis XIV et de Boileau, Tétude de nos antiquités chrétiennes et nationales a conservé des adeptes : Mabillon découvre des textes ignorés et les signale à l'attention des érudits ; Leibnitz, dans ses Annales Imperii occidentïs, discute et éclaircit la légende Carlo vingienne. Ducange avait lu et dépouillé un bon nombre de nos vieux poëmes; les BoUandistes en 1688 exprimaient le vœu qu'on les publiât*. Huet, écrivant à Segrais en 1678 citait une vingtaine de chansons de Gestes; Galland publiait \m Discours « sur quelques romans gaulois peu connus. » En 1719, la Bibliothèque bhio-' rique du P. Lelong donnait une liste rajeunie des romans de Chevalerie. C'est vers le môme temps, en plein xvn* siècle, que la maison Oudot de Troyes, à l'enseigne « du Chapon d'or couronné » fondait la Bibliothèque bleue et répandait dans le peuple des campagnes huit ou dix de ces romans par centaine de milliers d'exemplaires.

Au xvm^ siècle, la Bibliothèque bleue passe de Troyes à Ëpinal et Montbéliard, et continue ses publications. Les recherches savantes sur le moyen âge continuent aussi sans bruit et sans éclat, sans attirer la moindre attention du pu* blic contemporain. De 1733 à 1749, Dom Rivet fait paraître les neuf premiers volumes de V Histoire littéraire^ où il recule jusqu'au x® siècle la naissance de notre épopée : ce travail

i. « De francica tamen veteri lingua fortasse non maie mereretuf qui ejus'' modi poemata proferretia lucem. » (Acta Sanctorun Mail, t. VI, 811. Année 1688). — Le (jlossanum mediœ et infimx latinitatis de Ducange (3 vol. in-fol.) parut en 1678.

immense est accueilli avec une froideur qui décourage et arrête l'entreprise. Des vocations héroïques résistent à cette indifférence; la passion de quelques érudits pour les anciens monuments de notre littérature grandit dans l'isolement et l'obscurité, en dépit des préjugés ignorants, et se signale par des prodiges de patience et de sagacité : des vies entières se dévouent à ces investigations méprisées; on accumule en silepce des matériaux dont la richesse fait encore aujourd'hui notre admiration. La Curne de Sainte-Palaye^ mort en 1781, laisse 4,000 notices de manuscrits français, les éléments d'un dictionnaire de nos antiquités, des mémoires en trois volumes sur V Ancienne Chevalerie^ de nombreuses copies de nos chansons de Gestes, transcrites de sa main sur les textes primitifs ; enfin cent volumes in-folio manuscrits qui résument un demi-siècle de labeur. A mesure qu'on approche de la Révolution, la mobilité agitée de l'opinion publique, certaines bizarreries de la mode semblent, par intervalles, remettre en honneur et rendre à la lumière cette partie de notre littérature si profondément ignorée : il y a là quelque . chose de naïf et d'étrange qui pique la curiosité blasée des esprits sceptiques. Mais on n'exhume le moyen âge que pour le travestir et le farder. Les poètes du xii® siècle avaient transformé les héros antiques en barons féodaux; les écrivains du siècle de Louis XV et de M"® de Pompadour changent en marquis de l'QEil-de-bœuf, en mousquetaires, en grands seigneurs à talons rouges les douze pairs de Charlemagne. M. de Tressan surtout se fait une célébrité par son ardeur à flonaniser nos chansons de Gestes : il est impossible de déployer plus de verve insolente, plus d'insouciant mépris pour la vérité, plus de fatuité convaincue dans une entreprise de profanation littéraire, dans ce mensonge de l'embellissement, soutenu comme une gageure, avec l'intrépidité brillante du gentilhomme.

M. dePaulmy, en 1775, avait conçu l'idée de publier la Bibliothèque universelle des romans; il confia la série des romans du moyen âge à M. de Tressan, et quinze ou vingt

de nos anciennes légendes, enjolivées au goût de Versailles, prirent place parmi les cent douze volumes que fournit, de 1775 à 1788, cette publication *. Singulière coïncidence ! Au moment où Ton affublait notre ancienne poésie de cette élégance ridicule, un Anglais, Thomas Tyrrhiwt, dans les Canterbury taies of Ckaucer (1772-1778), signalait un manuscrit contenant le vrai texte de la chanson de Roland, et donnait au monde savant l'indication, d'abord inaperçue, qui a permis à M. F. Michel de retrouver en 1836 et de'publier le plus beau monument de l'épopée française *.

1. Un seal exemple suffira pour caractériser le genre et le style de M. de Tressan. Il avait lu qu'une chanson de Roland existait au moyen âge ; ne la retrouvant pas, il imagina de la refaire, et c'est le plus sérieusement du monde qu'il composa cette fade romance, à l'usage des gardes françaises, en la donnant pour l'équivalent d'une Chanson de Gestes :

Soldats français, chantons Roland, De son pays il fat la gloire.

Le nom d'un guerrier si vaillant Est le signal de la victoire.

Roland étant petit garçon

Faisait souvent pleurer sa mère ;

Il était vif et polisson.

Tant mieux, disait monsieur son père.

A la force il joint la valeur,

Mauvaise tête avec bon cœur.

C'est pour réussir à la guerre...

Au paysan comme au bourgeois Ne faisant jamais violence, De la guerre exigeant les droits Avec douceur et bienséance ; De son hôte amicalement Il partageait la fricassée...

...Pour une princesse, dit-on, Il eut le coeur un peu trop tendre.

Elle l'abandonne un beau jour Et lui fait tourner la cervelle.

Aux combats, mais non en amour, Que Roland soit notre modèle.

« Voilà ce que nous croyons que chantaient nos soldats il y a sept ou huit cents ans en allant aux combats » dit sans sourciller M. de Tressan. — (L. Gautier, t. I, 584.)

2. Notons encore certaines publications du xviii® siècle qui, sans se rapporter à la poésie épique attestaient du moins les dispositions favorables d'une partie du public à l'égard du moyen âge et peuvent être consi-

Nous arrivons enfin à l'époque d'impartialité savante, de curiosité sérieuse et féconde, de véritable réhabilitation. Elle commence au lendemain de 1830. Depuis 1815, l'exemple de Chateaubriand, un retour mélancolique vers les institutions du passé tombées dans les sanglantes tragédies de la Révolution, un goût déjà très-vif pour les études historiques, avaieiit rendu au moyen âge la faveur de l'opinion ; mais ce n'était encore là qu'une vague et fausse sentimentalité, une sorte de mysticisme d'ancien régime, une restauration «elon la politique et non selon la science. De cette ferveur à la mode, de cet enthousiasme de bonne compagnie naquit le style troubadour^ qui s'étale avec toutes ses grâces dans la Gaule poétique de M. de Marchangy, et se reconnaît même, à certains traits disparates, dans les premiers vers de Victor Hugo et d'Alfred de Vigny.

Jusque-là on s'était passionné pour ou contre nos origines littéraires : il restait à les connaître. On le comprit, et l'on se mit à l'œuvre pour dégager la vérité des illusions trèsdiverses et des préjugés variables d'une longue ignorance. Deux choses étaient à faire : découvrir, épurer, publier les textes, et appuyer sur cette base de solides études critiques. Les travaux de M. Raynouard en 1830, une lettre de M. Michelet en 1831, une thèse sur Roland soutenue par M. Monin en 1832, des articles de M. Fauriel dans la Revue desBeuX'Mondes^donnhreni le signal et tracèrent les grandes lignes d'un plan vaste et raisonné d'exploration. Dès-lors, les publications de textes nouveaux se succèdent, et la critique, devenue plus hardie et plus sûre, développe, à cette lumière, ses aperçus, étend, redresse et précise ses conclusions. Notre vieille poésie épique, exhumée par fragments, étudiée sur tous les points à la fois, révèle en traits saisis-

dérées comfflè les signes précurseurs d'un vaste travail d'exhumation. En 1756 parut le recueil des Fabliaux par Barbazan; en 1742, on publie les poésies du roi de Navarre ; en 1774, l'abbé Millot donne son histoire des Troubadours; en 1779, Legrand d'Aussy complète Barbazan par une traduction en prose des fabliaux du xii" et du xiii» siècle.

sants roriginalité de ses mérites, avec Tinévitable mélange de ses imperfections et de ses rudesses ; bientôt une histoire générale des chansons de Gestes devient possible. A toutes ces recherches méthodiques et rigoureuses il ne se mêle que le degré d'imagination nécessaire pour animer le travail et rendrelavieà ce passé qu'onressuscite; la sévérité delà science domine les écarts et les saillies deTenthousiasme individuel. En 1832, M. P. Paris publie Berte aux grands pies; en 1833, paraît le poëme de Garin;en 1836, la Chanson de Roland; en 1837, le Brut^ publié par M. Leroux de Lincy ;• en 1839, la chanson des Saisnes ou des Saxons (F. Michel), et Raoul de Cambrai en 1841 (Edouard le Glay). M. Littré, en 1847, traduit le premier chant de Y Iliade en vers imités du moyen âge et dans le style épique du xn® siècle. Une nouvelle édition de Roland est donnée en 1850 par M. Génin, et le tome XXnde V Histoire littéraire, à la date de 1852, résume, dans une remarquable analyse signée de M. P. Paris, les résultats obtenus. En 1856, le décret impérial du 12 février, inspiré par M. Fortoul, ordonne de publier intégralement les manuscrits qui renferment nos anciens poètes encore inédits, .un total de quatre millions de vers^ De 1856 à 1870, l'impulsion, loin de faiblir, semble prendre une vigueur nouvelle. Les éditions de textes anciens se multiplient ; les histoires particulières ou générales, fortifiées de tous les travaux antérieurs, commencent à paraître et s'imposent avec autorité à l'attention du monde savant, en France et en Europe *.

1. Suivant le plan soumis au ministre par M. Guessard^ ce recueil devait compter 60 volumes de 60,000 vers chacun, soit 3 millions 600,000 vers. M. Fortoul écrivit en marge de ce rapport : « Tout^ tout^ publier tout, » Le « tout » se fût élevé k 4 millions de vers. De cette idée si large est sortie, en 1859, sous le ministère de M. Rouland, une publication partielle, le Cycle Carlovingierif qui se poursuit actuellement et lentement.

i. Les Origines de VEpopéej par M. d'Héricault sont de 1859; les articles publiés par M. Littré dans le Journal des savantSy ont été réunis en volume en 1863; VHistoire poétique de Charlemagnef par M. Gaston Paris, date de 1865. Les trois volumes de M. Léon Gautier ont paru de 1865 à 1868. Nous avons fait connaître ailleurs tous ces travaux, ainsi que les études de M. de la Villemarqué sur le Cycle Breton (1860), celles de M. P. Paris sur le même

Voilà comment notre épopée nationale, vengée de Toubli et du mépris qui ont si longtemps pesé sur elle, a reconquis son rang dans Testime publique et sa place au soleil par une véritable résurrection. Depuis 1830 jusqu'à nos jours, ce zèle érudit, cette curiosité patiente a suscité plus de deux cents ouvrages. Et ce n'est pas seulement Tépopée qui a provoqué ces efforts habiles, cette émulation infatigable entre des talents si nombreux et si variés : la même ardeur s*est portée sur la littérature entière du moyen âge. En 1830, Thistoire de nos origines littéraires n'existait pas; il y a vingt ans^ elle était pleine de lacunes et d'obscurités : elle existe au-^ jourd'hui, elle est créée et constituée; et bien qu'on y puisse encore signaler çà et là, dans les détails, quelques vides et quelques incertitudes, il est permis, du moins, d'en embrasser l'ensemble et d'en mesurer la richesse. C'est ce que la suite du livre, fidèle à la méthode suivie dans ces premiers chapitres, achèvera de démontrer.

sujet (1868, 1872), et les deux volumes de M. Joly sur Benoût de Sainte-More (1870-1871).