De Gloria confessorum^ prœfatio

conjectures, môme les mieux fondées, pour toucher d'aussi près que possible à la certitude en ces délicates matières, nous allons étudier les textes qui nous restent du bas-latin de ces temps-là.

Le bas-latin de l'époque aiérovi]ig;ien]ke.

n faut bien s'entendre sur le sens de ce mot, bas-latin. Nous Tavons dit : c'est le latin rustique et poptdaire devenu langue écrite. Le premier âge du bas-latin comprend les quatre premiers siècles de notre ère ; on ne l'écrit pas alors, on le parle, et nous en avons cité des exemples recueillis par Diez : le second âge est l'époque mérovingienne, entre les invasions et le règne de Gharlemagne ; on continue de le parler et l'on commence à l'écrire; seulement, il est bien clair que le bas-latin écrit est supérieur en correction à ce même bas-latin parlé, et qu'il s'y mêle quelque reste d'habitudes classiques, quelques souvenirs du latin littéraire, qu'on ne sait plus alors ni écrire ni parler. — Plus tard, au moyen âge, lorsque le français, sorti du bas-latin décomposé et transformé, l'a remplacé dans l'usage populaire, une autre sorte de bas-latin envahit les écoles et les cloîtres ; il consiste à latiniser grossièrement les mots français *. C'est le latin de cuisine. Mais on voit la différence essentielle qui existe entre ces deux formes du latin corrompu, qu'un même nom désigne et induit à confondre : l'un n'est qu'un jargon d'école, aussi stérile que méprisable ; l'autre est la source même des langues modernes. Revenons au bas-latin primitif, frère bâtard et successeur dégénéré du latin classique : où sont les textes, sans remaniements ni retouches, qui nous permettent au-

i. Ainsi le bas-latin du \^ au ix» siècle a donné missaticumf d'où est venu le français message; le bas-latin du moyen âge a fait du mot français mesiagium»

jourd'hui de l'étudier dans la sincérité de ses incon^ctions ?

Nous indiquerons, d'après Diez et M. d'Arbois de Jubainville, les diplômes mérovingiens, les formules de Marculphe *, les textes anciens de la loi salique, les inscriptions chrétiennes, les monnaies mérovingiennes, les fragments de Saini-Avit : ajoutons-y les Glossaires, tels que les Origines ou Etymologies d'Isidore de Séville, mort en 636, le Vocabulaire de Saint-Gall (vn® siècle), les Glosses de Paris, de Schëlestadt, d'Erfurt, etc.*. Diez a tiré de ces documents une liste de 164 mots du bas-latin mérovingien qui sont devenus des mots français ^. Plus récemment, M. d'Arbois de Jubainville, s'occupant moins du vocabulaire que de la syntaxe, a étudié dans ces mêmes textes les irrégularités, ou pour mieux dire, la destruction progressive de la phrase latine : c'est l'objet d'un travail exact et sûr qu'il a publié en 1872 sous ce titre : De la déclinaison latine en Gaule à l'époque mé'ovingienne. Nous donnerons ici le résultat de ses recherches.

Dans le bas-latin mérovingien le désordre de la déclinaison se révèle par ces deux signes : 1" le "changement des désinences; 2** l'emploi d'un cas pour l'autre. Ainsi on écrit inopiej ecclesie, nostre^ argenté^ autorita, mana, abba, pro nos, de nos, que, au lieu de inopia, ecclesia, nostra, argento, auctoritas, manusj abbas, pro nobis, de nobis, quse ; mais ce

1. Moine du vn» siècle, qui a réuni dans un recueil, publié en 1613 par J. Bignon, les formules des contrats et des acles publics usités de son temps.