NAISSANCE ET FORMATION DU VERS FRANÇAIS

quelques exemples ^ A Tépoque de la décadence latine, du v*^ au ix*^ siècle, la versiflcation savante périt avec le latin classique; c'est à peine si quelques énidits se souviennent de la prosodie de Virgile et l'appliquent dans leurs barbares imitations : toute poésie, profane ou sacrée, qui s'adresse à la foule est composée dans le rbythme populaire et ne connaît d'autre loi, d'autre mélodie que l'accent. Dès le m'^ et le iv* siècle, l'accent était devenu la règle des hymnes liturgiques.

Or, la versiflcation fondée sur l'accent peut adopter l'une ou l'autre de ces deux formes : elle peut être ou bien un assemblage de syllabes plus ou moins nombreuses groupées sous un nombre fixe d'accents ; ou bien un nombre fixe de syllabes dont quelques unes sont accentuées à des endroits déterminés. Pour compléter l'un et l'autre système on y ajouta l'assonance finale, ou la rime. Qu'est-ce, en effet, que la rime? Une conséquence naturelle de la prédominance de l'accent. La fin de chaque vers étant accentuée, de cette similitude d'accentuation est venue la ressemblance des mots de la fin, car cette ressemblance des mots a pour principe la ressemblance des sons. La rime eut pour but de fortifier le rhythme affaibli parle dépérissement de la quantité. On fixa ensuite à l'accent une place déterminée dans le milieu du vers : de là, l'hémistiche ou la césure *.

Le premier système est celui de la plupart des proses et des hymnes de l'Église, et de presque tous les vers allemands du moyen âge'. La cantilène de sainte Eulalieest de ce genre. Le second système, celui qui détermine tout à la fois le nombre des syllabes et la double place de l'accent, au milieu et à la fin, a été préféré par la poésie française.

Les exemples de poésies latines rimées sont fort anciens ^ On en trouve, au n** siècle, dans les Florides d'Apulée ; au

1. E. du Méri], Voéim populaires latines antérieures au xii« siècle (1843).

2. Gaston Paris, Le rôle de Vaccent latin dans la langue française (1862).

3. V. Histoire des Proses avant le xii« siècle, par Léon Gautier (1872).

4. La rime se rencontre même dans Homère où Eustathe signale de fréquentes assonances. (Egger, Revue des cours littéraires, 18 mars 1865.)

siècle suivant, dans la dernière Instruction de C^ommodien, composée vers 270 * . Mais la rime est alors un ornement arbitraire plutôt qu'un élément essentiel du vers. Elle semble plus obligatoire dans les hymnes du iv® siècle : voyez les hymnes de saint Ambroise, celle de saint Hilaire sur TÉpiphanie, celle du pape Damase en Thonneur de sainte Agathe et le psaume abécédaire de saint Augustin contre les Donatistes. Ce psaume, où tous les vers se terminent en e^ où les syllabes sont exactement comptées, où les hémistiches sont égaux et réguliers, annonce un système de versification absolument différent de la métrique ancienne*. Au v® siècle,