Les Epopées françaises, 3 vol

plus de bon sens et de justesse d*esprit que de génie poétique. — H s'agit ici de l'expédition de l'empereur en Espagne, qui finit par le désastre de Ronce vaux, en 778. Eginhard, dans sa Vie de Charlemagne et dans ses Annales^ l'Astronome limousin, dans la Vie de Louis le Débonnaire^ mentionnent le fait avec ses principales circonstances, l'attaque imprévue des Gascons unis aux Sarrasins, et la mort de Roland, « préfet des marches de Bretagne*. » Du ix® au xi^ siècle, la légende s'est grossie, et nous savons déjà que les cantilènes populaires sur cet événement ont commencé du vivant de l'empereur ; nous avons vu Taillefert, à Hastiogs, chanter une ^Chanson de Roland qui a dû précéder celle-ci *• Le texte que nous avons paraît être de la fin du xi^ siècle '.

1. Eginhard^Yte de Charlemagne^ ctaap. ix. — Annales, année 778 : «Hruodlandus, britannici limitis prxfectus interficitur. » — Astron. Limousin, Yie de Louis le Débonnaire. (V. L. Gautier, t. H, 388*390.) L'Astronome limousin, biographe anonyme de Louis le Débonnaire, est ainsi appelé à cause de ses connaissances en astronomie et parce qu'on pense qu'il était de Limoges.

2. La chronique du faux Tnrpin ne doit pas être considérée comme une des sources de notre poëme. Elle est postérieure à la chanson de Roland et doit se placer entre 1060 et 1160. C'est un travail de plusieurs mains et de plusieurs époques : les cinq premiers chapitres sont l'œuvre d'un moine de saint Jacques de Compostelle jaloux de rehausser la gloire du patron de son église. Dans la ^° partie on reconnaît la main d'un moine de Saint-Denis. En 1180, Geoffroy prieur du Vigeois envoyait ladite chronique aux religieux de saint Martial de Limoges, avec cette lettre : « On nous a tout récemment apporté de l'Hespérie un livre où sont racontées les illustres victoires de l'invincible Charles et les combats du grand comte Roland en Espagne. J'ai fait transcrire cette œuvre avec le plus grand soin, d'autant plus que tous ces faits ont été jusqu'ici inconnus parmi nous et que nous ne les connaissions que par les cantilènes des jongleurs. » L'auteur de la chronique s'est, en effet, servi des Chansons de gestes; il a voulu donner une couleurhistorique à la légende et plaire au public savant. — Le vrai Turpin dont le nom est pris par le faussaire, avait été archevêque de Reims, de 753 à 794. (V. Flodoard, historien de l'Eglise de Reims, 1. H, ch. 17. — Flodoard, mort en 966 ne dit rien de la chronique.) — P. Meyer, Biblioth. de l'Ecole des Chartes, t. XXVUL 36. — G. Paris, Hisî, poét. de Charlemagne^ p. 345.

3. Les raisons sur lesquelles on se fonde pour établir cette date sont les suivantes : i^ On ne trouve pas d'allusion à la l^e croisade dans le poëme; 2<> les armes et les costumes sont semblables à ceux de la tapisserie de Bayeux qui est de la fin du xi® siècle; 3® la versification est rude et assonancée. La langue parait postérieure à celle de saint Alexis, et antérieure à celle du livre des Rois qui est de la première moitié du xii« siècle.

Découvert à Oxford, en 1836, par M. Francisque Michel, dans un manuscrit du xn' siècle, il a été successivement publié et constitué par M. Michel, lui-même, par Génin, en 1850, par Théodore Millier, en 1863, par M. L. Gautier et M. Bœhmer, en 1872. Il est arrivé à peu près maintenant au plus haut degré d'exactitude et de correction oùla critique moderne puisse atteindre ^ Autour de la Chanson de Roland, centre de la Geste du Roi^ se groupaient d'autres poèmes sur le même personnage, poèmes disparus, dont quelques fragments subsistent, les Enfances Roland^ par exemple, où l'on voyait figurer la mère du héros, Berthe, sœur de l'empereur, et son père, le duc Milon d'Angers '. Il y a un poëme de Roncevaux, composé au xm® siècle; c'est un remaniement du texte primitif.

La Chanson de Roland compte 4,002 vers, et comprend cinq parties qui s'enchaînent et se succèdent avec la simplicité régulière d'une chronique. Nous ne trouvons point ici l'habile disposition, l'abondance variée, l'intérêt dramatique qui caractérisent l'épopée grecque : le génie du trouvère est comme la langue qu'il manie, sobre, énergique et raide. Voici les principaux événements dont le récit forme le poëme : 1° l'Ambassade du roi sarrasin Marsilie à Charlemagne et la Trahison du comte Ganelon; 2° le Départ de Charlemagne et le choix qu'il fait de Roland pour commander l'arrière-garde; 3° le Combat de Roland contre les Sarrasins, la défaite de Roncevaux; 4® le Retour de l'Empereur,

1. Editions et manuscrits de la chanson de Roland : l» manascrit d'Oxford (2^ tiers du xii« siècle, 3994 vers), S» manascrit italianisé de Venise (6000 vers, xiv« siècle), S® manuscrit de Paris, (xiii« siècle, remaniement), 40 manuscrit de Versailles (8330 vers), manuscrit de Venise (même texte), manuscrit de Lyon (xiy« siècle), manuscrit de Cambridge (xyi« siècle), fragments d'un manuscrit lorrain (xiii^^ siècle). Tous ces derniers manuscrits ne donnent que le texte du remaniement opéré au xiii« siècle. — En 1832 une thèse de M. Monin établissait que le manuscrit de Paris n'était pas authentique ; en 1836 parut le texte d'Oxford dont les éditions se sont succédé jusqu'aujourd'hui. (Léon Gautier, édition de 1872.) — La langue appartient au dialecte Normand.

2. L. Gautier, Epopées françaiseSt t. H, p. 57, 60, 362, 388.

Tarrivée d'une nouvelle armée ennemie, et la bataille où les Sarrasins sont vaincus; 5° le Supplice de Ganelon. — Ni complication ni digression ; c'est la suite naturelle des faits. Le poëte, sans s'écarter ni se presser^ marche à son but d'un pas ferme et sûr par la ligne droite. Où donc est l'invention ? Elle est dans les détails qui sont décrits avec un sentiment vif, avec une concision colorée, avec ce bégaiement énergique et pittoresque de l'homme de guerre, dont l'imagination étincelante de souvenirs se débat contre la pauvreté de la langue. La première partie, toute en descriptions et en discours, nous présente un tableau naïf et saisissant des mœurs guerrières du xi" siècle. Charlemagne a conquis l'Espagne entière, excepté Saragosse, que Marsilie occupe avec 20,000 hommes. Le roi sarrasin tient conseil « dans un verger, sur un perron de marbre bleu ; » Blancandrin émet l'avis d'envoyer une ambassade au roi Franc : on lui promettra, <( ours, lions et chiens, 700 chameaux, 1,000 vautours mués, 400 mulets chargés d'or et d'argent, 50 charriots pleins de butin : Marsilie jurera d'aller voir Charles à Aix, pour l'époque de la SaintrMichel, et de se faire baptiser. En foi de quoi il donnera des otages ; Charles partira, Marsilie faussera son serment, les otages seront tués et l'Espagne délivrée des Francs. » Cet avis a prévalu. Des ambassadeurs partent, « montés sur des mules blanches, aux freins d'or et aux selles d'argent; ils tiennent en main des branches d'olivier. » Charles est joyeux et fier ; il vient de prendre Cordoue, et se repose au milieu de ses guerriers. Ceux-ci, après la messe, jouent aux échecs dans un verger. A l'arrivée du message, Charles assemble son conseil sous un pin. On échange des discours, les avis se croisent, les têtes se montent et des paroles violentes éclatent, comme dans Homère, ou comme aux assemblées des barons féodaux.

Rendons ici justice au vieux poëte. Il s'élève d'instinct à ce qui est la perfection même du style descriptif. Avec peu de mots il fait un tableau ou un portrait ; nul remplissage ; dans la réalité qu'il décrit, il va droit au détail cai*actéristique, et

trouve pour le peindre l'expression qui fait image. Quelques vers lui suffisent pour placer sous nos regards la majestueuse vieillesse de l'Empereur « à la barbe florie, » sa figure douce et méditative, son autorité paternelle et respectée : l'impétueux Roland se dresse en pied comme un Achille, et son ardent courage contraste avec la sagesse du bon duc Naîmes de Bavière, ce Nestor du cycle carlovingien*. La nature extérieure, qui donne tant de charme et de vérité aux drames de la vie humaine, encadre et rehausse de ses beautés souveraines les scènes variées où les caractères se dessinent, où

i. Lt empereres est en un grant verger,

Ensembr od lui Rollant et Oliver, Sansun li dax e Anséis ii ûerg, Gefreid d'Anjou le rei gunfanner,...

De dnlce France i ad quinze milliers.

Sur pâlies blancs siedent cil cevalers, As tables juent pur els esbaneier...

Desuz un pin, delez un eglenter, Un faldestoed i ont fait tut d'ormer.

Là siet li reis qui dulce France tient.

Blanche ad la barbe e tut flurit le chef, Gent ad le cors e le contenant fier.

S'est ki l'demundet, ne l'estoed enseigner... — Li quens Rollant, ki ne l'otriet mie, En piez se drecet, si 11 vint cuntredire... (v. 103-120-193.)

— Voici un portrait de Charleroagne tracé par l'auteur de la chronique de Turpia (chapitre xx). Nous le reproduisons parce qu'il a été imité dans un grand nombre de chansons de gestes : « Le roi Charles était brun de cheveux, rouge de face, de corps beau et gracieux, mais fier d'aspect. Sa stature était en hauteur de huit de ses pieds qui étaient fort longs ; il avait les reins trèslarges^ le ventre bien proportionné, les bras et les jambes massifs ; il était fort de tons ses membres, trè&-savant au combat et très-vaillant chevalier. Sa face avait en longueur une palme et demie, sa barbe une, et son nez environ une demie ; son front avait un pied ; ses yeux léonins étincelaient comme des charbons ; ses sourcils mesuraient une demi-palme ; celui qu'il regardait ému de colère, les yeux grands ouverts, était aussitôt épouvanté. La ceinture dont il se ceignait avait huit palmes de long, sans compter ce qui dépassait la boucle. Il mangeait peu de pain, mais le quart d'un mouton, ou deux poules, ou une oie, une épaule de porc, un paon, une grue, ou un lièvre entier ; il buvait peu de vin et mêlé avec de l'eau. Il était si fort que d'un seul coup, avec son épée, il fendait un chevalier armé de pied en cap, avec son cheval ; il étendait sans effort quatre fers à cheval réunis ; il élevait rapidement dans sa main, de la terre jusqu'à sa tète, un chevalier debout, tout armé. Il était très-large en dons, très-droit dans ses jugements, éloquent dans ses discoura. » [traduction de M. G. Paris.)

les passions s'agitent : elle est partout le fond du tableau ; le poème se développe en plein air, dans les champs et « les vergers, » et cette présence assidue de la nature est marquée, comme tout le reste, d'un trait simple et fort. Voici encore une preuve du sens supérieur qui, sous une forme naïve, est le génie du vieux trouvère. L'événement capital, la trahison de Ganelon, ce grand ressort du poëme, n'est pas un effet sans cause, un incident fortuit, non justifié : sa raison d'être, sa légitime explication nous est fournie par la logique des passions humaines. Comme chez les classiques la cause intime des actions de l'homme est dans son propre cœur ; ce sont les caractères qui font les destinées. L'impétueux Roland^ en plein conseil, a offensé Ganelon; celui-ci jure de se venger. Chargé malgré lui, sur l'avis de Roland, d'un message périlleux auprès du roi Marsilie, il ceint son épée Murgléis, ses éperons d'or et monte sur son coursier Tachebrun au milieu de ses chevaliers en pleurs : il leur recommande sa femme et son fils, et part le cœur plein d'amertume. Pour perdre son ennemi, il ne reculera pas devant un crime : la colère fera de lui un traître.

Ganelon rejoint les envoyés sarrasins qui se reposent du chaud du jour à Tombre d'un haut olivier. Une conversation s'engage sur la longueur de cette guerre, si rude aux deux partis; Ganelon, tout entier à sa haine, accuse Roland des maux que souffrent les deux peuples, et propose aux Sarrasins de tramer en commun la perte de cet homme fatal. Le pacte de la vengeanpe est conclu. On arrive à Saragosse où le roi Marsilie, « entouré de vingt mille hommes, est assis au pied d'un if sur un fauteuil couvert de soie d'Alexandrie. » Ganelon fait son message. Suivant les mœurs du temps, Marsilie s'emporte contre les exigences de l'ennemi : c'était le bon ton, aux siècles féodaux, cela relevait le chef auprès de ses vassaux. Furieux du message, il veut tuer le messager, ce qui était encore selon les règles et parfaitement conforme au droit des gens. Ganelon, adossé contre un arbre, se redresse fièrement, et tirant à demi son épée tient l'en-

nemi en respect par sa mâle contenance : scène admirable, d'une vigueur expressive et d'un relief qui, sauf l'imperfection de la langue, égalent les descriptions les plus vantées de l'art grec*. Informé à temps des secrètes dispositions de Ganelon, le Sarrasin se ravise, lui propose de trahir l'empereur, et pour le décider lui donne les fourrures de martre dont son manteau royal est orné. On débat les conditions et le plan du crime : Marsilie enverra de nouveaux présents et vingt otages à l'empereur; celui-ci partira en laissant Roland à l'arrière garde. On écrasera Roland avec cent mille hommes, et « Charles aura perdu le bras droit de son corps. » L'avis de Ganelon est goûté ; le roi et ses officiers l'embrassent tour à tour : l'un lui donne une épée, l'autre un heaume; la reine lui apporte de riches bracelets pour sa femme, il les prend et les met a dans sa botte' ; )) à chaque présent qu'il reçoit il jure par Mahomet de trahir Charles et de perdre Roland. Sept cents chameaux chargés d'or sont dirigés sur le camp français; Ganelon les suit, pour consommer la trahison jurée.

Au soleil levant, il entre dans le camp. L'Empereur entend messe et matines, pendant que ses chevaliers assis sur l'herbe jouent aux échecs. Il y a ici des traits descriptifs renouvelés du début; les redites épiques ne choquaient personne dans un temps où l'usage était de chanter les poèmes par épisodes et par fragments. Ganelon promet la soumission des Sarrasins, engage l'empereur à retourner en France et lui conseille de placer Roland au poste du danger et de