Homère est cité dans la Chanson de Roland

Ço est l'amirail le viel d'antiquitet,

Tut survesquit e Virgilie e Omer. (v. 2615.)

j'allais dire la distinclion des personnages de la Chanson de Roland a disparu. Ceux-ci sont violents, grossiers, rusés, cruels, acharnés à leurs poursuites ambitieuses, dévorés du souci de leurs insatiables vengeances; nous entrons dans ce qu'on pourrait appeler le réalisme des temps féodaux.

latnl de Cambrait.

L'analyse de ce poëme mettra en évidence trois ou quatre points principaux sur lesquels insisteront nos remarques : la composition^ les descriptions^ les mœurs et les caractères.

Pas plus que dans Roland nous ne trouvons là de composition proprement dite; cette chanson est la chronique d'une famille, ou tout au moins d'un groupe de personnages dont on épuise l'histoire : c'est la geste où l'on raconte les causes et les effets d'une querelle qui a détruit deux maisons rivales. La Chanson de Rolandaysii le mérite de l'unité et d'une expressive sobriété : l'ensemble ici est diffus, disparate; le travail de plusieurs mains s'y reconnaît sans peine. Les morceaux qui le composent, liés entre eux par des transitions grossières, ont été successivement ajoutés, remaniés, interpolés ; le style, la langue, la versification, l'esprit général, changent en passant de l'un à l'autre : il y a des parties rimées et d'autres en assonances '. Commencée sur le mode héroïque, la chanson tombe dans le romanesque et se termine par des inventions dignes d'un fabliau. C'est un exemple des transformations que subissaient les sujets fournis par la légende : lyriques

1. Chanson de Geste publiée en 1840 par Edward le Glay. — Techener. Certaines parties sont du xn« siècle, et d'autres du siècle suivant. — Vers de dix syllabes; les laisses de 15 vers environ; les rimes masculines dominent.

2. Une preuve de ce changement dans Vesprit du poëme : au début, la royauté est honnie; plus loin elle est réhabilitée. (V. p. 319.)

d'abord, épiques et narratifs dans leur progrès régulier, ils deviennent ensuite fabuleux et plaisants. On voit poindre le genre héroï-comique dans certains épisodes de Raoul de Cambrai Le fond du poëme est tiré de l'histoire : les chroniqueurs Albéric de Trois-Fontaines, Frodoart et d'autres parlent du combat de 943, où périt Raoul H, comte de Cambrai, neveu de Louis d'Outremer ^ Son père, Raoul P', était le troisième fils de Baudouin-Bras-de-Fer, comte de Flandre; allié de Charles le Simple contre le duc de France Eudes, il épousa la sœur du roi Louis, Alaïs ou Adélaïde, et périt en 893 dans une bataille qu'il livra au comte de Vermandois Herbert. Départ et d'autre, les enfants héritèrent de la querelle, comme on hérite d'un procès ruineux : ce poëme est sorti des événements qui en marquèrent la fin. Le comté de Cambrai était alors un simple bénéfice viager et révocable, une succession, par conséquent, toujours ouverte, une matière éternelle de rivalités et d'intrigues : il en est question dans le traité de partage conclu en 870 entre Charles le Chauve et Louis le Germanique. Le héros de ce poëme est cité plusieurs fois dans la littérature du moyeu âge : la Chanson des Albigeois^ au vers 510, la chronique rimée de Philippe Mouskés, au vers 75 du livre H, l'auteur d'Auberà U BourgoinSy et celui des LoherainSy parlent de sa mort et vantent son courage. C'était la plus célèbre légende du cycle provincial intitulé les pairs de Vermandois.

Une exposition fort longue nous informe des événements passés qui ont créé la situation présente : c'est ce que la tragédie classique appellera les faits d'avant-scène. Tout le mal est venu de la félonie du roi qui a trompé et frustré son neveu. Dès le début se marque cette différence capitale qui distingue lespoëmes féodaux de l'épopée carlovingienne : l'avilissement

1. In quo certamine, grandi tani peditum strage quam equitam gravi facta caîde nobiUuni) militiie fulmen, hostinm terror cecidit idem cornes Rndulfus, cum multo partis ntriusque dolore, régis prœcipue Ludovici, c^jus nepos fuerat ex sorore. (Frodoart, anno 943. — Dom Bouquet, ix. 66.)

de la royauté ^ Raoul a quinze ans, on Tadoube chevalier; il porte l'armure du Sarrasin que Roland occit sur les bords du Rhin : on ne saurait voir un plus beau guerrier et de plus fière contenance. Le poëte n'a garde d'oublier ce lieu commun descriptif; mais il a le mérite d'y insérer des réflexions morales et de peindre le caractère en même temps que l'armure ; il nous avertit que ce terrible baron se perdra par l'excès même de sa vaillance. « La mesure, dit-il, a manqué à son courage *. » Ce trouvère a déjà quelque chose du bon sens de Comines, jugeant Charles le Téméraire. Quand Raoul est en état de courir le monde, son oncle paternel, Géri le Roux, ou le Sor, comte d'Arras, le conduit à Paris et le présente « au fort roy Loéys. » Celui-ci le nomme son sénéchal et le retient à la cour pendant plusieurs années. Raoul s'y oublie dans les amusements de ce temps-là ; « il excelle aux tournois, à la quintaine, aux échecs; il est vu et regardé de maintes dames. » Un jour de Pâques, il tue, dans une joute, les deux fils du comte de Douai, Ernaut, et se fait du père un iniplacable ennemi. C'est à la cour qu'il rencontre Bemier, fils bâtard du comte Ybers, a à la barbe florie, » châtelain de Ribemont, — Bemier, le second personnage du poëme : il l'arme chevalier et l'attache à sa personne. Cependant Géri le Roux est revenu d'Arras à Paris pour établir son neveu ; il veut demander au roi pour Raoul II le fief de Cambrai, vacant depuis la mort de Raoul P^ Une querelle violente éclate entre l'oncle et le neveu; Géri reproche à Raoul son indolence, et celui-ci réplique avec la rudesse de ces mœurs semi-barbares*. Le roi, interpellé, refuse le fief