Ço sent Rollanz que la mort le tresprent

Devers la teste sur le quer li descent ; Desuz un pin i est alet curant, Sur l'erbe verte s'i est culchet adenz ; Desuz lui met s'espée et l'olifant, Turnat sa teste vers la païene gent. . .

Seint Gabriel de sa main il Tad pris.

Desur sun braz teneit le chef enclin, Juntes ses mains est alet à sa fin.

Deus li tramist sun angle chérubin. . .

L'anme del cunte portent en paréis

l'herbe, couchés sur le flanc. » Un songe traverse le sommeil agité de l'Empereur ; le deuil d'Olivier et de Roland pèse sur son âme. Dès le lendemain matin, il parcourt les vallées où gisent tant de guerriers tombés pour sa cause, et cherche le corps de Roland « parmi les fleurs qui sont vermeilles du sang de nos barons. » Il le trouve sous un monceau d'ennemis ; il s'arrête, fondant en larmes, et prononce l'oraison funèbre du héros ^ Cependant les Sarrasins reçoivent du renfort ; une flotte paraît, conduite par l'émir Baligant et portant une armée : <( d'innombrables fanaux resplendissent de nuit sur la mer. » La grande bataille se livre ; le poëte fait de part et d'autre le dénombrement des guerriers, à la façon d'Homère et de Virgile, et dans la langue militaire du moyen âge*. Au milieu de redites inévitables, parmi beaucoup de traits conununs à toutes les descriptions de ce genre, nous trouvons ici un épisode nouveau qui distingue ce combat du précédent et qui en résiyne l'intérêt : c'est le combat singulier de Charlemagne et de Baligant. Un instant étourdi sous un coup terrible du cimeterre de l'émir qui lui enlève la peau du crâne, l'Empereur se rafiermit à la vue d'un ange envoyé d'en haut et tue son adversaire '. La guerre est finie, la conquête de l'Espagne est achevée; Charlemagne

1. « AnvB RoUanz, de tei ait Deus mercit I Unques nuls hom tel chevaler ne vit, Por grant batailles juster e defenir.

La mêle honor est tarnée en déclin . . .

Amis Rollanz, prozdoem, juvente bêle, Cum jo serai a Eis en ma chapele, Vendront li hume, demanderunt noveles, Je 's lur dirai merveilluses e pesmes :

Morz est mis nies, ki tant me ûst cnnquere l A grant dulur tendrai pui mun reialme, Jamais n'ert jur que ne plur ne n*en pleigne... »

2. La disme eschele est des baruns de France, Cent mille sunt de noz meillors cataignes ; Cors unt gaillarz e ûeres cuntenances,

Les chefs fluriz e les barbes unt blanches. . .

3. Caries cancelet, por poi qu'il n*est caût, Mais Deus ne volt qu'il seit mort ne vincut ;

retourne à Aix où la belle Aude, fiancée de Roland, vient lui demander vengeance, et meurt de douleur à ses pieds ^ Ganelon enchaîné comme une bête fauve est jugé par ses pairs : ceux-ci ordonnent l'épreuve du champ clos. Son champion est vaincu, lui-même est écartelé, et le poëme se termine par une vision céleste qui recommande à Charlemagne d'aller secourir le roi Vivien assiégé par les Sarrasins. Voilà tout le merveilleux de cette primitive épopée.

Par sa haute antiquité, par l'esprit vraiment épique et héroïque qui l'anime, par cette force d'imagination qui triomphe des difficultés d'une langue rebelle^ la chanson de Roland mérite d'être appelée notre Iliade : c'est une Iliade bien inférieure sans doute, pour mille raisons, au poëme d'Homère, et qui i*epousse, excepté peut-être sur quelques points, toute idée de parallèle ; mais en dépit de ce qui lui manque, il faut saluer cette œuvre comme un monument digne d'admiration et de respect. Elle ouvre la série de nos chefs-d'œuvre poétiques ; elle inaugure avec grandeur notre histoire littéraire : déjà l'on y voit empreint ce caractère de noblesse et d'élévation qui reluira dans les plus parfaites conceptions du génie français. Nous résumerons assez fidèlement notre pensée en disant que, par certains traits de simplicité sublime, la Chan* son de Roland nous rappelle la poésie d'Homère, et par sa rudesse, la poésie d'Ënnius. Les commencements laborieux de la langue française ressemblent à l'enfance difficile et pauvre de la muse latine.

L'auteur du Roland^ quel qu'il soit, a-t-il connu les anciens? Nos auteurs épiques sont-ils soutenus par quelque réminiscence des» grecs et des romains? Nous inclinons à le croire. Jamais, si ce n'est aux époques d'ignorance et de sté-

Seint Gabriel est repairet à lui,

Si 11 demandât : « Reis magnes, que fais-tu? »

(V. 3807.) Aldo la bêle est à sa fin alée.

Quidet li reis qu'ele se seit pasmée, Prent la as mains, si l'en ad relevée, Sur les cspalles ad la teste clinée... (v. 3723.)

rilité absolue, comme au vn® et au viii® siècles, l'image plus ou moins affaiblie de l'antiquité n'a disparu de la pensée des modernes ; jamais ce modèle, plus ou moins défiguré, ne leur a fait complètement défaut. Le moyen âge vénérait Homère et l'admirait sur parole, sans connaître ses œuvres; mais il lisait l'Enéide et toute la poésie latine illuminée des reflets d'Homère*. On expliquait dans les classes un abrégé de l'Iliade en vers latins assez corrects dont l'auteur s'était caché sous le nom dePindare de Thèbes. Selon nous, la plupart de nos trouvères, qui n'étaient pas des illettrés, connaissaient cette partie de la littérature savante de leur temps, et peutêtre certaines habitudes de l'épopée antique, certaines expressions d'un tour homérique outilles passé de là dans nos chansons de Gestes. Mais, à coup sûr, ce n'est pas l'imitation des anciens qui leur a donné la verve descriptive, Tamour éloquent des batailles, l'enthousiasme pour les héros delà légende nationale; leur imagination a puisé la vie à des sources nouvelles : ce monde héroïque, cette éclatante réalité, ces mœurs naïves et fortes, tout ce spectacle original et puissant qui se développait sous leurs yeux, voilà ce qui les a inspirés; la poésie qui abondait autour d'eux rayonne, presque à leur insu, dans leurs vers.

Nous en verrons une seconde preuve en considérant sous un autre aspect ce tableau des mœurs féodales. Les personnages qui vont paraître sont bien au-dessous des guerriers que nous quittons. Un seul trait leur est commun avec eux : la force physique et le courage. Comme eux, ils sont prodigues de leur sang ; mais ils le versent pour une moins noble cause. Ces batailleurs obstinés n'ont d'autres sentiments au cœur qu'un orgueil farouche, un égoïsme cupide, une haine implacable contre leurs rivaux. L'idéal chevaleresque s'est éclipsé ; l'élévation morale, la pureté chrétienne, la délicatesse naissante de l'honneur, tout ce qui faisait la beauté,