P. Paris, Mémoire sur la Chronique de Nennius, p

donner Tattrait de l'inconnu? Voici la vérité dégagée de tout ce mystère.

Le livre apporté d'Armorique par Gautier, le premier type de VHistoria Britonum existe ; mais il est en latin et non point en breton : c'est la chronique du moine armoricain Nenniuf, écrite vers 857. Le style, qui porte la marque du ix* siècle et non du xu*, confirme cette date. Dans sa chronique Nennius avait résumé les traditions, les légendes, les poésies bretonnes. Geoffroy le copie en Tampliflant, et ses plagiats sont flagrants. Il mêle au texte de Nennius des souvenirs d'école, des emprunts faits à Virgile, à un chapitre de Solin, à l'histoire de Dédale, d'Hercule et de Cacus; il a recours en outre aux chants populaires, aux Uxis plus récents que Nennius n'avait pas pu connaître*. Lui-môme avoue qu'il a dû beaucoup au savant commentaire dont Gautier Galénius, curieux amateur des antiquités bretonnes, avait enrichi le texte original. Ne nous étonnons pas de la tardive apparition d'un livre écrit depuis trois siècles : l'ignorance de ces temps reculés et la situation particulière de la Grande-Bretagne opprimée sous les rois saxons expliquent aisément ce retard. Ce qui est sûr, c'est qu'aucun historien d'Angleterre avant Geoffroy ne fait usage ou mention de la chronique de Nennius. Guillaume de Malmesbury et Huntingdon sont les premiers qui l'aient consultée; mais leurs ouvrages ont paru après VHistoria Britonum. C'est donc au xn* siècle que Nennius a commencé à se répandre en Angleterre*.

Le succès de VHistoria Britonum^ favorisé par le goût re-

1. La tradition des pierres druidiques de Stonehenge, le personnage dn roi Lear, la dernière bataille d'Ârtas, sa blessure et sa retraite dans i'ile d'Avalon sont empruntés aux chants populaires.

2. On s'aperçut bientôt des emprunts faits par Geoffroy à Nennius. Malmesbury les signale ; Guillaume de Newbury, dans les cinq livres de son Eistoin contemporaine d'Angleterre^ à la fin du xii^ siècle, critique vivement VHistoria Britonum, Mais le mensonge de Geoffroy portait ses fruits : on supposa que Nennius avait copié l'original breton que personne n'avait jamais vu.

naissant des études historiques et par la passion populaire, fut immense. La bataille d'Hastings et ses suites avaient relevé Torgueil national et les espérances des Bretons ; ils accueillirent Guillaume le Conquérant comme le vengeur et l'héritier de leurs anciens rois, ils lui appliquèrent les prophéties de Merlin qui annonçaient une revanche ^ N'avaient-ils pas, d'ailleurs, une part dans sa victoire, puisque des Bretons d'Armorique combattaient en 1066 sous les drapeaux normands? Les successeurs de Guillaume, par d'habiles sympathies, encouragèrent ce mouvement d'opinion' ; aussi faut-il voir dans l'enthousiasme patriotique du peuple et dans la faveur intelligente des rois la cause principale du développement extraordinaire que prit tout à coup la poésie d'origine bretonne: c'est la révolution politique et militaire de la fin du xi' siècle qui lui donna l'essor. — Ici une double question se pose : les légendes recueillies par Nennius, amplifiées par Geoffroy, s'appuyaient-elles sur un fonds solide de vérité historique? Quelle ressemblance peut-on signaler entre ces légendes et les fictions delà Table- Ronde?

Artus, le héros principal de Nennius et de Geoffroy, était un personnage réel. Il y avait eu, au vi® siècle, un roi de ce nom , maître d'une partie des côtes méridionales de la Grande- Bretagne, vainqueur des Saxons, blessé mortellement dans une bataille suprême où l'indépendance nationale périt avec lui. Les plus anciens hagiographes d'Angleterre, parlent de ses exploits'. Dans les siècles qui suivirent sa mort, l'imagination exaltée des Bretons opprimés, les lais des harpeurs, propagés dans le pays de Galles et en Armorique, agrandi-

1. « Gloriantur ad invicem, prœdicant et confidentissime jactant, toto in hac spe populo manenie quonlam cives (les indigènes) revertentur etjuxta Merlini vaticinia, exterorum tam natione pereunte quatn nuncupatione antiqua, in insula tam nouiine quam omine Britones exultabunt. » (Giraud de Barry, Itinéraire,)

2. Henri II, qui régna en 1154, allait au fond du pays de Galles entendre chanter les ballades composées en l'honneur du roi Artus.

3. Sharon Turner, Histoire des Anglo-Saxons^ t. I, p. 283-297.

rent et transformèrent son personnage : la légende fit de lui un conquérant du monde entier, une sorte de Charlemagne entouré d'armées innombrables et soutenu de toutes les puissances de la magie. Lancée dans cette voie, la fiction ne s'arrêta plus; la vie d'Artus ne fut qu'un long prodige. La baguette des fées qui l'avait touché à son berceau veilla sur lui jusqu'à sa tombe. Un premier miracle a signalé la naissance du héros. Il est né du prince armoricain Uter et d'une reine de Cornouailles femme du roi Gorloes I", trompée par l'enchanteur Merlin qui a donné à Uter la forme et les traits de Gorloes. Armé d'une épée magique, Caliboume, ou dureentaille^ présent des fées de l'île d'Avalon, il parcourt l'Europe à la tête de 183,000 chevaliers et passe en Orient; après avoir prié pendant trois jours au Saint-Sépulcre, il en rapporte une croix du Sauveur et une image de la Vierge. A son retour, il tient cour plénière à Paris et revendique le droit de porter trente couronnes. Rentré dans ses États, il établit son séjour dans l'ancienne ville des préteurs romains, Caerléon*. La fleur des rois et de la chevalerie d'Occident accourt à ses tournois : il a pour conseillers et pour amis maître Keu, le Manceau, son sénéchal ou majordome, Beduier l'Angevin, son échanson, Gauvain de Norwége, son ambassadeur, Hoël, roi de l'Armorique, son cousin et son fidèle allié. Pour eux il crée l'ordre militaire de la Table-Ronde oiiil n'y a ni premier

1. CaerléoD, ou la Ville des Légions^ était sous les Romains la capitale du pays des Silures, dans le comté de Monmouth. Là était le préteur» le dépdt des aigles, le chef-lieu des 15 stations militaires de la Cambrie méridionale. Au xii*' siècle, elle n'offrait plus que des ruines,, mais grandioses. Giraud le Gallois les décrivait ainsi : « On y voit des palais immenses dont les toits autrefois dorés rappellent le luxe des empereurs romains qui les ont bâtis, une tour gigantesque, des thermes remarquables, des ruines, des temples, des théâtres, une enceinte de fortes murailles, des constructions souterraines, aqueducs, hypogées, des tuyaux de chaleur en maçonnerie d'un travail merveilleux. » {itinerarium.) — Aujourd'hui il n'en reste plus que des pans de murailles de 10 pieds de large et de 14 pieds de hauteur; l'enceinte n'a guère qu'un tiers de lieue de circonférence, mais les fondations qu*on trouve à plusieurs lieues de distance, prouvent que les faubourgs étaient très-vastes. (M. de la Villemarqué.)

ni dernier, où tous les chevaliers sont servis en même temps et de la même manière, symbole d'une parfaite égalité. Il porte une croix à son épée et à son front; sur son bouclier brille l'image de la dame de ses 'pensées, la Vierge Marie; en rhonneur de la Vierge, il pousse son cri de guerre : Dieu et Sainte Marie! A sa cour règne la loi de Tamour pur qui ennoblit les âmes et y fait naître ThérOïsme. Quand Theure dernière a sonné, quand, trahi par son neveu Mordred, il est blessé à la bataille de Camlan, des esprits mystérieux le portent dans Tile d'Avalon* où les fées doivent le guérir et d'où il reparaîtra un jour pour venger son pays. Voilà les principaux traits de la légende d'Artus. On y distingue sans peine les influences diverses qui ont concouru à la former : l'histoire, la poésie, les passions populaires, un reste de superstitions païennes et celtiques mêlé au mysticisme chrétien, un reflet visible enfin et une imitation de la légende de Charlemagne.

Dans Nennius la légende d'Artus n'a pas encore tous ces embellissements ni cette ampleur. Nennius est sincère, et son récit très-simple a presque la valeur d'un témoignage historique : « Artus, dit-il, fut élu douze fois poui» commander les Bretons, et douze fois il battit les Saxons ; il portait sur son bouclier l'image de la Vierge Mère de Dieu. » La fiction, qui naît à peine dans Nennius, se développe dans YHistoria Britonum^ à l'aide des récits populaires, et les poëtes du cycle breton y trouveront tous les éléments essentiels de leurs inventions*.

Merlin, le second personnage de l'épopée bretonne, le représentant de l'ancien druidisme, le démon de cet empire

1. L'ile d'Avalon [lU des Pommei) était pour les Bretons et les Celtes une sorte de jardin des Hespérides. Dans sa Yie de Merlin^ Geoffroy de Monmouth la définit ainsi :

Insula Pomorum quae fortanata vocalur.

2. Un historien du xii^ siècle, Guillaome de Malmesbiiry, a bien discerné

magique créé par l'imagination des Celtes, a sa place dans cette chronique primitive à côté d'Artus; mais c'est surtout dans YHistoria Brïtonum qu'il est vivant et agissant. Avant de publier ce livre, Geoffroy avait rédigé eh prose les Prophéties de Merlin^ et plus tard, de 1140 à li50, il écrivit en vers latins une Vie de Merlin^ où les traditions populaires sur le fameux enchanteur étaient recueillies et mises en ordres Connaissant à fond son sujet, il Ta traité avec compétence dans le vn* livre de l'histoire des Bretons. Merlin est né en Cambrie d'un nonne et d'un esprit de l'air*. Nennius l'avait fait naître, plus simplement, d'un consul romain. Vortigern, un roi saxon, veut l'immoler sur les fondements d'une citadelle qu'il bâtit, — autre allusion à la coutume gauloise des sacrifices humains; — Vortigern est brûlé vif, et un libérateur est donné aux Bretons dans la personne d'Artus. Pour servir ce prince, Merlin prend toutes les formes : il se transfigure en vieillard, en nain, en cerf, en jongleur, en ermite. Séduit par la fée Viviane, il vit dans les bois avec elle. Un chevalier le trouve chantant au bord d'une fontaine et le ramène à la cour. Il s'enfuit de nouveau. Viviane lui a bâti dans la forêt, sous un buisson d'aubépine, une prison magique où elle le tient charmé. Le sage Gauvain réussit à trouver sa prison, sans pouvoîr rompre le charme. Geoffroy donne à Merlin pour compagnon Pérédur^ qui deviendra Perceval le Gallois, dans le roman du saint Graal;

dans l'histoire d'Ârtus l'élément réel et l'élément fictif : « Hic est Ârturus de qno Britonum nugae hodieqiie délirant : dignus plane quod non fallaces somniarent fabalse, sed veraces pr%dicarent historiae. Quippe qui labantem patriam diu sustinuerit infractasque civium mentes ad bellum acuerit. » (L. I.) — Au moyen âge Tobstination des Bretons à espérer le retour d'Artus était passée en proverbe ; on disait « un espoir breton. » Les sermonnaires et les poètes y font de fréquentes allusions. (Voy. Pierre de Blois, épitre 57. — Joseph d'Exeter, de bello Trojano. liv. UI. — Pierre Chrysologue. — Rutebeuf, lai de Brichemer.)

1. De Merlino plebei modulaminis interpretatus sum sermonem. {Hist. Brit, Lib. IV. Proœmium.)

2. La croyance au commerce des démons avec les femmes de la terre était d'origine gauloise, nous dit saint Augustin. (De civit, Dei, ch. xxxiii.)

il fait aussi mention d'Yvain, courtisan d'Artus, l'un des héros du Chevalier au Iton^ roman de Chrestien de Troyes. Lanceloty ou Ancelot (en breton, Maèl, serviteur), figure également dans ses récits comme un modète accompli des vertus chevaleresques *. Mais, ni la Table-Bonde, ni le*SaîVi^ Graal^ ni les amours de Tristan et d'Vseult ne font partie des légendes que Geoffroy et Nennius ont recueillies. Il faut chercher ailleurs la source de ces inventions. — Ce fonds primitif, rassemblé par Nennius et par Geoffroy, comment s'est-il ensuite développé ? comment a-t-il passé de là dans les compositions poétiques des trouvères français ?

Oéyeloppement des légendes primitivee. — Les récits en prose

et les poèmes en yers.

Le premier poëte français qui ait puisé aux sources que nous venons d'indiquer, c'est Wace, l'auteur du Brut et du Bou. Le Brut parut en 1155, quelques années après YHisioria Britonum. Wace, né à Jersey *, élevé à Caen, nommé clerclisant de Henri II Plantagenet, et un peu plus tard chanoine de Bayeux, nous représente bien cette alliance à la fois poétique et politique, récemment formée entre la Bretagne et la Normandie, cimentée avec gloire par la défaite de leurs ennemis communs, les Anglo-Saxons. C'est pour plaire à ses puissants protecteurs que Wace écrivit ces deux poèmes ou plutôt ces deux chroniques rimées, où il retrace l'histoire des deux pays et célèbre tour à tour les héros bretons et les princes normands. Le Brut fut présenté à la célèbre Éléonore d'Aquitaine, femme de Henri IL Wace y copie Geoffroy, mais il le complète ; les chants populaires, auxquels il fait souvent

i. « Omnium fere Britannise pulcherrimus, largior ceteris, robustus armis, et ultra modum probitate prsclarus. » (L. XII, ch. i.) 2. On ignore la date de sa naissance ; ii mourut vers 1180.

allusion, lui ont fourni plus d'un détail nouveau ' . Il leur a emprunté, par exemple, la tradition de la Table-Ronde^ dont (jeoffroy n'avait rien dit*. Le Brut est fort long ; il contient 15,300 vers octosyllabiques, faciles, coulants, monotones et plats : c'est le style d'une gazette rimée. Ce genre de poème tient à la fois de l'histoire et de la Chanson de Gestes ; plus sérieux* que la fiction pure, plus fabuleux qu'une chronique, il fait classe à part, et nous présente une des formes de l'histoire primitive, aspirant à sortir de la période légendaire pour entrer dans l'époque de certitude et de vérité • . Le roman