Vtn. ForUm. opern, p
Au commencement du vi[° siècle, des chœurs de fenimes célébraient en latin la victoire de Clotaire II sur les Saxons : le biographe de saint Faron, évêque de Meaux, Hildegar nous a conservé quelques mots de cette chanson qui se chantait à Meaux vers 620. Mais répétons-le : avant de céder et de disparaître, le celtique avait fait une longue résistance. On en retrouve la preuve dans les historiens et les écrivains du temps. Ainsi, au n® siècle, saint Irénée, évêque de Lyon, dit qu'il a perdu la politesse de son style grec par un commerce trop assidu avec les Celtes et leur idiome barbare * . Au siècle suivant, une magicienne ou prophétesse gauloise, jeta cette malédiction en celtique à l'empereur Alexandre Sévère, qui marchait contre les Perses : « Va, n'espère pas la victoire et défie-toi du soldat*. » Un témoignage bien plus significatif de la durée du gaulois nous est fourni par ce même règne d'Alexandre Sévère : c'est la décision d'Ulpien, préfet du prétoire, autorisant l'usage du celtique, du punique et de tous les idiomes particuliers dans les testaments'. Cela prouve que, dans l'état encore imparfait de la fusion des^races, le latin n'avait pas réussi à pénétrer partout, en Occident, et que les langues nationales tenaient bon. En effet, si les ouvriers des villes, si tous ceux qui approchaient des grands centres de la civilisation romaine adoptèrent assez facilement un
1. « Oôx 6iriîjT,TTjas'.^ 8â itp6î y,{xûv, tûv Iv K^TvTOk; 8taTpté<5vt(j)v %(x\ TCftpl pap6ipou 6ia)iixT0u t6 ir)ieÎ5T0v àuyoXouiJLlvwv, Xd^wv Tfi^v)\v. » [Prxf. adv. hœres.)
2. Lampride, Vie d*Alex, Sévère, ch. lîii : « Mulier druias eunti exclamavit gallico sermone : Vadas, nec victoriam speres, nec militi tuo credas. » — Malgré la suppression des Druides et du sacerdoce gaulois, il y avait encore des prophètes, devins, magiciens, qui couraient le pays. Le mot druide subsistait, mais dépouillé de sa signification propre et de son horreur sacrée. Nous le voyons appliqué à certains Gallo-Romains comme un titre honorifique. Il avait subi le sort des expressions républicaines de l'ancienne Rome, qu'on avait conservées en supprimant les choses qu'elles représentaient : Yana nominaj vel magni nominis umbra,
3. Cette décision fut prise de l'an 222 à 228. « Fideicommissa quocnmque sermone relinqui possunt, non solum latina, vel graeca lingua, sed etiam punica, vel gallicana, vel alterius cujusque gentis. » (Ulp. L. fl, Fideicomm, - Digest., L. XXXn, 11.)
langage qui leur était nécessaire, les paysans, isolés et barbares, subirent beaucoup plus tard l'envahisgeoient et gardèrent à l'idiome indigène une fidélité bien plus opiniâtre. Dans un dialogue de Sulpice Sévèro, écrivain du iv° siècle, un paysan du nord de la Gaule, interrogé par des hommes du midi sur les vertus de saint Martin, hésite à repondre, de peur que son latin grossier n'offense les oreilles délicates de ceux qui l'écoulent. « Parle comme tu voudras, s'écriel'un des interlocuteurs, parle gaulois ou celtique si tu veux, poui-vu que tu nous parles de Martin ' . » Curieux passage d'où résultent clairement ces deux choses : que le peuple parlait latin, mais assez mal, et qu'il n'avait pas pour cela renoncé au gaulois. Les deu"C idiomes étaient en présence, peut-être même en lulte à cette date; plus d'un paysan capable de parier latin, en l'écorchant un peu, aimait mieux s'exprimer en gaulois : comme aujourd'hui, dans le midi, les gens du peuple, tout en comprenant le français, prérèrent se servir de leur patois provençal ou languedocien '. D'autres témoignages confirment cette conjecture : Claudien, Ausone, Marcellus Empirius, Fortunat, nous citent des noms de lieux, des noms de plantes qui sont restés gaulois, des termes celtiques usités dans la basse classe * : Saint Jérôme compare la langue des environs de Trêves à celle des Galales, qui était l'ancien
1. e Sed diim eogito me homineui gallum Inter aquitanos verba tactnniiD, vereor ne oETendat veslrae uimium oi'banaa anres sermo ruslidor. — Tu vei'O, iaquit PoglhiimLaDns , vel celtice, aut si oiavis galliee loquere, damnioda jam Martinum loquari«. » (Sulp. Sev. opéra, p. 543, édil. de 1647, dialogue).)
3. Erasme a bien saisi cet état des intelligences et ces dispositions populaires à l'égard du latin : n Coastal apud Hispanos, Afros, Galles, reliquasque Boinanorum provincias, sic sermonem romanum fuisse inigo commnnem ut latine concioDantem inlelUgereat eliam cerdones, si modo qui dtcebat panlulum sese ad vnigareni dictïonem acc«minodassel. a (L. XXVIII, ép. 9.) — V. Edelesland du Méi'it, Its Onsintt de (a baist latinité, met. archéol., 1850.
Cum prônas pecude» gallica vfrka regunt..
Uirburicoa docili (mula) concipit^iire boqos.
(Claudien, épLgr., De malabus gallieis.)
Voir en outre Ausone, De clamurbibsa, 14.— Fortunal.L. I, Carmen IX, iS
gaulois *. Les progrès du latin continuaient cependant, surmontaient à la longue les résistances les plus tenaces, et sur presque tous les points évinçaient les anciens idiomes : le celtique, affaibli, discrédité, ayant laissé dans le parler populaire un certain nombre d'expressions, qui pour la plupart prirent une forme latine, se réfugia en Armorique où la vieille religion, les anciennes mœurs, défendues par la sauvagerie des lieux et des hommes, retrempées et raffermies par de fréquentes émigrations de la Grande-Bretagne*, n'avaient reçu qu'une très-faible atteinte des révolutions accomplies depuis quatre siècles. Quant à l'aquitain, il avait cédé bien plus tôt et s'était cantonné sur les deux versants des Pyrénées, dans le pays basque.
Le latin l'emportait; mais ne s'était-il pas corrompu par sa victoire? Était-ce impunément et sans faire de graves concessions qu'il avait vécu pendant quatre siècles dans un état de promiscuité avec les idiomes barbares? Quelle sorte de latin pouvaient parler les Illyriens, les Espagnols, les Africains et nos populations habituées de naissance aux gallicismes? Saint Jérôme répond : « Le caractère du latin change suivant les lieux et les temps, ipsa latinitas et regionibus quotidie mutatur et tempore '. » Évidemment, le parler rustique et plébéien, le langage de la rue, de la boutique et des champs ressemblait fort peu au style d'Ausone et à la rhétorique des douze panégyristes; comme aujourd'hui le français du village n'est pas le français de l'Académie. Au cœur même de la pure latinité, à Rome, on avait distingué de tout temps, depuis l'époque des Scipions et de l'influence grecque, deux sortes de latin, deux dialectes dans la languemère : l'un, cultivé par l'étude du grec, greffé pour ainsi
1. « Galatas propriam linguam habere constat eamdemque pœne quani Treviros. » {EpisL ad Galatas, 11, pnvf.)
2. Ces émigrations eurent lieu en 383, 449 et de 542 à 584^ par l'effet des agitations intérieures du pays ou des conquêtes qu'il subit. (V. M. de la Villemarqué, Chants populaires de la Bretagne, préf.)
