Chevels avoit crespes et sors

Et reluisanz plus que fins ors.

Sage esteit et vertuos, Et d'empire molt eoveitos...

Hardîz et prouz, et combatanz Fort de ses armes et aidanz... (De 5,430 à bj440.)

Voici le portrait d'Enée :

Eneas ert gros et petis,

Sages et en fez et en diz...

Les ielz ut vairs, lo vis joios,

De barbe et de chevels fus ros... (De 5,441 à 5,452.)

Je ne sais pourquoi il fait d'Hector « un borgne » :

D'andous les ielz boirnes esteit^

On pardonnerait facilement à Benoist son ignorance et ses paradoxes involontaires; mais son poëme a un tort plus grave : il ennuie. Le talent en est absent, la poésie ne s'y montre nulle part : on n'y rencontre pas même ces traits énergiques, cette verve d'expression qui éclatent çà et là dans les Chansons de Gestes. Une diffusion triviale, un puéril bavardage inonde et submerge tout. Ce défilé monotone de petits vers à rimes plates et d'expressions aussi plates que la rime est d'un effet insupportable. Rien ne prouve mieux, que le succès de pareilles œuvres, ce qu'il y avait de faiblesse native* et d'incapacité dans ce qu'on appelle le génie du moyen ftge. C'était un génie d'enfant, capricieux, plein de saillies, nou sans grâces et sans heureux instincts, mais dépourvu de goût, de mesure, de noblesse, de vigueur soutenue du sentiment et du désir de la perfection.

Les autres poëmes du cycle de l'antiquité nous présentent les mômes caractères et provoquent les mêmes réflexions. Le Roman (TFnéej qui devança de quelques années celui de Troie^ est-il aussi de Benoist, comme on est tenté de le croire? Du moins on y peut saisir des airs de famille dans la ressemblance des défauts. On dirait la caricature d'un tableau de maître faite par un peintre de village. Voici de quel style l'auteur décrit l'agitation passionnée du cœur de Didon :

Mais point ne li mesaveneit.

Chevels ot blons, recercelez ;

Par les espalles eteit lez ;

Cors ot bien fet et forniz membres,

Mes ne les avelt mie tendres... (De 5,311 à 5,345.)

Tous les héros de Benoist sont rotix; il en a fait des Normands et des Anglais. Même remarque pour les femmes : on n'en rencontre point de brunes dans le poëme.

Andromacha fu gresle et blanche,

Plus que n'est la neis sur la branche. •

Blons fu sis ohief et ver si oill.

Franche et simple, et sans orgoil.

Le col aveit de long espace.

Bêle fu de cors et de face. (De 5,499 à 5,505.)

Sans doute Benoist a peint la cour d'Henri II sous ces noms grecs et troyens.

330 LES ORIGINKS UK LA POÉSIE FRANÇAISE.

Tome et retorne molt sovent, Ele sous pire et si s'estent, SouFtle, gemist, et si haaille, Moult se di^mene et se travaille, Tremble, frémist, et si tressaut ; Le cueur li meut et si li laut...

Ele acole son coiivertor ; Confort ni trouve oeamor. , Mille fois baise son orillier,' Tout pour l'amor au chevalier.

Nous y voyons Didon ramenée dans sa chambre par quatre comtes, Enée armant Pallas chevalier. Quand les Troyens assiègent la ville de Latinus, Lavinic, du haut d'une tour, lance une flfeche avec une lettre à l'adresse d'Enée ' ■ Celni-^JÏ et la jeune fille, à travers la mêlée et pendant l'assaut, se font les yeux doux, l'un sur le revers du fossé, l'autre dans sa tour; ils s'envoient des baisers. Les barons, des deux parts, s'en aperçoivent; ils « s'en gabent » entre eux d'un ton goguenard, et le bon Enée, « qui entendit moult bien leurs gabs, un poi s'en sourist. » — Ce roman, plus court que celui de Troie, compte 10,400 vers : il y en a 9,891 dans V Enéide. L'auteur a retranché les épisodes de Laocoon et d'Achéménide, les jeux en Sicile, les conseils tenus dans l'Olympe et tout le merveilleux du poëme. Ces lacunes sont comblées par des hors-d'oeuvre qu'on croirait empruntés aux fabliaux ou au roman du Renard. Nous en citerons un exemple. En dépit des préférences accordées par la reine Amate à Turnus, Enée est l'amant favorisé de Lavinie. Un dialogue s'engage, sur les remparts de la ville, entre la mère et la fllle : « Ce n'est donc pas Turnus qui est ton ami, dit la mère. — Non certes, je vous le garantis, répond la fille, n

LB CYCLE DE L'ANTIUUITÉ. 2bl

... Donc n'a nom Turnus tes amis.

— Nenil, Dame, jo vous plévis.

— Et comment donc? — Il a nom*. E ; Dont sospira, puis redist : ne.

D'ilec à pièce noma, as, Tôt en tremblant le dist et bas.

La roïne se porpensa, Et les sillabes assembla.

— Tu m'as dit e, et ne, et as, Ces letres sonent enbas.

— Voir, voir, Dame, ce est il.

— Si, ne t'ara Turnus? — Nenil.

— Qu'as tu dit, foie desvée ?

Scés-tu à qui tu t'es donée ?

Cil cuivers (perfide) est d'itel nature Qu'il n'a gaires de feme cure...

Voilà ce qu'est devenue, dans les ridicules subtilités de ce jargon barbare, l'admirable beauté du poëme de Virgile ^ Le roman anonyme de Thèbes, composé dans le même goût, écrit du même style, est une paraphrase fort libre et fort ennuyeuse de la Thébaide de Stace. La seule différence qui existe entre ce travestissement et les précédents, c'est que le sacrilège poétique, commis contre une œuvre inférieure et déclamatoire, est beaucoup moins grave. Là aussi il est question de « messes, de psautiers, de clercs, de processions : » les chevaliers jeûnent, portent la haire ; Amphiaraiis est un « archevesque moult courtois. » Ces naïvetés nous dispensent d'insister. — Le roman de Jules César imite, ou plutôt traduit la /^Aarsa/^ deLucain. Car, au moyen âge, Lucain, Stace, Virgile, la plupart des poëtes et des prosateurs latins sont dans toutes les bibliothèques. Ce qui manque aux hommes de ce temps-là ce n'est pas la connaissance, mais l'intelligence de l'antiquité. Ils ont en mains les textes; ils n'ont pas le

1. Le roman d'Enea^ n'a pas été imprimé. \\ existe en manuscrit à la Bibliothèque nationale. Le minnesinger Henri de Veldeke en a donné une traduction libre dans son Enéide. — On lira avec curiosité les fragments &Eneas publiés en 1856 par Alexandre Pey, d'après les manuscrits de la Bibliothèque nationale.

sentiment de la valeur des chefs-d'œuvre. Deux choses se dérobent aux lecteurs, aux imitateurs des nobles poëmes antiques et leur échappent absolument : l'âme et le génie du poëte. L'art supérieur, la beauté idéale, comme un rayon captif dans un milieu obscur, s'enlaidit et se déforme en traversant ces esprits étroits, sans délicatesse, qu'une éducation incomplète et grossière n'a tirés qu'à moitié d'une longue barbarie. Si Homère eût été connu, on ne l'aurait ni mieux apprécié ni plus habilement imité que Virgile. Le Jules César se distingue des œuvres du même genre en un seul point : l'auteur, Jacques de Forez, qui n'a mis, dit-il, que quatre mois à le faire, se tient beaucoup plus près du texte latin et ne se permet pas ces digressions où les autres s'égarent. Il a moins enromancé sa matière. Mais il n'est pas plus fidèle pour tout le reste, ni surtout meilleur poëte. Le caractère général de ces imitations versifiées, c'est l'égalité dans la platitude ^

Une œuvre, cependant s'élève au-dessus de ce niveau de médiocrité désespérante, et sans se distinguer par un mérite éminent, ni surtout par des qualités soutenues, nous offre quelques passages dont la verve et le ton belliqueux rappellent les tirades retentissantes de nos meilleures chansons de

1. Le roman de Thèbes et le Juhs César sont inédits. — Voici quelques vers du Jules César; le manuscrit porte la date de 1280 :

Lors est li ber à Rome en joie retornez ;

Si fu donc récéua à Rome et honorez,

Del atour du triomphe qui li fu présentez.

Li triomphes c'est ce qu'ainçois qu'il fust entrez

En Rome, la citez contre lui est alez,

Et H poeples de Rome et trestous li ber nez,

Et si li fu un chars contre lui amenez

Qui toz estoit d'argent et d'or enluminez,

Et quatre blancs chevaus i avoit acouplez,

Que por traire le char i avoit ajoustez.

Et quant César li ber fu vestus et parez,

A vestéure d'or, sur le char est montesi...

La versification diffère ici doublement de celle que nous avons remarquée plus haut : ce sont des alexandrins et des strophes monorimes, au lieu d'octosyllabes à rimes plates.

Gestes. Je veux parler du roman (ÏAlexandî'e^ si longtemps populaire au moyen âge, et qui n'a pas usurpé sa réputation* . Ce roman, attribué à Lambert le Court et à son continuateur Alexandre de Bernay, trouvères du xii* siècle, a dû être composé avant i 188, puisque la Chanson de Florimond, qui est de ce temps-là, en fait mention : il reste à savoir si nous possédons bien le texte du xii* siècle. Suivant une conjecture de M. Paulin-Pâris, l'œuvre de Lambert le Court n'existe plus et nous n'avons qu'un remaniement, dont l'auteur est Alexandre de Bernay, le même qui fit le romrfn d'Atys et de PorphyriaSy ou le siège d'Athènes : quant au manuscrit, il date de 1330 •. Ces deux trouvères ne sont pas les seuls que ce sujet ait inspirés ; il y a toute une Geste, ou tout un cycle particulier d'Alexandre au moyen âge. Dès le x® siècle, Albéric de Besançon célébrait ce héros, en strophes octosyllabiques monorimes qui semblent appartenir à un dialecte intermédiaire entre la langue d'oc et la langue d'oïl : le trouvère du XII* siècle les connaissait et il s'en est souvenu*. Après Lambert le Court et Alexandre de Bernay, d'autt'es

1. C'est ce roman qui a fait donner aux vers de douze syllabes le nom d-A2exan((nns. Us avaient déjà été employés dans le Yoyagz de Charîemagne à Jérusalem; mais le roman d'Alexandre les mit en vogue, et Tépithète leur resta comme la marque de leur célébrité et le titre de leur succès.

3. La question est étudiée à fond dans la Thèse de M. Talbot (1850). -^ Le roman lui-même a été publié pour la première fois à Stuttgard en 1846 par M. Micbelant. M. Talbot en a donné une nouvelle édition.

3. On a retrouvé des fragments de ce vieux poëme. — Voir la Chrestomatbie de l'ancien français. (Bartsch, 2« édit. p. 18.) Portrait et éducation d'Alexandre, dans Âlbéric :

Clar ab lo vult, beyn figurad,

Saur lo cabeyl, recercelad,

Plein lo collet et colorad,

Ample lo peyz et aformad,

Lo corps d'aval beyn enforcad,

Lo poyn el braz avigurad,

Fer lo talent et a pensad...

L'uns l'enseyned, beyn parv mischin,

De grec sermon et de latin,

Et lettra fayr' en par gamin.

Et en ebrey et en ermin,

Et fayr' à seyr et à malin

Agoys encuntre son vicin...

poètes ont ajouté des épisodes, des développements nouveaux à la Geste principale ; ce sont : Pierre de Saint-Cloud, Jean le Nivelais, Jean de Brisebarre, Simon de Boulogne, Guy de Cambrai, Jean de Motelec, Jacques de Longuyon, Huon de Villeneuve ; le meilleur d'entre eux, ou le moins mauvais, est Pierre de Saint-Cloud, auteur du pDëme intitulé : Signification (présages) de la mort éT Alexandre,

Revenons à la branche principale, à Tœuvre de Lambert le Court et d'Alexandre de Bernay, qui compte 22,606 vers. Où nos deux poètes ont-ils pris la matière de leur roman? Quel est le texte ancien qu'ils ont traduit et imité ? — A côté de l'histoire d'Alexandre il s'était formé, pendant la vie même du héros et dès le lendemain de sa mort, un ensemble de légendes et de récits semi-fabuleux qui eurent pour premiers interprètes accrédités les Clitarque, les Onésicrite, les Callisthènes. Partout ces fictions vivent et se développent en regard de la tradition authentique ; elles se mêlent à l'histoire vraie chez les poètes et les moralistes, font corps avec elle au point de la rendre méconnaissable. Ce merveilleux flottant, qui s'enrichit sans cesse, remplit les narrations de Plutarque, les récits oratoires de Quinte-Gurce, les déclamations de Sénèque, les abrégés de Justin, les invectives de Juvénal, les réflexions philosophiques de Dion Chrysostome. Un- peu plus tard, la légende est recueillie par les chroniqueurs byzantins et les poètes persans : un romancier anonyme du vu® ou du viu° siècle, le pseudo-Callisthènes, la résume sous une forme suivie et précise. Cette œuvre byzantine se répand en Occident, grâce à la traduction latine faite sous le pseudonyme de Julius Yalérius. Une biographie persane d'Alexandre, traduite en grec au xi® siècle par Siméon Seth, protonotaire de l'empereur Michel Ducas, pénètre à son tour dans les écoles et les bibliothèques d'Europe; et si l'on tient compte, enfin, à'xmQ Alexandréidem vers latins, composée au xii" siècle, d'après Quinte-Curce, par Gauthier de Châtillon, chanoinoide Tournai, — poème que le moyen âge élevait au-dessus de l'Iliade, — on aura

LE CYCLE DE L'ANTIQUITÉ. 2o5

toutes les sources où nos trouvères ont puisé, et tous les éléments qui ont servi à la composition du roman français à'Akxandre.

Ce roman suit, en effet, dans sa marche et son progrès, ^o^dr^ du pseudo-Callisthènes. Après un début sentencieux, qui est bien selon le goût du temps *, le trouvère décrit longuement les présages qui signalent la naissance du conquérant. Il est naturel que des miracles accompagnent l'apparition d'un tel prodige. L'enfantement de ce génie extraordinaii*e met en émoi le monde entier *. 'L'éducation du jeune prince est longuement décrite : il apprend sous des maîtres hal)iles l'hébreu, le grec, le latin, le chaldéen, le droit, la géométrie, la physique et l'astronomie, en un mot, la science complète du trivium et du quadrivium, augmentée de l'étude des langues orientales que les croisades avaient mise en honneur. Sa mère Olympias, personne d'une beauté accomplie, est une châtelaine qui aime les doux chants^ les accords de vielle, de harpe, de « cinfonie, » et qui n'a garde d'oublier, dans les leçons données au jeune Alexandre, les arts d'agréments, la danse, la harpe, la lyre, les ballades et les chansons '. — Devenu grand, et bien a fourni de memr bres )) Alexandre, sur l'avis de ses barons est armé chevalier. Aristote lui conseille d'élire douze pairs qui conduiront ses

i. Qui vers de rice esioire veult entendre et oïr,

Pour prendre bon exemple de proece aqueiliir, De connoiatre raison d'amer et de haïr, De ses amis garder et cièrement tenir, etc..