MASCULIN PLURIEL. FÉMININ PLURIEL

Cas-sujet, li (illi) lai, li (ilhp).

Cas-régime, les, los (illos) les (illas).

Le pronom latin, joint aux prépositions à eJt de, a donné les formes indirectes : del, deu, du, de la, de lai, des, as, ans, ala, alai, as, es,

1. Aussi, quelques savants le comptent pour deux, l'un s'appliquant à la première déclinaison {rose, femme, etc.), et l'autre à la seconde {mur, cheval, etc.). Distinction qui nous semble inutile, puisque la règle est la môme.

le début de la vie de saint Alexis, poëme du x° siècle. La suppression du neutre était déjà une tendance du latin vulgaire. On lit dans Plante : dorsus^ œvusj collus;\es inscriptions nous offrent : brachius^ fatus , metallus. Le latin mérovingien est encore plus novateur : le pluriel neutre en a (pecora, vestimenta) devient un nominatif singulier féminin ; de là, ces nouveaux accusatifs pluriels, pecoras, vestimentas. Le rédacteur latin de la loi salique écrit, comme on prononçait : templus^ tectus^ membrusj judicim. Le français a converti en loi cette habitude du latin populaire * .

Dans les déclinaisons imparisyllabiques du latin, ce n'est pas seulement la désinence qui change ; le nombre des syllabes varie avec les flexions : il y a déplacement de l'accent tonique. Les mots français tirés des mots latins soumis à ce mode de déclinaison prirent une double forme : Tune pour le cas-sujet, l'autre pour le cas-régime ; la première reproduisait le nominatif latin, la seconde imitait l'accusatif. Impei*ûtor donna, au cas-sujet, emperere; imperatorem donna le régime empej^eor. Au nominatif mfans correspond le sujet enfe; à infàntem^ le régime enfant. De latro est venu lerre; de latronem^ larron. Bàro a produit ber; baronem, baron. Nous retrouvons ici l'influence puissante, la maîtresse-loi de l'accent tonique. Voulait-on dire : Y empereur a battu l'ennenii^ on employait la forme du cas-sujet, li emperere. Si l'on disait : on a élu l'empereur^ c'était la forme du cas-régime, l'empereor. De même pour tous les noms de cette catégorie. Dans cette phrase : l'enfant est sage^ le sujet était li enfe ; dans celle-ci : on punira l'enfant^ le régime était l'enfant. Ces noms au pluriel prenaient Vs comme le latin : // empereorsj les empereurs (imperatores), li pécheors^ les pécheurs (peccatores), lijugeors^ les juges (judica tores), li veneors^ les veneurs (venatores). En un mot, ce second

1. Sous Tenipire^ le rhéteur Curiiis Fortunatianus se plaignait de cette tendance aux solécismes : « Les Romains, disait-il, changent volontiers le inasculin en neutre : Romani neutra mxilta masculino génère potins enuntiant, nt hnnc theatrum^ hnnc prodiginm. a (Brachet, Gramm. hixt., H8-156.)

type de k déclinaison française était, comme le premier, une reproduction partielle, mais fidèle, des déclinaisons latines ' .

Telle est la règle foodamentale de notre ancienne syntaxe ; elle a été observée jusqu'au xiV siècle. Nos plus anciens textes en vers et en prose y sont assujettis ; il n'est pas une ciiarte, pas une pièce, pas le moindre contrat où, sauf les négligences du copiste, elle ne soit constamment pratiquée. Il y avait un enseignement de grammaire dans les écoles, et on en voit la trace dans la correction des bons manuscrits*. Bien que l'ancien français, comme le latin populaire, fit un usage fréquent des prépositions, la variété des formes et des désinences dans les noms, l'observation de la règle du sujet