LA LÉGENDE DE CHÂRLEMA6NE
fière, composée en tydesque ou en roman, était Texpression ardente de Topinion publique et la forme populaire de Thistoire dans une société vouée à la passion de la guerre et à l'admiration des faits héroïques.
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Première apperition de la légende de Charlemagne. — Peemes qu'elle a
inspirée an u^ et an z» eièolee.
Qu'on se figure maintenant la merveilleuse légende du règne de Charlemagne venant enflammer les imaginations et fournir aux cantilènes une matière inépuisahle. Elle commença, du vivant même de l'Empereur, par les récits de ses soldais, par des chants populaires dont les historiens, nous l'avoDs vu, ont recueilli l'écho*, enfin, par les apothéoses que la poésie savante s'empressa de décerner à sa mémoire. Nous retrouvons ici ce double courant, cette double veine poétique déjà signalée Su vi° siècle : la poésie latine et la poésie populaire traitent les mêmes sujets, puisent aux mêmes sources, et ce serait l'objet d'une étude intéressante que de rechercher dans les poëtes latins du v® au x° siècle les inspirations épiques qu'ils doivent aux influences du moment ou à l'imitation directe des cantilènes. Un neveu de Charlemagne, Angilbert, que l'École du palais surnommait Homère, composa .un poëme sur l'Empereur et le pape Léon : il y dé-
d'hooneur et l'empire de l'opinion, est souvent exprimée dans les Chansons de Gestes :
Que malveite cançun de ouz ohantét ne seit... Maie chançttn n'en deit estre cantée, dit Roland à ses compagnons pour les encourager.
[Chanson de Roland^ y. 1014, 1466.)
1. Le désastre de Roncevaux (778), qui devait susciter le chef-d'œuvre de notre épopée du moyen âge, fut chanté peu d'années après l'événement; l'astronome iimonsin, biographe de Louis le Débonnaire, nous l'atteste: « je ne cite pas, dit-il, les noms de ceux qui ont péri; ils ont été assez popularisés; » « quorum, quia vulgata sunt nomina, dicere supersedi, » (Pertz, SS. H, 608.)
crivait Charlemagne allant au devant du pape à qui l'on a crevé les yeux et qu'un miracle a guéri. On possède un fragment de cepoëme en 536 vers fort médiocres, contenus dans un manuscrit du ix® siècle*. Un autre versificateur latin, un Irlandais, raconta en cinq livres les guerres de Bavière, la trahison et la défaite du duc Tassilon". On a aussi une lamentation latine où un italien déplore le trépas de l'Empereur, une ode funèbre sur la mort de l'abbé Hugues son fils, un poëme historique sur l'origine des Carlovingiens '. Tout cela est froid, pédantesque, et n'offre rien de vivant ni de populaire. Ce sont des amplifications d'école.
Il n'en est psis de même de certaines compositions latines qui appartiennent à la seconde moitié du ix* siècle et qui se rapportent soit à Charlemagne, soit à ses premiers successeurs. Sous une forme surannée on sent une poésie jeune. Ermold le Noir, moine du midi, exilé à Strasbourg pour avoir trempé dans les complots des fils de Louis le Débonnaire, écrivit un poëme en quatre chants sur les exploits de ce prince, dans l'espérance de le fléchir. Le poëme, en souvenir d'Ovide, est en distiques, et porte le titre A' Élégies. Evidem-
1. Voici, au début du Livre III, un éloge de TEmpereur qui ne compte pas moins de 75 vers :
Armipotens Corolus, vicior pius aique triumphans»
Hex cunctos superat reges bonitate per orbem.
Justior est cunctis, cunctisque potentior exstat.
nie duces magno et comités illustrât amore ;
Blandus adeat justis, hilarem se prœbet ad omnes ;
JustitisB cultor cultores diligit omnes...
Impia colla promit rîgidis constricta catenis,
Et docet altithroni pfsecepta implere Tonantis.
Fulget in orbe potens, prudens, gnarusque modestus,
Illuster^ facilis, doctus, bonus, aptus, honestus,
Mitis, praecipuus, justus, pius, inclytus, héros, etc.
(L. m. 25-70. — Pertz, Monumenta antiqua GermaniXjSS. II, 393.)
2. Mai, aiictores classici^ t. V. 404. — Pour tous ces détails, v. Histoire poétique de Charlemagne, par G. Paris (1865). P. 35-41.
3. V. Edelestand du Méril, Foésies populaires antérieures au xh® siècle, p. 245. — D. Bouquet, t. VII, 305. —Pertz, SS. II, 312. — Ajoutons à ces poésies, la légende de l'abbé Hetto, qui, étant mort dix ans après Charlemagne, aperçut l'Empereur en Enfer. Elle a été versifiée en hexamètres latins, par Walafrid Strabon. (D. Bouquet, t. V. 393.)
