DÉVELOPPEMENT DE L'ÉPOPÉE FRANÇAISE

tentleur sujet, leur style, leurs rimes; ils disent à quelles sources ils ont puisé et se font gloire de chanter des exploits certains, des héros authentiques :

Seignour, oyez chançon de grant nobilité, Tout est de viole histoire faite sans fausseté ; Jamais n'orrez millor entre tout votre aé.

(Les quatre fils Aymon.)

La fin est aussi simple que le commencement. Quand le poëte est au bout de sa matière, il le dit, et, sans plus de façon, congédie l'assistance, allés vos en ; li romans est finis. Ceux qui usent de quelque précaution oratoire souhaitent le paradis aux auditeurs qui ont bien écouté :

Seignor, franc Chevalier, la chanson est ûnée. Dieu garlsse celui qui la vous a chantée, Et vos soyez tuit sauf qui l'avez escoutée * .

(Gui de Bourgogne.)

Essayons maintenant de ranimer le souvenir de cette vieille poésie qui fut, dans le nord de la France, la première forme littéraire du génie nationalj Tun des enchantements. Tune des puissances de la civilisation naissante. Marquons son rôle et son action ; entrons dans les sentiments, les goûts, les habitudes du moyen âge ; ressaisissons, s'il se peut, l'image vivante de cette popularité qui a si longtemps soutenu les chansons de gestes et qui en a sauvé de l'oubli un si grand nombre. Avant tout, il faut décrire exactement les mœurs, la vie, l'état et les variétés de cette classe d'hommes vouée par profession à composer et à déclamer les poëmes épiques.

1. Pour tous ces détails, v. Léon Gautier, t. L 90, 95, 107, 110, 112, 122, 168, 179, 183. — 227,249, 252,255, 260, 275, 280.

§1 Les Trovyèns et les Jongleurs.

Au moyen âge, à l'époque o^ la poésie se chantait et ne se lisait pas, le poëte et le chanteur se confondaient quelquefois et n'étaient qu'une seule et même personne : le plus souvent il y avait séparation entre les deux talents. De là, deux classes distinctes parmi ces hommes attachés au service de la poésie primitive : les trouvères et les jongleurs. Le trouvère était poëte, le jongleur était déclamateur et musicien. On sait l'origine de ces expressions. L'infinitif bas-latin trobare (trouver), dérivé peuWtre du radical germanique iref- /en, a donné dans le roman du midi trovar^ ou irobar, et dans celui du nord treuver. De ces verbes se sont formés deux substantifs : le provençal trobaire ou trovqire dont le cas-régime est irobador^ et le français trouvère j trouveor : le cas-régime a été préféré dans le midi, et le cas-sujet, dans le nord. Jongleur est la traduction du latin joculator^ mot qui signifie mime^ baladin^ bateleur, musicien^ homme de spectacle et de plaisir public^* . Mais d'où venaient ces hommes? où se recrutaient au xn® siècle, dans une société si essentiellement guerrière et cléricale, ces poètes et ces chanteurs, premiers interprètes de l'opinion populaire, ancêtres de nos gens de lettres modernes?

A l'origine, dans ces temps d'élaboration confuse où nous avons essayé de porter quelque lumière, trois éléments servent à former par leur réunion l'espèce d'hommes qui, à des titres divers, peuvent être alors appelés poëtes ou chanteurs, n y entre un élément barbare, un élément clérical ou savant, un élément gallo-romain : mélange qui représente assez exactement la composition générale de la so-

1. Joculator a donné en français : jugléres, jugleor; en provençal, joglar; en espagnol, juglar; en italien, giocolare.

ciété, dans rintervalle fort troublé du v*^ au x"^ siècle. Nous Tavons dit : les barbares avaient leurs poètes, nommés scaldes, qui les suivirent en Gaule et continuèrent de chanter les exploits guerriers : certainement un bon nombre de ces cantilènes héroïques, dont nous parlions plus haut, étaient Tœuvre des scaldes ou de leurs descendants. Chez les historiens, les scaldes germaniques sont marqués des mêmes traits et remplissent le même office que les bardes gaulois : comme eux ils sont attachés à la domesticité des princes, les accompagnent sur le champ de bataille, composent les chants que les guerriers font entendre en marchant à l'ennemi; comme eux ils reçoivent de riches présents, vivent et s'habillent des libéralités de leurs maîtres. Tous ces caractères sont déjà ceux que nous verrons paraître dans les trouvères et les jongleurs du moyen âge*. Les bardes euxmêmes n'avaient pas entièrement disparu; leur institution, affaiblie et transformée, subsistait dans les deux Bretagnes : après la chute de l'Empire ils se répandent sur le continent avec leurs airs nationaux et leurs légendes armoricaines *. A la fin du ix° siècle et au commencement du x% de nouveaux scaldes viennent en France avec les Normands ; leur présence est signalée par les chroniqueurs ; leurs inventions et leurs légendes passent dans les chroniques. Plusieurs princes de la famille de Rollon aimaient la poésie ; un de leurs scaldes, Sigvatur, arrivé à Rouen, composa l'histoire de son voyage sous le titre de Chansons occidentales. On retrouve dans les récits des premiers historiens de la conquête normande, Dudon de Saint-Quentin, Guillaume de Jumiéges, Ordéric Vital, les visions, les prodiges, les songes, tout le merveilleux des sagas Scandinaves transmis par les scaldes. Ceux-ci se convertirent et se civilisèrent avec leurs chefs, puis se trans-

it V. les textes cités par Tabbé de la Rue, Essai sur les bardes, les jon^ gleurSf etc., 1. 1, iatrod. p. 1-S6.

2. V. les lois d'Howel, roi du pays de Galles, et riDStitution du nouveau bardisme. — M. de la Villemarqnéf Chants populaires de la Bretagne, iatrod. — Abbé de la Rue, 1. 1, p. 120-130.

formèrent en trouvères et en jongleurs ^ Lorsque Louis d'Outremer en 943 prit la Normandie et chassa les poètes trop fidèles à la mémoire de Guillaume-longue-Épée, cette persécution, rappelée par le roman de Bouy mit le pays en deuil. Des relations ne tardèrent pas à s'établir entre les scaldes normands et les bardes bretons, carThistorien Dudon de Saint-Quentin invite ces bardes à s'unir aux Normands pour pleurer le duc Richard P'. A côté de l'élément barbare, il y a l'élément savant et clérical. On est fondé à penser que les cantilènes héroïques, composées en latin rustique ou en roman, eurent souvent des clercs pour auteurs, dans un temps où une partie du clergé avait des goûts belliqueux et sortait des races militaires : cela est presque certain pour la chanson de saint Faron et pour la cantilène de Saucourt. Nous avons vu des versificateurs latins, Fortunat, Ermoldus, Angilbert, Abbon, faire invasion dans la poésie populaire et chanter les combats. Au moyen âge, plus d'une chanson de geste attestera une origine savante et cléricale. Notons enfin un élément considérable, l'élément gallo-romain. La civilisation antique, grecque ou romaine, avait produit dans sa corruption une tourbe flottante d'amuseurs publics à l'usage des grands et de la foule : sous le nom de scenici, seurrXj thymelici, planipedes, joculatoresj ces rapsodes de la décadence, bouffons, mimes, faiseurs détours, chanteurs, improvisateurs, colportaient la basse poésie lyrique et dramatique de leur temps à la table des riches, aux noces, aux funérailles, dans les jeux, sur les places, et l'associant aux mille prestiges de leur charlatanisme, vivaient de ce métier. L'invasion les maltraita sans les détruire ; ils changèrent lestement de maîtres * . Nous apercevons partout leurs traces, avant comme après Charlemagne ^. Voilà ce que le moyen âge a-