DÉVELOPPEMENT DE L'ÉPOPÉE FRANÇAISE

légende héroïque^ en même temps qu'il relevait, dans ses puissantes écoles, la tradition des études sérieuses ranimées autrefois par les efforts persévérants de Charlemagne.

Outre la division que les dates indiquent pour le classement des poëmes épiques, il en est une autre qui se règle sur le caractère des œuvres et sur Taffinité des sujets : l'ensemble de nos chansons de gestes se subdivise et se répartit en différents cycles. Qu'est-ce qu'un cycle? C'est un groupe et comme une famille de poëmes qui ont pour commune origine une vaste légende, et qui sont pour ainsi dire entraînés dans l'orbite et le rayonnement d'une grande personnalité épique. Voici de quelle façon les cycles se sont formés : un poëme a été fait d'abord sur l'événement capital de la vie du héros, sur le plus éclatant souvenir ; puis sont venus se ranger autour de ce point lumineux d'autres poëmes d'une date plus récente, ayant pour matière les exploits secondaires du même personnage, et célébrant son enfance, sa mort, ses amis, ses parents. L'épopée française compte trois grandes gestes, trois cycles principaux : le cycle du Roi^ celui de Doon de Mayence^ et celui A&Garin de Montglane. Le cycle du Roi comprend 23 poëmes, dont le plus ancien et le plus important est la Chanson de Roland; il y en a 10 dans le cycle de Doon, et 19 dans la geste de Garin. Des cycles particuliers, beaucoup moins vastes, s'ajoutent à ces grandes divisions : le cycle des Loherains, formé dans l'ancienne Austrasie, cycle féodal par excellence, respirant toutes les fureurs des vengeances héréditaires et des guerres privées, le cycle de Gormond et d'Isembart, dans le Ponthieu, celui de Raoul de Cambrai, dans le Vermandois ; les gestes d'Aubry le Bourguignon, de Gérard de Roussillon, d'Élie de Saint-Gilles , d'Amis et d'Amiles, de Beuves d'Hanstones ; enfin le cycle de la Croisade, composé de cinq poëmes.

Rien de plus simple que la contexture d'une chanson de geste. C'est une suite de tirades monorimes d'une longueur inégale, qu'on appelle laisses^ mot qui traduit le latin lessus (plainte, complainte), et le grec Oprivot : dans les anciens

poèmes, ces couplets sont assez courts ; ceux de la Chanson de Roland ont en moyenne 12 ou 15 vers ; mais ils s'allongent démesurément dans les poèmes plus récents ; il y a tel couplet de la chanson des Lohéraim qui ne compte pas moins de 546 yers. Les rimes masculines reviennent bien plus souvent que les rimes féminines : ayant un son plein, elles se prêtaient mieux à l'accompagnement musical. L'usage d'alterner les rimes n'a commencé qu'à la fin du xm® siècle, après l'exemple donné par Adenès le Roi. Quelquefois les couplets se terminent par un vers plus court dont l'intonation était différente, comme cela existe encore dans les pauses des épîtres et des évangiles de l'office religieux. Les laisses de la chanson de Roland et de quelques autres poëmes ont pour refrain l'exclaitiation aoi: refrains et couplets sont un débris de la cantilène primitive, une marque de l'origine lyrique de notre épopée. Presque toujours le poôte entre en matière sans préambule, ex abrupto; témoin ce début de Roland :

Karles li reis, notre emperere magne Sept ans tut pleins ad esté en Espagne ; II n'est castel qui devant lui remaigne.;.

Le sujet est exposé en quelques vers et, comme chez les poëtes grecs, le dénouement est annoncé dès l'exorde. Ainsi dans Raoul de Cambrai:

Oiez chançon de joie et de baudor I C'est de Raoul ; de Cambrai tint l'onor.

Taillefer fut clamés par sa fiéror ; Cil ot un fil qui fUt bon poingnéor ; Raoul ot nom, moult par avoit vigop.

As fils Herbert fist maint pesant estor, Mais Bemeçons l'ocit puis à dolor.

Avec un art qui est de tous les temps et dont l'adresse, plus ou moins naïve, ne change guère, les trouvères van-