CHAPITRE III

Pour qui veut étudier l'œuvre historique de Napoléon à Sainte-Hélène, une première question se pose : de quels matériaux disposa-t-il (outre les souvenirs que lui fournissait son exceptionnelle mémoire), pour écrire soit ses Mémoires, soit ses « ouvrages de circonstance « ? Quelle fut sa documentation ?

Cette question elle-même en comprend deux : pour rédiger ses souvenirs, Napoléon avait besoin : 1° d'avoir des détails précis sur les faits qu'il voulait conter; 2° de connaître l'état de l'opinion publique en Europe au moment où il écrivait, afin de savoir dans quelle direction, pour ainsi dire, il devait écrire, et quelle nuance il lui fallait donner à ses récits. Une double documentation lui était nécessaire : des ouvrages historiques, des recueils de pièces officielles sur sa vie et son règne, — des journaux et des brochures indiquant

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les tendances de l'opinion européenne de 1815 à 1821. Examinons successivement ces deux séries de documents.

I. Les livres à Sainte-Hélène. — A son départ de France, Napoléon emportait avec lui un certain nombre de volumes que le gouvernement provisoire l'avait autorisé ;i prendre h la bibliothèque du château de Ramjjouillet, dans le cours de son voyage de la Malmaison à l'île d'Aix : cela formait quatre cents volumes à peu près, mais qui ne comprenaient que des ouvrages littéraires, tragédies, romans, destinés h dissiper l'ennui des soirées dexil : bibliothèque de distraction, non de travail historique'.

Au cours du voyage entre l'Angleterre et Sainte-Hélène, Napoléon profita de la relâche à Madère pour donner une liste d'ouvrages qu'il priait le gouvernement anglais de lui envoyer, contre remboursement"; mais ces ouvrages ne devaient arriver qu'en juin 1816. Il y eut donc une période de dénuement ;i traverser, pendant laquelle les seules ressources nécessaires au travail de Napoléon furent, — avec un « mauvais ouvrage sur les guerres des Français en Italie^ », — une collection de VAnnual Re^^ister, prêtée en

1. Récits de la captivité, I, 3't. — Souvenirs de madame de Montholon (Bibliographie, 47), p. 82. — .Ucmor/a?, 6 novembre 181 5.