II. — LA MONNAIE d'aPPOINT

L'appareil monétaire complet d'un pays, dans les sociétés compliquées de l'antiquité et des temps modernes, se compose ordinairement de pièces frappées dans trois métaux, l'or, l'argent, le bronze, ou parfois, à la place de ce dernier métal, le zinc, le nickel, le plomb, Tétain ou le fer. Dans leur rôle monétaire, ces métaux se complètent l'un l'autre; imposés par la nature au choix des sociétés humaines, ils sont tous les trois indispensables pour répondre au caractère de commodité et de facilité d'emploi qui doit distinguer tout bon système monétaire destiné à fournir aussi bien le médium des grandes affaires com-

(1) Fr. Lenoriiiant, la Monnaie dans l'anllqultc, t. I, p. Iô5; voyez aussi la même conclusion dans Michel Soulzo, Introduction à l'étude des monnaies de l'Italie antique, V'° partie, p. 25.

merciales. que le véhicule des petites transactions de chaque jour. L'or constitue plus aisément que les autres métaux, les grosses sommes, l'argent sert surtout pour les paiements moyens, et le bronze pour les menues dépenses. Aucun de ces trois cléments ne saurait sans inconvénient éliminer ses deux auxiliaires, et répondre, à lui seul et sans gène, aux exigences du commerce. L'or, par exemple, est trop peu abondant pour être Tunique intermédiaire des échanges; les relations sociales souffriraient du manque de numéraire. Et puis, il est trop cher pour qu'on en puisse fabriquer de petites monnaies divisionnaires. Notre pièce de cinq francs en or est déjà si incommode à cause de sa ténuité, qu'on ne la frappe plus guère à présent et qu'on a songé à la démonétiser; que serait-ce, à plus forte raison, dune pièce de un franc en or, pesant 0 gr. 3226, ou de 50 centimes en or (Ogr. 1613) : une poussière presque impalpable. A la vérité, on a frappé, dans l'antiquité grecque, de petites monnaies d'or et surtout d'argent qui ne dépassent pas ces poids exigus, mais de semblables pièces qui ne se rencontrent, d'ailleurs, qu'à l'état d'exception, n'ont elles-mêmes eu qu'une existence éphémère. Elles ne pouvaient guère circuler que colligées dans des bourses, comme la poussière d'or des anciens Égyptiens : on a vite renoncé à ce monnayage peu pratique.

L'argent et le cuivre présentent des inconvénients d'un autre ordre Notre pièce de cinq francs

en argent, par exemple, est déjà fort lourde et encombrante. Que serait-ce si nous n'avions plus de monnaie d'or et si les paiements élevés devaient être eGfectués en argent! D'autre part, des pièces d'argent au-dessous de 20 centimes seraient trop petites pour n'être pas d'une grande incommodité. Nous avons signalé les inconvénients de la monnaie de bronze ou de fer, dans les sociétés peu avancées où l'on a employé ces métaux comme unique ou principal agent monétaire. Il faut ajouter que le prix du cuivre sur le marché, est soumis à des variations si brusques et parfois d'une si grande amplitude, qu'il y avait impossi- ])ilité de constituer avec ce métal une monnaie droite, c'est-à-dire dont la valeur nominale fut adéquate à sa valeur intrinsèque.

Bref, de toute nécessité, il faut pour l'ensemble du système monétaire d'une société compliquée, des monnaies d'or, des monnaies d'argent et des monnaies d'un métal vil (1). Pour cette dernière série, le cuivre ou bronze a généralement été préféré partout, à cause de ses qualités intrinsèques; le fer s'oxyde trop vite; le plomb est trop mou, de même que l'étain : les rois de Numidie l'ont

(1) Nicolas Oresme, au quatorzième siècle, dit sagement : « L'emploi simultané des monnaies d'or, d'argent et de billoii tient à la diversitédimporlancedesafTairescommerciales. Hélait utile d'avoir une monnaie d'un prix élevé, dont on put faire plus facilement le transport et les comptes dans les grandes négociations. De même, une monnaie d'argent inoins coûteuse sert à l'acliat de marchandises moins chères... » (Oresme, éd. "Wolowski, Introd., p. xv-xvi.)

pourtant employé assez longtemps; le zinc qui a les mêmes défauts forme aussi le principal élément de la sapèque chinoise. Aujourd'hui, on commence à remplacer le bronze par le nickel dans divers pays, tels que la Belgique, la Suisse, la Hollande, les États-Unis, FAllemagne. Les Byzantins et surtout les Arabes, en Egypte et en Syrie, ont eu des monnaies de verre. On a parfois aussi eu recours au cuir, au carton, an papier, bien que ces diverses matières fussent plus incommodes que les métaux. Quoi qu'il en soit, partout on a reconnu la nécessité de monnayer un métal vil ou une matière sans valeur, à côté des métaux précieux, et dans l'antiquité, aussitôt que le développement du commerce et des relations sociales le permirent, les trois métaux figurèrent côte à côte dans l'appareil monétaire. A Rome, les fonctionnaires chargés du contrôle des ateliers de fabrication portaient le titre de fresviri aiiro, argento, iQre flando feriundo^ et sur les monnaies de l'époque impériale, on voit souvent le type symbolique des trois Monnaies^ personnifiées par trois femmes qui tiennent, chacune, une balance et une corne d'abondance (1). Le bronze a parfois, dans l'antiquité, notamment à Rome, à Alexandrie et à Antioche, été remplacé par de l'argent saucé, c'està-dire de l'argent auquel on a mélangé du cuivre ou de l'étain dans de fortes proportions : c'est ce qu'on appelle la monnaie de billon ou de potin.

(1) Fr. Lenormant, la Monnaie dans l'antiquité, 1. 1, p. 145.

Quel que soit le métal dont la monnaie vile est faite, suivant les convenances locales, elle est aussi indispensable que la monnaie d'or et celle d'argent. Sous peine d'éprouver une grande gêne dans ses relations sociales de tous les jours, chacun de nous doit constamment en porter sur soi, comme un viatique ou un talisman. Le riche ne saurait s'en passer non plus que le pauvre, le patron comme l'ouvrier, l'habitant des villes comme celui des campagnes, et il en fut ainsi, dans l'antiquité comme à présent, dans tout pays civilisé : le Chinois vaque à ses atfaires journalières avec son collier de sapèques comme nous avec nos pièces de 10 et de 5 centimes et les Anglais avec leurs pence. 11 est une foule de transactions de tous les instants qui ne sauraient se régler qu'à l'aide de cette menue monnaie qui comble l'appoint des paiements effectués en or et en argent, et qu'on pourrait, en raison de son rôle, quahfier de substitut ou d'accessoire de la véritable monnaie en métal précieux (1).

Or, l'essence de cette monnaie d'appoint, quelle cjue soit la substance dont elle est faite, bronze, plomb, zinc, nickel, fer, ou alliage d'un peu d'argent avec du cuivre, est de déroger à la règle constitutive de toute bonne monnaie, c'est-à-dire de n'avoir pas une valeur intrinsèque conforme à sa valeur légale, de n'être pas une monnaie droite, un équivalent réel et complet. Dans chaque

(1) Michel Chevalier, la Monnaie, p. 570.

pays, la loi confère à ces espèces infinies une valeur conventionnelle qui est supérieure à leui' valeur métallique. Notre centime pèse un gramme, ce qui met le cuivre à 10 francs le kilogramme, cest-à-dire à un taux à peu près quatre ou cinq fois plus élevé que lo prix du cuivre ou. barres : nos sous et nos doubles sous ne valent donc en réalité que le quart ou le cinquième de leur valeur marchande.

La plus-value lécale attribuée à la monnaie d'appoint par rapport à sa valeur intrinsèque, engendre, comme conséquence forcée, la restriction de son émission et de son pouvoir libérateur, sans quoi, elle aurait tous les inconvénients de la fausse monnaie et conduirait aux catastrophes que nous avons signalées dans les pays où circule une monnaie avilie et dépréciée.

Un État ne doit jamais perdre de vue que la monnaie d'appoint n'est qu'un auxiliaire de la monnaie réelle en or et en argent qui , elle , doit toujours former la base essentielle du numéraire circulant. Nous savons que pour l'or seul, dans certains pays, pour For et l'argent dans d'autres contrées, chacun a la faculté de faire transformer ses lingots en espèces monnayées : il lui suffit pour cela de s'adresser à l'Hôtel des monnaies, c'est-àdire à l'usine chargée officiellement par l'État de se tenir, à cet effet, à la disposition des particuliers. La liberté du monnayage des métaux précieux ou de l'un de ces métaux est illimitée, parce que la monnaie qu'ils produisent est droite, et que,

tn principe sinon absolument et toujours en fait, lingot et monnaie c'est la même chose au point de vue de la valeur. Mais une pareille liberté ne saurait être accordée à la monnaie d'appoint sans les inconvénients les plus graves. Supposez que, chez nous, la frappe du bronze devienne libre comme celle de l'or : du moment que sa valeur légale dépasse fortement sa valeur dans le commerce, vous \ erriez tous les détenteurs de lingots de cuivre, tous les propriétaires des mines de ce métal s'emj)resser de porter leur stock à l'Hôtel des monnaies, alin de gag-ner la différence, très appréciable , qui existe, de par la loi, entre le métal monnayé et celui qui ne l'est pas. L'immense affluence de cette monnaie à valeur légale surfaite entraînerait pour elle son avilissement : nous en avons pour preuve la dépréciation de la sapèque chinoise et celle de la monnaie de billon sous l'empire romain, au troisième siècle de notre ère : on serait inondé de ces jetons sans valeur, de cette fausse monnaie à laquelle la garantie de l'État ne suffirait pas à conserver la confiance du public; les spéculateurs nous la laisseraient pour compte dans tous les paiements, faisant passer, par application de la théorie de Gresham, avec une énorme prime, toute notre bonne monnaie , c'est-à-dire tout notre or et tout notre argent, à l'étranger.

Voilà pourquoi, dans les sociétés modernes averties par de lamentables exemples, la frappe de la monnaie d'appoint n'est pas libre : elle est réservée à l'Etat , et une loi rigoureuse s'oppose à ce

que l'État lui-même se livre à la spéculation qu'il interdit aux particuliers : il n'a pas le droit de frapper des monnaies d'appoint en quantité illimitée et il n'en émet chaque année que pour une somme relativement faible et en rapport avec les besoins delà circulation courante. De ce chef, l'Etat français gagne encore annuellement plusieurs centaines de mille francs : la loi lui interdit de chercher par une émission plus abondante à augmenter ce revenu.

Une autre restriction nécessaire apportée à la circulation de la monnaie d'appoint, c'est celle de son pouvoir libérateur. Du moment que c'est, en fait sinon en droit, de la fausse monnaie , nul ne saurait être contraint de l'accepter en paiement : tel est le principe admis par toutes les législations modernes, et la rigueur n'en est atténuée que dans la proportion restreinte que commande l'intérêt de la circulation générale pour les petits paiements.

En France , la monnaie de bronze dont la frappe est un monopole de l'Etat, suivant la règle, et qui est restée pendant plus de la moitié de ce siècle la seule monnaie d'appoint, n'a cours légal et forcé que jusqu'à concurrence de 4 fr, 99 : on l'appelle, pour cette raison, l'appoint de 5 francs, et nul n'est tenu d'en accepter pour une somme supérieure. Les caisses publiques ne la donnent et ne la reçoivent même qu'au-dessous de 50 centimes. Quant à notre monnaie d'argent, la pièce de 5 francs seule est restée au titre de 900 millièmes de fin, fixé par la loi de l'an XI; toutes les pièces

divisionnaires (2 fr., 1 fr., 50 centimes et 20 centimes) sont réduites au titre de 835 millièmes, et nous avons exposé plus haut les raisons qui ont dicté cette modification par laquelle toutes ces espèces sont devenues des monnaies d'appoint. Tandis qu'une pièce de 5 francs renferme 22 gr. 500 d'argent fin, cinq pièces de 1 franc n'en contiennent que 20 gr. 8T5. D'où il résulte que malgré que nous comptions toujours i^av francs toute évaluation monétaire quelconque, le franc monnayé n'existe plus réellement , mais seulement nominalement; l'expression de franc est devenue une unité de compte qui signifie la cinquième partie de la pièce de cinq francs; elle a cessé d'être représentée par la pièce sur laquelle nous continuons à graver l'inscription un franc.

En dehors de l'aspect extérieur, la seule différence qui subsiste entre nos monnaies divisionnaires en argent et nos monnaies de bronze, c'est que le métal avec lequel sont fabriquées les premières est plus cher que le métal qui a servi pour les secondes ; mais les unes et les autres sont des monnaies d'appoint, à valeur conventionnelle, arbitrairement fixée et imposée par la loi. plus ou moins au-dessus de leur valeur intrinsèque et marchande. De même que pour le bronze, il y aurait grand avantage pour le public ou pour l'État à faire frapper sans limite la monnaie d'argent, et particulièrement les pièces divisionnaires devenues du billon ; aussi, a-t-on dû, comme nous l'avons exposé dans un précédent chapitre, sus-

pendre pour le public le droit de monnayer l'argent, et réserver cette faculté à l'État, tout en imposant à ce dernier l'obligation de ne pas abuser de ce privilège. En outre, le pouvoir libérateur de ces pièces d'argent divisionnaires a été rigoureusement limité à 50 francs pour les paiements entre particuliers, et à 100 francs pour les paiements aux caisses publiques (1).

Les principes que nous venons d'exposer sommairement pour les monnaies d'appoint françaises, en argent ou billon et en bronze, s'appliquent avec rigueur et de la même manière aux groschens, auxpfennings, aux kreutzers des pays germaniques, aux kopeks russes, aux pences, aux schellings et à toute la monnaie d'argent de l'Angleterre. Partout on a jugé nécessaire d'imposer un maximum légal au pouvoir libérateur de la monnaie d'appoint, quel que soit le métal dont elle est faite, et nous avons constaté que partout de semblables mesures s'imposent rigoureusement, si l'on ne veut pas que cette monnaie donne prise à des spéculations préjudiciables à l'ordre économique, ou bien qu'elle se dégrade elle-même en devenant trop commune (2). Ceci étant observé

(1) Stanley Jevons, la Monnaie, p. 120.

(2) Par une coïncidence assez curieuse, au moment où je corrige les épreuves de cet ouvrage, on soulève dans certaines villes frontières, en France, particulièrement à Bordeaux, et à Marseille, une \ question des sous étrangers. Dans le Temps du jeudi 3 septembre 1896, je lis à ce sujet un article qu'on me permettra de reproduire en partie, parce qu'il confirme de point en point la thèse que nous soutenons ici :

B 11 y a une question des sous étrangers, et même à l'état aigu

dans nos sociétés modernes, passons à rantiquité. En dehors de Fépoqiie primitive et des exceptions que nous avons signalées, la monnaie de

dans certaines régions, puisqu'elle y provoque de petites émeutes. Sur tous les points des frontières et dans les ports, surtout dans ceux où aflluent les navires venant de l'Amérique du Sud, on signale une véritable invasion de bronze exotique, et comme les administrations et la majorité des commerçants de ces contrées ont jugé indispensable de se protéger, en refusant absolument cette monnaie, il en résulte des discussions très fréquentes et très vives qui dégénèrent parfois en bagarres. D'autre part, on annonce que, dès la rentrée du Parlement, une interpellation sera adressée, à ce sujet, au ministre des finances.

« Or, il est évident que ce dernier ne pourra répondre qu'une chose : c'est que les décrets et les lois en vigueur prohibent formellement les sous étrangers. Le billon, en effet, n'est pas à proprement parler une monnaie, en ce sens que sa valeur intrinsèque est très inférieure à sa valeur nominale : c'est un simple appoint permettant de parfaire un compte ou de régler de menues dépenses : même les sous français n'ont, en France, de cours légal que jusqu'à concurrence de cinq francs; c'est-à-dire que vous ne pouvez contraindre personne à accepter plus que cette somme en billon du pays. Quant aux sous étrangers, les conventions monétaires en ignorent l'existence et ils n'ont chez nous aucune valeur d'échange.

« Ils circulent néanmoins, et leur circulation donne lieu à une sorte de contrebande fort lucrative. Des individus vont chercher à l'étranger, surtout dans les pays où l'on fabrique une grande quantité de billon, des sous qu'ils payent pour la valeur réelle du métal et, après les avoir introduits frauduleusement, ils s'ingénient à les faire passer pour la somme inscrite sur les pièces, d'où un bénéfice qui atteint jusqu'à 70 %. C'est à ce « commerce » que se livrait, on s'en souvient, ainsi, d'ailleurs, que sa victime, l'assassin Tremblier, condamné deux fois à mort par le jury. Il dissimulait dans ses bagages des milliers de sous récoltés à Buenos- Ayres et les écoulait ensuite, à Bordeaux et ailleurs, contre de la véritable monnaie d'or et d'argent.

« Réclamer la tolérance pour les sous étrangers ce serait donc tout bonnement favoriser et étendre l'escroquerie de ces honnêtes in-

métal vil, dans les temps anciens comme à présent, ne fut toujours considérée que comme monnaie d'appoint, avec une valeur nominale et légale supérieure à sa valeur intrinsèque. C'étaient des jetons destinés à remplacer les plus petites divisions de l'obole d'argent, trop lénues et incommodes ou insuffisantes.

La première conséquence de cet état de choses fut, nous le savons déjà, que la monnaie de bronze, chez les Grecs, ne pouvait avoir, et elle n'eut jamais, effectivement, qu'une circulation restreinte; la convention locale qui investissait ces jetons sans valeur sérieuse d'une puissance libératoire quelconque, ne pouvait avoir force de loi

dustriels. Si la Cliainbre se trouve saisie de la question, elle ne pourra qu'inviter le ministre à prendre des mesures pour que la loi soit partout rigoureusement appliquée...

« Près de la frontière, on applique le règlement; on vient aussi de l'appliquer brusquemenl, paraît-il, à Marseille, à Lyon et à Bordeaux, d'où les protestations que nous avons signalées au début de notre article. En outre, dans ces régions, certains commerçants, pour attirer la clientèle, affichent à leurs vitrines qu'ils acceptent les sous étrangers; il les expédient ensuite à des correspondants dans les localités où on les laisse circuler.

n II n'y a qu'un moyen de faire cesser ce gâchis et ces spéculations illégales, c'est de prescrire une bonne fois et sur tous les points la stricte observation de la loi. Il faut que ces agents qui en prennent à leur aise avec les circulaires iinpérativcs de leurs chefs soient réprimandés et, au besoin, frappés. Quand on saura que la pancarte interdisant les sous étrangers n'est pas un simple décor et que tous les comptables publics, sans exception, refusent le billon étranger, l'exploitation ne tardera pas à disparaître. Si quelques négociants continuent à accepter les sous exotiques, ils s'en débarrasseront comme ils pourront: l'essentiel est que l'État ne se fasse pas le complice de leurs manœuvres... »

pour les pays étrangers, et le commerce extérieur n'admet et ne saurait admettre ({ue l'équivalent réel (1).

Les monnaies que le roi de Perse fait frapper pour toute l'étendue de son empire et pour ses relations commerciales avec les Grecs, la darique et le sicle médique, sont exclusivement en or et en argent : il n'émet aucune monnaie d'appoint, abandonnant ce soin aux villes de sou empire, si elles le jugent convenable et utile à leur commerce local.

Les villes grecques, de leur côté, ne monnayèrent, pendant plus de deux siècles, que l'argent, équivalent réel et complet, descendant jusqu'aux divisions les plus ténues pour faire face aux paiements infîmes. Athènes qui frappe en abondance dos pièces d'argent dès la fin du septième siècle avant notre ère, ne commence à monnayer le bronze qu'en l'an i06, sous l'archontat de Callias ; et si l'on songe à la crise économique et politique que subissait alors la capitale de l'Attique, au cours de laquelle les Athéniens se virent contraints, faute î| d'argent, de jeter au creuset l'or des Victoires du Parthénon, on n'hésitera pas à considérer les prc-

(1) Nous citerons à litre d'exemple, les comptes des hiéropes du temple d'Apollon, àDélos, où l'on trouve énumérées des monnaies d'or et d'argent des contrées les plus diverses, tandis qu'il n'y a, en fait de monnaie de bronze, que des pièces de Délos (-/aXxol em- I -/wpoi, yaXxôç AriXio;) ; et cependant le sanctuaire d'Apollon à Délos était fréquenté par des pèlerins venant de tous pays. (Th. Hornolle, dans le Bulletin de correspondance hellénique, t. IV, 1882, p. 133.)

mirres monnaies de bronze athéniennes, non pas même comme une monnaie d'appoint, mais comme de simples jetons obsidionaux, des pièces de nécessité, à valeur conventionnelle, destinées à être remboursées par l'État, aux détenteurs, en bon argent à valeur monétaire pleine et droite, aussitôt que les circonstances économiques et financières delà République devaient le permettre. Ces pièces do bronze n'avaient cours que dans la ville et sa banlieue : hors de nos frontières, dit Aristophane, nous payons nos dettes avec des pièces de bon métal, c'est-à-dire en argent, tandis que chez nous, « nous ne nous servons que de mauvaises pièces de cuivre, revêtues de la plus grossière empreinte (1). » Suivant le théorème de Gresham, la bonne monnaie émigrait à l'étranger, tandis que la mauvaise, restée seule, infestait et appauvrissait le pays : la République athénienne avait négligé de prendre pour sa sauvegarde les mesures législatives que s'imposent les peuples modernes pour restreindre l'émission et le pouvoir libérateur de la monnaie d'appoint. Aussi qu'arriva-t-il? pour remédier au mal et s'arrêter sur la pente qui fatalement aurait conduit la République à la banqueroute, on décréta brusquement la démonétisation du bronze. C'est encore Aristophane qui nous informe de cette mesure préservatrice, dans un passage de Y Ecclesiazusœ (vers 81G et

(1) Aristophane, les Grenouilles, vers 720 et les scolies; cf. ci-dessus, p. 337.

suiv.), comédie représentée, pour la première fois, comme on le sait, en 392, c'est-à-dire quatorze ans seulement après la première émission des monnaies de bronze. Le poète fait allusion à un récent édit officiel aux termes duquel Tusage de la monnaie de cuivre était déclaré désormais illégal, et la monnaie d'argent seule recevable dans le commerce et dans les caisses publiques. La démonétisation du bronze, à Athènes, se place vers 39i, de sorte que l'usage de cette monnaie, sans valeur intrinsèque , dura douze ans à peine (1). Instruits par cette expérience passagère, les Athéniens préférèrent continuer à frapper, pour les petits paiements, des pièces d'argent d'une ténuité extrême, par exemple, le tétartemorion et Yhémitartcmorion qui pèsent seulement Ogr. li et 0 gr. 07.

Soixante ans plus tard, néanmoins, à l'époque contemporaine de Philippe de Macédoine, l'incommodité et la fragilité de pareilles monnaies dont l'usage s'imposait à chaque heure du jour, porta Athènes, à l'exemple d'un grand nombre d'autres villes, à renouveler l'essai de la monnaie de bronze. On émit des chalques dont le poids est peu régulier (ils pèsent de i gr. 80 à 6 gr. 50), et l'on décréta que la drachme d'argent correspondrait à i8 chalques (2) ; c'est-à-dire qu'un poids d'argent de i gr. 3*2 équivaudrait environ,

(1) Barclay V. Ilead, Historia numorum, p. 314-315.

(2) Pollux, IX, 65; cf. Brandis, op. cit., p. 292; Fr. Lenormant, la Monnaie, p. 153-154.

en prenant une moyenne, à 300 grammes do cuivre. Le taux officiel du rapport de valeur des deux métaux monnayés était donc comme 1 à 60 environ. Mais nous ne savons pas quel était le rapport réel et commercial, ni quelle fut l'imporlance de la plus-value imposée par la loi à la nouvelle monnaie d'appoint.

Égine, rEu])ée et les autres lies de la mer Egée, le Péloponnèse, Corinthe, Corcyre,Thèbes ne commencèrent pas à monnayer le bronze avant la lin du cinquième siècle ou même le cours du quatrième, et il en est de même pour les villes de la Tlirace et de la Macédoine, bien qu'alors, dans toutes ces contrées, la monnaie d'argent lût frappée déjà depuis plus de deux siècles. Les villes de l'Asie Mineure aussi n'eurent pas de bronzes avant la même époque, et partout, ces monnaies d'appoint dont la valeur nominale est très supérieure ù la valeur marchande, ne circulent que dans l'étendue du territoire des villes qui les ont émises. Certaines cités même, comme Clazomène et Byzance, dans des moments de nécessité , monnayèrent le fer, mais sans donner, bien entendu, à ces 7'.ixptz'., le poids suffisant pour qu'ils fussent, comme le pdaiior de Sparte, des équivalents réels : c'étaient de simples jetons obsidionaux dont nous reparlerons bientôt.

En dehors des pays où se prolongeait, par tradition ou pour d'autres motifs, le système de Va's grave, c'est-à-dire où les monnaies de bronze

étaient taillées de manière à être des équivalents réels, comme à Sparte, dans le Péloponnèse avant Phidon, chez les Italiotes avant le troisième siècle, dans l'Egypte des Lagides et à Carthage, il est facile d'observer que la monnaie de cuivre est partout traitée comme si l'on ne faisait aucun cas de sa valeur intrinsèque. On n'attache guère d'importance à la taille et au poids des pièces; nous l'avons constaté à Athènes, et nous pourrions faire la même vérification pour tout le monde grec. Les chalques d'Alexandre le Grand, par exemple, varient de 8 gr. 50 à 5 gr. GO, de sorte que ce n'est que par approximation qu'on peut fixer leur poids réglementaire à environ 7 ou 8 grammes. Ceux de Lysimaque et de Cassandre dépassent rarement 6 grammes, tandis que ceux des Séleucides s'échelonnent entre 9 gr. et 6 gr. 70.

Il ne faudrait pas, néanmoins, s'autoriser de cette négligence dans la taille des bronzes, pour croire qu'il n'y avait aucun système régulier dans ces monnaies, et conclure à l'absence de toute graduation pondérale indiquant l'échelle de leurs divisions. Loin de là, si l'on fait la part de la licence particulièrement étendue que se donnaient les ouvriers dans la taille et le poids, quand on s'est livré à de nombreuses pesées, sur des pièces appartenant au même pays et au même temps, il s'en dégage une loi formelle et immuable; de même qu'à Rome, sous la République, malgré l'écart qui existe entre le poids des espèces sem-

blables, on peut reconstituer le système de l'as et de ses divisions, de même aussi, la plupart des séries monétaires des villes grec(|ues fournissent par les pesées, les types et les dimensions du flan, des éléments do critique qui permettent de ressaisir la graduation des pièces dont le chalque est la base normale. Sur |des bronzes des rois de Syrie, sont inscrites des lettres qui indiquent leur valeur légale : A, B, A signifient respectivement un cJialquc, deux chahjucs et quatre chalques. Or, les tétrachalques les plus lourds que jaie pesés, ne dépassent pas 20 gr. 25, et je puis même en citer un, bien conservé, qui ne pèse que 9 gr. 25; deux dichalques, en bon état, du Cabinet des médailles, marqués de la lettre B, fournissent respectivement 7 gr. 10 et 6 gr. 20.

Ainsi, d'une part, les lettres, marque de valeur, certifient que la taille des bronzes devait, théoriquement, obéir à des lois fixes, comme la taille de nos pièces de cinq et de dix centimes; et d'autre part, le poids effectif des pièces indique qu'on ne se conformait que vaguement à la théorie. La règle, au surplus, variait suivant les époques et de ville à ville. A Chios, au commencement de la domination romaine, on a des bronzes qui portent leurs noms en toutes lettres et l'on peut constater, par là, que le système en usage dans cette ile était différent de celui des bronzes syriens, non seulement pour les poids, mais pour les appellations des pièces; on a ainsi toutes les divisions suivantes, avec leurs noms :

OBOAO!:, poids variant de 16 gr. 47 à 7 gr. 36

TPIA ACCAPIA 21 gr. 84 à 6 gr. 40

AVO ACCAPIA 10 gr. 80 à 4 gr. 50

ACCAPION HMÏCV (un as 1/2 j 11 gr. 50 à 3 gr. 30

ACCAPION '... 1 1 gr. ;iO à 5 gr. 90

HMIACCAPIOX 4 gr. à 2 gr. oO

TETPAXAAkON 3 gr. 20

TPIXAAKOX 3 gr. 13

AIXAAKON 2 gr. 40 à 3 gr.

XAAKOX 2 gr.

Ainsi, l'on voit combien il serait difficile de s'y reconnaître au milieu de tout cet enchevêtrement de poids, sans le nom officiel inscrit dans le champ des pièces.

Un bronze d'Abydos de Troade, qui remonte au quatrième siècle, porte l'inscription XAAK. III [frois chalques) et pèse juste le même poids que le triobole contemporain de cette ville. Ici, le chalque paraît donc taillé sur le pied de Fobole d'argent, mais rien ne nous fixe sur sa valeur légale. On admet généralement que, dans le monnayage d'Alexandre, la drachme d'argent vaut 60 chalques; comme elle pèse i gr. 32 et le chalque environ 7 grammes, le rapport légal admis théoriquement entre les deux métaux aurait été comme 1 : 96 environ (1). Mais, nous ne saurions trop le répéter, l'incertitude du poids des monnaies de cuivre, en démontrant qu'on les considérait comme des pièces d'appoint, ne nous permet pas de dire quelle était la différence entre la valeur monétaire

(1) Fr. Lenormant, la Monnaie dans l'antiquité, t. 1, p. 154.

du cuivre et sa valeur substantielle, sans compter que cette double valeur variait suivant les temps et les lieux. 11 n'y a aucun rapport pondéral, par exemple, entre la pièce de bronze de Ghios qui porte 0B0A02Î: XIQN, et celle de Métaponte qui a aussi rinscription OBOAOI!, bien que toutes les deux représentassant légalement, sans doute, une obole d'argent. On ne saurait non plus les rapprocher efficacement des pièces do bronze qui ont les légendes : AIAPAXMOX, à Rhodes, ÏPIQBOAON à Sainothrace , IIMIOBEAIN AlHON, à iEgium d'Achaïe, APAXINIA, à Byzance.

Ces réflexions s'appliquent aussi au monnayage de la Sicile, où le bronze est taillé de manière à représenter convontionnellement des divisions de la litva d'argent : la litra de bronze, Yhemi-litra, le tétras ou tiers de litra, le tibias ou quart de litra, l'once, n'ont, en fait, des poids graduellement échelonnés suivant leur valeur légale que d'une manière très approximative et imparfaite. L'enchevêtrement de ces poids a toujours dérouté les savants nombreux qui ont essayé de déterminer le rapport de valeur, légal ou commercial, entre l'argent et le bronze. Ce n'était ni la vue ni le toucher qui pouvaient guider ceux qui se servaient de pareilles pièces, mais seulement les marques de valeur et parfois aussi les types gravés sur leurs flans, qui variaient suivant les divisions légales de la monnaie.

Ainsi, la valeur donnée chez les Grecs aux pièces d'appoint est purement conventionnelle et se

modifie de ville à ville, suivant le caprice de l'èglements locaux. Nous ne pouvons donc que souscrire à la conclusion de Fr. Lenormant sur le même sujet :

« Excepté là où règne le système de Tf^i^s' cjrave, c'est-à-dire là où l'on a l'habitude d'employer des monnaies de cuivre circulant pour leur valeur métallique et pesant plus de 100 grammes, comme chez les Italiotes antérieurement au troisième siècle av. J.-C, dans l'Egypte des Ptolémées et à Carthage, les fluctuations de la valeur réciproque du cuivre et de l'argent n'ont aucune réelle importance au point de vue monétaire. Les espèces de cuivre ont toujours trop le caractère de monnaie d'appoint; elle représentent de trop minimes sommes pour que l'on attache un intérêt Lien sérieux à l'exactitude de leur poids et à leur valeur intrinsèque, là même où l'on cherche à la tenir rapprochée de leur valeur nominale (1). »

A Rome , après l'introduction du denier d'arg-ent, la monnaie de bronze eut une tendance à abandonner son caractère d'équivalent réel pour n'être plus qu'une monnaie d'appoint. Cette propension se manifeste par la diminution graduelle du poids des espèces de bronze , qui va toujours s'accentuant de plus en plus, dans la suite des temps : « A chaque nouvelle émission, dit le baron d'Ailly, l'as avait un poids moindre que dans celle qui la précédait, et par cette diminution,

(1) Fr. Lenormant, t. I, p. 175.

insensible à l'œil et à la main, on arriva, sous la même législation monétaire , à une dégénérescence de poids qui étonne, lorsque l'on compare le point de départ avec celui de l'arrivée (1). »

Que ces réductions graduelles et nécessaires du poids de l'as et de toutes les pièces du système monétaire soient, comme d'aucuns le prétendent, des altérations inconscientes et inaperçues des contemporains, ou bien qu'elles aient été, comme d'autres le soutiennent, voulues et décrétées par des lois, toujours est-il que ces diminutions qui vont pour l'as, graduellement depuis 327 grammes jusqu'à moins de 27 grammes, prouvent, d'une manière éloquente, que le bronze avait, peu à peu, à Rome, cessé d'être un équivalent; il devenait une monnaie d'appoint, à valeur conventionnelle. En 89 avant J.-C, la loi Papiria acheva de consacrer officiellement ce caractère en décrétant que « contre 1 d'argent il suffisait de donner sous la forme monnayée un poids de 56 en cuivre (2) » ; c'était là tout au plus la moitié de ce qu'il aurait fallu donner dans le commerce.

Ainsi diminuée, la monnaie de bronze s'avilit de plus en plus; on en arriva à frapper des as qui ne pèsent qu'un huitième d'once ; puis, vers le temps de Sylla, on cessa même tout à fait l'émission de la monnaie de bronze à Rome. Elle ne reparut que vers l'an 15 avant J.-C. L'as, devenu

(1) Baron d' \iUy, Recherc II es surla monnaie i-oviaine,i. I,p.'i3.

(2) Fr. Lenormaiit, 1. I, p. 170.

un simple jeton, fut alors frappé avec le poids d'un tiers d'once, soit 9 grammes; ce poids se maintint assez régulièrement pendant toute la durée du Haut-Empire.

Sous Auguste, en l'an 16 ou 15 avant J.-C, le Sénat romain perdit complètement et pour toujours le droit d'émettre la monnaie d'or et d'argent; l'empereur ne lui laissa que le droit de monnayer le bronze. Les pièces d'or et d'argent sont désormais toutes frappées au nom de l'empereur (1) ; celles de bronze portent les lettres S C [senatus consiilto) qui indiquent leur origine. Outre cette monnaie de bronze sénatoriale, il y avait encore, dans la plupart des provinces de l'empire romain, les bronzes frappés par les autorités provinciales et municipales.

Dans les premiers temps de l'époque impériale, les bronzes de coin romain se partageaient en deux séries : les uns , le sesterce et le dupondius, étaient fabriqués avec du cuivre jaune ou orichalque (laiton), tandis que l'as et les divisions plus petites étaient en cuivre rouge. \)\]}vq^)\. Mommsen le rapport des métaux monétaires entre eux était le suivant :

Or.

Argent.

Laiton.

Cuivre.

(1) Mommsen, Hist. de la monnaie romaine, i. III, p. 9. Pendant toute la durée de l'empire romain, il n'y a qu'une exception à celte règle : elle se produisit lors de l'insurreclion républicaine qui éclata à la mort de Néron.

« Plus tard, ajoute M. Mommsen, les proportions chang-èrent, mais comme ces changements sont dus, moins à une modification réelle apportée dans les poids proportionnels qu'à une série de fluctuations arbitraires, il est difficile de les réduire à une formule générale... »

Quoi qu'il en soit, la remise du soin de frapper la monnaie de bronze au Sénat ou aux autorités municipales des villes de province, eut pour efl'et excellent de restreindre l'émission de cette monnaie dans les limites normales où doit être maintenue la monnaie d'appoint. Le contrôle de l'émission fut entouré de plus de garantie que s'il eût été laissé aux mains de l'autorité impériale : la frappe étant lucrative, cette dernière aurait été, plus facilement que le Sénat, portée à abuser de ce moyen de grossir ses revenus ou d'éteindre ses dettes. Et en effet, la sauvegarde sénatoriale maintint pendant plusieurs siècles à la monnaie de bronze son caractère de monnaie auxiliaire, émise dans une proportion en rapport avec les besoins de la circulation commerciale. « Le but que l'on poursuivait, dit encore M. Mommsen, fut parfaitement atteint, car la dépréciation de la monnaie romaine ne vint pas du cuivre, mais de l'argent, et cependant on peut dire que le numéraire en cuivre aurait dû être la partie faible de la monnaie romaine, puisque ce métal n'avait, depuis

(1) Mommsen, t. III, p. 42-43: cf. Fr. Leiiormant, la Monnaie dans l'antiquité, t. I, p. 170.

longtemps, plus qu'une valeur fictive, et que cependant on s'en servait môme pour payer des sommes considérables (1). »

Ne pouvant bénéficier des profits que procurait la frappe du bronze au Sénat, l'autorité impériale imagina de lui faire concurrence par une autre monnaie d'appoint dont elle aurait, elle-même, exclusivement le droit d'émission : ce fut la monnaie de billon, créée par l'altération métallique du denier d'argent. Depuis le règne de Néron jusqu'à celui de Septime Sévère , le poids du denier fut de 1/9G^ de livre (3 gr. 41), et le titre des pièces demeura longtemps excellent. Mais quand on arrive à Septime Sévère, on s'aperçoit d'une altération profonde dans la pureté du métal, altération qui va rapidement en augmentant, si bien qu'à la fin du règne, les pièces ne sont plus que du billon et contiennent au moins autant de cuivre que de métal fin. En 215, Caracalla inaugura la frappe de la pièce si répandue, appelée argenfeus antoninianus , qui pèse environ 5 gr. 45 . et contient à peine 20 % d'argent ; elle en arrive bientôt, sous ses successeurs, à n'en pas même renfermer 5 % ; puis, jusqu'à Dioclétien elle se confond avec le cuivre.

Cette altération profonde de la monnaie d'argent finit par rendre illusoire le droit du Sénat et des villes de province de frapper la monnaie d'appoint en bronze; aussi, vers le temps de Gallien,

(1) Monimscii, Ilisl, de la monnaie romaine, t. III, p. 12.

toute la monnaie de bronze des provinces disparait; à Rome même, sous Aurélien, le droit du Sénat fut légalement supprimé (1).

Si la nouvelle monnaie d'appoint, d'origine impériale, avait été frappée dans les conditions qui doivent régler toute monnaie de ce genre, c'est-à-dire en quantité limitée et avec un pouvoir libérateur restreint, elle aurait rendu les mêmes services et rempli le même rôle que l'ancienne monnaie de bronze sénatoriale. Malheureusement, à partir du règ-ne de Caracalla , l'autorité impériale, aussi besogneuse que peu scrupuleuse, qui y voyait une importante source de revenus, se mit à faire frapper de ces pièces de bas billon ou de bronze saucé, en une telle abondance que le public eu fut littéralement inondé. « Le premier résultat de cette mesure fut d'abord, en peu d'années, une dépréciation inouïe du denier, resté jusque-là l'unité de compte. Aucune loi ne put lui maintenir sa valeur nominale, et sous Élagabale et Alexandre Sévère, pour établir quelque fixité dans les revenus publics , on dut décider que les payements aux caisses de l'État se feraient désormais exclusivement en or (2). Cette décision légale était, suivant la juste remarque de M. Mommsen, une véritable banqueroute, comme le serait celle qui aujourd'hui, chez nous, déclarerait que les caisses publiques ne recevront plus ni les pièces

(1) Moniinsen, l. III, p. 12-13.

(2) Lampridc, Sev. Alex. 39; cf. Fr. Lenorinant, t. I, \>. 18'.; Mommsen, t. III, p. 142.

de bronze ni celles d'argent, parce que leur valeur nominale est surfaite. On aboutissait à cette iniquité monstrueuse que le gouvernement impérial payait ses dettes en billon, en même temps qu'il refusait de recevoir ce même billon des mains de ses propres débiteurs. Un aussi déplorable état de choses acheva, comme c'était naturel, de déprécier la monnaie d'appoint : elle fut discréditée autant que nos assignats, sous la Révolution. Une grande perturbation s'ensuivit ; la fortune publique aussi bien que les fortunes privées s'en trouvèrent ébranlées à ce point qu'il en résulta les grands troubles politiques et sociaux que traverse l'histoire de l'empire romain au troisième siècle.

Arrêtons-nous ici : nous n'avons point à raconter la grande réforme monétaire de Dioctétien qui restaura la monnaie d'argent fin à côté de la monnaie d'appoint en cuivre. L'exemple que nous venons de citer établit avec la dernière évidence que les lois économiques qui régissent l'émission de la monnaie d'appoint chez les nations modernes, se vérifient également dans l'antiquité : ce sont des lois sociales, immanentes et intangibles, parce qu'elles sont dans la nature même des choses.

m. — LES CARACTÈRES DE LA MONNAIE FIDUCIAIRE ET REPRÉSENTATIVE

Arrivés au terme de cette étude historique et économique sur la formation et le développement des moyens d'échange nécessaires à toute société,

rappelons que nous avons assisté à la genèse lentement progressive de la monnaie métallique, équivalent réel et complet comme les objets en nature auxquels elle se substituait par motif de convenance et de facilité d'emploi; que la monnaie métallique en or et en argent , parvenue à sa forme définitive au septième siècle avant notre ère, doit conserver son caractère d'équivalent, faute de quoi elle engendre un malaise social, voire même une crise financière qui peut conduire un État à la banqueroute; (|ue le numéraire de billou ou de potin ot celui de l)i'onze ou de tout autre bas métal, n'est (juiiu auxiliaire de la monnaie réelle, un suppléant dont la création est nécessitée par l'inaptitude des métaux précieux à constituer la menue monnaie sous une forme pratique et commode. Nous avons vu enfin que ces auxiliaires si utiles de la véritaljle monnaie deviendraient un danger social, à cause de Tinfériorité de leur valeur intrinsèque par rapport à leur valeur nominale et légale, si leur émission et leur pouvoir libérateur n'étaient rigoureusement restreints par les lois.

Il nous reste encore, pour être complet, à dire quelques mots de deux autres moyens d'échange très répandus dans les sociétés modernes, et que l'antiquité a connus également, mais sans leur donner une aussi large et aussi savante extension : nous voulons parler de la monnaie fiduciaire et représentative.

Chez les Grecs déjà, dans des moments de né-

cessité, aux heures do crise politique et financière, au milieu des embarras d'une guerre, d'un siège ou pour toute autre cause anormale, l'autorité publique s'est vue forcée d'émettre de ces monnaies fictives qui portent dans l'histoire, suivant les temps ou les circonstances, différents noms : monnaies de papier, papier-monnaie, monnaies obsidionales, bons de sièges, assignats, jetons ou tessères monétaires, etc. Le principe de cette espèce de monnaie , c'est non seulement, comme la monnaie d'appoint , qu'elle ne porte pas en elle-même sa garantie, mais qu'elle remplace nominalement la monnaie d'or et d'argent ; le gouvernement qui l'émet, n'y a recours que contraint et forcé et parce qu'il manque de numéraire ; en la lançant dans la circulation, il reconnaît et avoue son désarroi et sa détresse financière, mais en même temps, pour inspirer confiance au public , il prend l'engagement de rembourser en bonnes espèces sonnantes cette mauvaise monnaie de papier ou d'autre matière vile, aussitôt que la crise momentanée qu'il traverse sera conjurée et qu'il aura pu rét-ablir ses finances. Si le public accepte ces bons qui ne représentent rien, c'est parce qu'il présume qu'un jour viendra où l'État émetteur sera en mesure de faire face à ses engagements. Le gouvernement escompte l'avenir, et le public confiant fait crédit à l'État dont il admet, suivant le mot populaire, (jue la signature vaut de l'or. Mais, malgré les plus belles promesses et les plus solennels engagements de l'autorité publique, la sécu-

rite du porteur de bons ne saurait être complète, parce que le crédit de l'État peut être altéré par mille circonstances diverses et devenir une pure iîction. D'abord, du moment qu'il a plu au législateur d'émettre du papier-monnaie , il peut aussi dépendre d'une loi d'en modifier, altérer, supprimer la valeur purement nominale et légale, tandis qu'il ne dépend pas du législateur de modifier le cours d'une monnaie métallique dont la valeur intrinsèque est adéquate à sa valeur nominale (1). Le papier-monnaie, comme toute mauvaise monnaie, ne peut circuler que dans l'étendue du pays où il a été émis; l'étranger ne lui reconnait qu'une valeur dépréciée et mobile, en rapport avec la confiance que lui inspire le pouvoir émetteur. En outre, le crédit dont jouit le papiermonnaie est, comme pour la monnaie d'appoint, en relation directe avec la quantité de ce papier qui a été lancée dans la circulation : si cette quantité ne parait pas exagérée , mais normale , si le public a la conviction qu'elle ne dépasse pas les ressources financières que l'Etat sera un jour à même de se procurer, pour effectuer son remboursement, tout va bien, et le papier circule sans obstacle. Mais vienne la tentation à l'État, gêné dans ses finances, d'émettre du papier en trop grande abondance, la défiance s'empare immédiatement du public, et cette défiance, les lois coercitives qu'on édicté pour l'enrayer, ne font, au

(1) Courtelle-Seneuil, Traite créconomie poIitiqtie,t. I, p. 2i5.

centraire, que Taccentuer, si même elles ne la font pas dégénérer en panique.

C'est là , en particulier, ce qui est arrivé pour les assignats émis par la Convention et le Directoire. Lorsque le public se douta que le gouvernement aux abois et s' affranchissant de tout scrupule, ne réaliserait pas sa promesse, qu'il émettait sa monnaie de papier pour des sommes fabuleuses, et surtout lorsqu'il le vit ne pas reculer devant la reconnaissance officielle de la dépréciation de sa propre monnaie , ce fut une débâcle immense dans laquelle s'engloutit pour longtemps la fortune de l'État aussi bien que celle des particuliers. « L'assignat de 5, 10 ou -20 francs de la Révolution française, dit Michel Chevalier, revenait à un engagement qui aurait été ainsi conçu : L'État reconnaît devoir au porteur S5, ou 50, ou 100 grammes (V argent au titre de 7io de fin, et en postscriptum : mais T Etat se refuse absolument à payer au porteur la susdite quantité d'argent, quelque requis qu'il en puisse être. Quand les assignats furent, ce qui leur arriva bientôt, dépréciés des trois quarts, et que l'Etat les émit sur le pied de la dépréciation même , l'imposture fut flagrante (!)• »

L'antiquité a su recourir, comme les gouvernements modernes, à la monnaie purement fiduciaire avec promesse de remboursement en or ou en argent dès que les circonstances le permet-

(1) M. Chevalier, la Monnaie, p. 428-42it.

traient. Nous avons vu que la première émission de monnaie de bronze à Athènes, en VOG, eut ce caractère. Un témoignage plus précis nous est fourni par Aristote; il est relatif à l'expédition de Conon contre Olyntlie : l'argent étant venu à manquer, le général athénien fit monnayer du cuivre avec cours (.rarycnf, et il distribua en paiement à ses troupes et aux fournisseurs de l'armée cette sorte de papier-monnaie, en promettant de le retirer et de rembourser tous les porteurs en argent dès la fin de la campagne (1).

La monnaie de fer que firent frapper momentanément les halûtants de Clazomène (2), et celle que Byzance et quelques autres villes émirent dans le même métal, au temps de la guerre du Péloponnèse, avaient également un caractère obsidional et fiduciaire (3). Pour faire face à un embarras financier, Denys de Syracuse, à son tour, émit provisoirement des pièces d'étain, en donnant à la drachme de ce métal la valeur nominale d'un tétradrachmc altique d'argent (4 ). Rien ne s'oppose également à

(1) Pseucl. \n?,l.,Œconom., II, 2,23; Polyen, 111, 10, 1 ; Bœckh, Staatshansli. ditr Atkener, 1. 1, p. 769; Beulé, les Monnaies d'Athènes, p. 71.

(2) Ps. Aiist.. Œconom., II, 2, 23. ^

(3) Pollux, vn, 106;cf. l<r. Lenormant, la Monnaie dans l'antiquité, t. I, p. 21(); Hultsch, Métrologie, p. 535; Arlliur Engel, dans le Bulletin de la Société des Antiquaires de France, 1882, p. 173 et 203; U. Kœhler, dans les Mittheilungen der deut. arch. Instituts. Athenische A1)theitung ,\.. VII, 1882, p. 1 et suiv.

(4)Ps. Arist., Œconom. ,\\, 2, 23; Pollux, IX, 79; cf. Six, dans le Numism. chronicle, Noiiv. série, t. XV, 28; Fr. Lenormant, la Monnaie, t. I, p. 211-212.

ce (|u'on reconnaisse une monnaie fiduciaire et provisoire dans les pièces de cxùr \z'aj-v/z>.) dont se seraient servi, suivant certains auteurs, les Carthaginois et les Lacédémoniens (1). Suidas parle de monnaies de terre cuite ( z—pTAv/zi), et Cedrenus, do monnaies de bois que les Romains auraient mises en usage dans les temps difficiles de leurs plus lointaines annales, mais il s'agit probablement ici d'une simple tradition fabuleuse (2).

Parmi les jetons et les tessères monétiformes en plomb, quelquefois enfer, en porcelaine d'Egypte ou en terre cuite, portant sur leurs faces des lettres grecques ou des symboles variés, il en est sans doute un certain nombre à qui l'on doit reconnaître aussi le caractère de monnaies obsidionales ou fiduciaires (3).

Dans les temps modernes, un nouvel élément est entré en ligne de compte, à coté de la monnaie, comme intermédiaire et signe des échanges commerciaux : c'est le billet représentatif, que nous considérerons comme un perfectionnement de la monnaie fiduciaire telle que nous venons de la

(1) Sénèque, De bcneficY, 14; Eckhel, Doctr. num. vet., t. I, Introd., p. XX;Fr. Leiiorraanl, op. cit., t. 1, p. 220; Bernardakis, dans le Journal des Economistes, t. XXXIII, p. 353; St. Jevons, la Monnaie, p. 160 et suiv.

(2) Suidas, 'Aicjàpia; Eckhel, Doctr. num. vet., t. 1, p. XX; Fr. Lenorinant, oj). cit. t. L, p. 215.

(3) Albert Dumont, De plumheis apud Grxcos tesseris (Paris, 1870, in-S^); Ach. Postolacca, KsptAxTia 2'j[JLoo),txâ dans l'A 6rivaïov, 1880, t. YIII, p. 1 et suiv. ; A. Engei, dans le Bulletin de correspond, hellénique, i. VIIL 1884, p. 1 et suiv.; Fr. Lenormant, la Monnaie dans l'antiquité, t. I, p. G7 et suiv. et p. 207 à 211.

définir. La monnaie fiduciaire ne représente rien qu'une promesse plus ou moins sérieuse pour l'avenir ; la monnaie représentative remplace effectivement et représente soit la monnaie métallique soit une autre valeur réelle.

Du moment que la monnaie n'est pas faite pour être consommée et détruite par celui qui la possède, mais qu'elle doit circuler de maiu en main, il est évident qu'on peut la remplacer par un autre objet qui en tienne lieu, fabriqué à l'aide d'une matière quelconque. « On ne saurait remplacer du blé ou du charbon ou une richesse quelconque par de simples feuilles de papier sur lesquelles on aurait fait graver 100 hectolitres de blé ou 100 quintaux de charbon. Ce ne sont pas ces feuilles de papier qui pourront nous nourrir et nous chauffer... 3Iais, dans nos sociétés civilisées l'utilité des pièces de monnaie est toute immatérielle. Une pièce de monnaie n'est pas autre chose qu'un bon qui nous donne le droit de nous faire délivrer, sous certaines conditions, une part des richesses existantes. Or, ce rùle de bon peut être joué par une feuille de papier aussi bien que par un morceau de métal » (1).

Cette appréciation de certains économistes ne saurait s'appliquer à la monnaie métallique, équivalent réel , puisqu'un bon est en lui-même un morceau de papier sans valeur, tandis que la

(1) Ch. Gide, Principes d'économie politique,'^. 233. Sur l'origine du papier-monnaie en Chine, voyez Klaprotb, dans le Journal asiatique, t. I, 1822, p. 257 et suiv.

monnaie d'or ou d'argent a une valeur intrinsèque par elle-même (1); mais elle convient bien à la monnaie représentative et nous comprenons sous cette dénomination les billets de banque, chèques, traites, billets à ordre, lettres de change et tous les papiers, titres et instruments de crédit, qui constituent la plus grande part des signes d'échange dans le commerce moderne, puisqu'ils y circulent, dit-on, pour une somme supérieure à dix milliards. Bien que le plan de cette étude ne comporte pas l'examen des procédés commerciaux, des banques et du change dans l'antiquité ou à l'époque contemporaine, nous ferons cependant remarquer, en terminant, que tous ces billets représentatifs, quels qu'ils soient, ne sauraient inspirer une légitime conliance que s'ils sont réellement les remplaçants d'une valeur matérielle quelconque, soit de l'or ou de l'argent, soit une valeur industrielle ou commerciale qui reste en nantissement chez le débiteur. Ils sont l'affirmation par l'émetteur, État, banque, maison industrielle ou commerciale, que la valeur inscrite existe réellement, et qu'on peut la réaliser en vérital^le monnaie, soit à tout instant, soit à une époque convenue. L'émission des billets n'est donc, au fond, qu'une forme d'emprunt; pour que le public prête, c'est-à-dire accepte les billets en retour de sa marchandise, il faut qu'il soit assuré d'être remboursé un jour ou l'autre. Contraire-

(1) Compaiez ci-dessus, p. 137 et, sniv.

/j22 les origines DE L.\ MONNAIE.

ment à ce que soutiennent certains théoriciens, le crédit ne crée pas et ne saurait créer des capitaux, c'est-à-dire une valeur réelle quelconque : son rôle est seulement d'être un rouage, un agent de transmission des capitaux ou de la valeur réelle (1). D'où il ressort que les titres de crédit ne peuvent avoir une valeur que s'ils sont garantis par des capitaux réalisables. Généralement, pour les banques, ces capitaux sont en or ou argent et s'appellent Vf/uaisse. La Banque de France, par exemple, détient, immobilisé dans ses caves, un encaisse en espèces d'or et d'argent destiné, le cas échéant, à rembourser les billets quelle a mis en circulation. Au bilan de 1895, la proportion de l'encaisse au montant de la circulation, s'élevait à 91 % ^ c'est-à-dire (pic 100 francs de billets sont garantis par 91 francs de numéraire; ils le sont en outre par les créances nombreuses que la Banque possède sur l'Ktat, sur Tindustric et sur le commerce. Dans un établissement industriel ou commercial, les sommes stipulées sur les titres ou billets, si l'on en a émis, sont garanties par des capitaux mis en réserve, par la valeur de la matière première à exploiter, par les produits de l'industrie, par les denrées ou marchandises à vendre, par le sol occupé et le matériel mis en œuvre, par le travail même des ouvriers, et c'est dans ce sens seulement qu'on peut trouver une part de vérité dans le sophisme proclamé par certains écono-

(1) Vo}ez ci -dessus, p. 138 el suiv.

mistcs et que nous nous sommes appliqué à réfutci', à savoir, qu'on peut frapper monnaie avec n'importe quoi (l). Seulement, il faut ajouter : pourvu que ce n'importe quoi ait une valeur non précaire et variable, mais bien réelle, facilement réalisable en tout temps et non susceptible d'une dépréciation. Là est le danger de la monnaie représentative : il ne suffit pas seulement qu'elle remplace une valeur, il faut être certain que cette valeur pourra être facilement réalisée au prix que lui donne le papier. Le principe des billets de la banque de Law, comme celui des assignats de la Révolution, est parfaitement admissible : on peut monnayer les produits du commerce ainsi que le sol cultivable lui-même. Mais il est malhonnête de le faire pour une valeur supérieure à leur valeur réelle ; il est imprudent de le faire pour cette valeur réelle elle-même, jusqu'à concurrence de son évaluation totale, car elle est sujette à une dépréciation qui rendra équivoque la stipulation des effets, et qui sera d'autant plus à redouter que la demande de réalisation sera plus soudaine.

Concluons : les principes qui dominent la monnaie représentative, quelque forme qu'elle revête, sont ceux-là mêmes qui président à l'émission de la monnaie métallique : Tune et l'autre doivent être une valeur réelle et droite; Tunique ditl'érence qui les caractérise, comme nous l'avons

(1) Vojez ci-ilcbsus, [>. 144.

fait ressortir, c'est que la monnaie métallique porte en elle-même sa propre valeur, tandis que la monnaie représentative se dédouble, comme le corps et son ombre. Pour nous servir d'une autre comparaison, sa valeur joue le rôle du lest dans un navire; elle est mise en réserve, et seul, le papier qui est délégué pour en attester l'exislence , circule dans les mains du public dont il sollicite la confiance.