LES ERREURS DE L'HUMANISME LA POÉSIE NÉO-LATINE

Dans un chapitre de son Quattrocento ', M. Philippe Monnier donne de l'humanisme cette définition : « L'humanisme n'rst pas que le goût de l'antiquité; il en est fb culte, culte poussé si loin qu'il ne se borne pas à adorer, qu'il s'efforce de reproduire. Et l'humaniste n'est pas que l'homme qui connaît les antiques et s'en inspire ; il est celui qui est tellement fasciné par leur prestige qu'il les copie, les imite, les répèle, adopte leurs modèles et leurs modes, leurs exemples et leurs dieux, leur esprit et leur langue. »

C'est ici le dernier degré, le dernier stade de l'humanisme. A l'étude intelligente et judicieuse des anciens, l'admiration, une admiration enthousiaste, démesurée, frénétique, a fait succéder le désir, non plus seulement de les imiter, mais encore de les reproduire, de les ressusciter, en quelque sorte, tout entiers. Ainsi conçu, l'humanisme est devenu le calque servile des formes antiques dans la langue même des modèles.

Et nous voilà conduits, après avoir examiné les services qu'il a rendus et ses réels bienfaits, à montrer ses dangers, ses excès, ses erreurs. Notre

sujet s'éclairera par là même d'une ultime lumière, puisque, en même temps que nous verrons contre quels obstacles a dû lutter notre poésie de la Renaissance, nous découvrirons une dernière source de son inspiration.

Que l'humanisme ait fait courir de très sérieux dangers aux langues nationales dans tous les pays où il a pris force, c'est ce qu'atteste son histoire de la façon la plus nette.

Ces dangers-là, l'Italie les a connus avant la France. Nous avons vu qu'après Pétrarque et Boccace, durant tout un siècle, la langue italienne s'est effacée comme langue littéraire. Les humanistes du xv** siècle l'ont dédaigneusement sacrifiée au latin; et même alors qu'elle est revenue en honneur, à la fin du xv^ siècle, même alors qu'elle a eu produit quelques-uns des chefs-d'œuvre qui marquent l'aurore du cinquecento, elle est restée très contestée, et les humanistes lui ont fait une rude guerre. La lutte s'est poursuivie très âpre entre les deux langues rivales pendant la première moitié du xvi*' siècle. C'est ainsi qu'en 1529, à Bologne, devant l'empereur Charles-Quint et le pape Clément Vil, un des plus célèbres professeurs d'éloquence et de belles-lettres de cette époque, Romolo Amaseo, prononçait deux discours en faveur de la langue latine. Il y soutenait énergiquement sa suprématie : ritalicn, à l'en croire, était bon pour le peuple ; on ne devait l'entendre que dans les campagnes, les boutiques et les marchés. Dans son

Dialogue des Langues, composé vers la même époque, mais qui n'a vu le jour qu'en 1542, Sperone Speroni discute cette question : Lequel doit-on préférer, de l'italien ou du latin ? Un des interlocuteurs, Lazzaro Buonamico, professeur de latin à l'Université de Padoue. s'atta(jue vivement à l'italien, qui n'est, selon lui. qu'une indistinta confusione dl tutte le barbarie del mondo. En 1544. un autre humaniste, Celio Calcagnini, traite encore l'italien do « honteuse barbarie ï),fœdissima barbaries, et va jusqu'à souhaiter qu'il soit banni du monde entier. Je pourrais multiplier les témoignages ; ceux-là suffisent ^

Or, ce qui s'est produit en Italie s'est produit également en France. Dans leur admiration quelque peu fanatique pour les langues anciennes, nos humanistes ont écrit en latin. — lorsqu'ils n'ont pas écrit en grec, comme c'est le cas pour plusieurs d'entre eux, Budé, Dorât, Henri Estienne. Ils ont affiché le plus vif mépris pour la langue « vulgaire )) ; ils l'ont taxée d'impuissance radicale et foncière ; ils l'ont déclarée incapable de porter la pensée. De ce bizarre étal d'esprit, les preuves abondent ; aucune, à coup sûr. n'est plus éloquente que la lettre adressée en 1552 par Etienne Pasquier au grand helléniste Adrien Turnèbe, lettre où l'auteur s'inscrit en faux contre l'idée des humanistes ^ :

El bien, vous estes doncques d'opinion que c'est perte de temps et de papier de rédiger nos conce|itions en noslre vulgaire, pour en faire part au, public : estant d'advis que nostre langage est trop bas- pour recevoir de nobles inventions, ains

1. Cf. P. Villey, Sources italiennes de la * De/fense et illustration de la langue française » de Joachim du Bellay (1908), passim.