G. Kahn, les Palais Nomades

n'est jamais sûr, si novateur soii-on, de n'avoir pas été devancé par un plus novateur que soi. Sans doute, on eût surpris nos symbolistes en leur disant que, quatre siècles avant eux, des poètes composaient couramment des vers dans le genre de ceux-ci. début d'un poème d'André de La Vigne, publié en loOl sous ce litre : Complaintes et Epitaphes du Roy de la Basoche :

Au point perfis que spondille et musculle, Sens vernaeule, cartillage, auricuUe D'Isis aculle Dyana crepusculle Et l'heure aculle pour sou lustre assopir, Aurora vient, qui la cicatricule Du diluculle, dyamettre obstacuUe, Emmatricule et la neigre maculle Adminiculle, reculle et fait cropir, Mucer, tapir, farestrer, acropir Soubz ung souspir, champir, appocopir, Tistre et charpir d'illustre cyroiogue, Pour estoiiffeV le phebe cathologue *.

Ces lointains devanciers de nos modernes symbolistes, ce sont les rhétoriqueurs. Si je crois devoir en parler, c'est qu'ils ont d'autres titres à l'étude que leur prétention et leur obscurité. Placés entre Villon et Marot, ils ont sur certains points préparé la poésie de la Renaissance et sont, pour des raisons diverses, les très authentiques ancêtres de Ronsard comme de Marot.

On appelle rhétoriqueurs un groupe d'écrivains,

1, A. de Montaiglon, Recueil de poésies françoises des x\' et xyi* siècles, XIII, 387-388.

à la fois historiens, orateurs et poètes, qui ont vécu dans la seconde moitié du xv« siècle et le premier quart du xvi«, et qu'unissent de communes tendances littéraires, une commune conception de la poésie.

Depuis l'encyclopédie de Martianus Gapella, De nuptiis Philologiœ et Mercurii (v« siècle de notre ère), c'était une idée reçue que la poésie faisait partie de la rhétorique : mais, pour la distinguer de la rhétorique proprement dite, qui était l'art de parler en prose, on la désig^nait sous le nom de seconde rhétorique. On nommait rhétorique, rhétoricien, rhétoriqueuï^'Zioui homme habile à manier l'art de la parole, soit en prose, soit en vers. C'est ainsi que, dans une ballade sur la mort de Guillaume de Machaut, en 1377, Euslache Deschamps l'appelle « le noble rhétorique ».

Légitimes descendants des lyriques bourgeois du xiv^ siècle, de Guillaume de Machaut. d Euslache Deschamps, de Jehan Froissart, les rhétoriqueurs ont salué leur vrai maître en la personne d'Alain (Ihartier. dont ils^se sont constamment réclamés. C'est d'abord à la cour des ducs de Bourgogne, "corhTes" dé" Flandre, qu*on les voit apparaître. Autour de Philippe le Bon et de son fils Charles îe Téméraire, se groupent des écrivains dbnt ils font leurs conseillers, leurs secrétaires, leurs historiens. Un peu plus tard, nous trouvoi>s d'autres écrivains groupés en Flandre, à la cour de Malines, autour de Marguerite d'Autriche, tante de Charles- Quint, gouvernante des Pays-Bas. De ces rhétoriqueurs bourguignons ou flamands, les plus illustres sont : Georges Chastellain, Pierre Michault, Olivier de La MarclîëVJeâin IVÎoTinet,' enfin Jean Lemaire de Belges ,"qûr fin il par quitter la Flandre pour

passer à la cour de France. — C'est qu'en France, en effet, sous l'influence d'Anne de Bretagne, s'étaient constitués d'autres rhétoriqueurs, parmi lesquels Jean Meschinot, Guillaume Crétin, André de La Vigne, Jean Marot. On peut joindre encore à CBS noms Pierre Gringore, Octovien de Saint-Gelays, Jean Bouchet. Remarquons d'ailleurs que ces deux centres, celui de Bourgogne et celui de France, sont restés constamment en rapports, et qu'ils ont toujours entretenu les meilleures relations littéraires. Meschinot est l'ami de Chastellain, qui lui propose des refrains de ballades, et Crétin est en correspondance avec Molinet.

Je ne puis prétendre à donner sur ces divers écrivains des renseignements biographiques ; je ne puis pas davantage entrer dans le détail de leurs œuvres. Qu'il me suffise de rappeler qu'ils ont été naguère étudiés de très près dans un savant livre de M. Henry Guy, professeur à l'Université de Toulouse : l'École des Rhétoriqueurs (1910), et que plusieurs d'entre eux ont eu les honneurs de travaux spéciaux, parmi lesquels je signalerai l'ouvrage de M. de La Borderie sur Jean Meschinot (1896), et les thèses de M. l'abbé Hamon sur Jean Bouchet (1901), de M. l'abbé Molinier sur Octovien de Saint-Gelays (1910), de M. Charles Oulmont sur Pierre Gringore (1911). Je les étudierai d'ensemble, et j'essaierai de dégager leurs traits communs, en examinant successivement ce que sont chez eux la ma/!<è/T poétique, les ornements poétiques, enfin la J'orme poétique.

Sur le premier point, nous pouvons passer assez vite. Rien n'est plus banal, en effet, que les sujets traités par les rhétoriqueurs. Ils se ramènent unifor même nT à trois types.

Tantôt ce sont des sujets amoureux ou galants. Dans cette transmission dePesprit coïïfTôîs" qui s'est faite, nous l'avons vu, du Moyen Age à la Renaissance, les rhétoriqueurs ont leur place, et même une assez grande place, soit qu'ils expriment des sentiments personnels plus ou moins sincères, soit qu'ils discutent des points de casuistique amoureuse. Celle double tendance, héritée d'Alain Chartier, se rencontre dès le début, chez Georges Chastellain ; dans le Pas de la Mort, il pleure la mort de sa dame, et dans VOultré d'Amour, il développe la double série d'arguments que comporte cette question : Est-il légitime d'aimer deux fois? A la suite de Chastellain, Olivier de La Marche écrit le Parement et Triomphe des Dames d'honneur ; Guillaume Crétin, le Playdoyé de VAmant doloreux ; Octovien de Saint-Gelays, la Chasse et le Départ d^ Amours; Jean Bouchet, V Amoureux transy sans espoir et les Angoysses et Remèdes d'Amours.

Tantôt ce sont des sujets historiques ou politiques. Ainsi, Georges Chastellain rime une chronique qu'il intitule Recollection des meroeilles advenues en nostre temps. Olivier de La Marche, dans son Chevalier délibéré, raconte sous forme allégorique la vie et la mort de Charles le Téméraire.

Jean Molinet continue la chronique de Chastellain, consacre son Throsne d'Honneur à la g-loire de Philippe le Bon, pleure dans des coniplainles Charles le Téméraire et Marie de Bourg-ogne. Guillaume Crétin versifie en douze livres une Chronique Françoise qui va de la prise de Troie à la fin de la seconde race. André de La Vigne rédige, en prose et en vers, le Vergier d'Honneur, journal de l'expédition de Charles VIII en Italie, et Jean Marot, historiographe de Louis XII, consigne à son tour SOS campagnes dans le Voyage de Gênes et le Voyage de Venise.

Tar)tôt enfin ce sont des sujets religieux ou moraux. Des sujets religieux : Georges Chasiellain développe en 50 str^hes de 14 vers décasyllabes une Louenge à la iresglorieuse Vierge ; Jean Molinet compose VAdcocat des âmes du Purgatoire, sans parler d'Oraisons à la sainte Vierge, à sainte Anne, à saint Adrien, etc. ; Guillaume Crétin chante aussi la Vierge dans une série de chants royaux, de ballades et de rondeaux. — Des sujets moraux: à cet ordre appartiennent: de Georges Chasiellain, le Miroir des nobles Hommes de France ; de Pierre . Michaull, le Doctrinal de Court; de Jean Meschinot, les Lunettes des Princes ; de Jean Maroi, le Doctrinal des Princesses et nobles Dames ; d'Octovien de Saint-Gelays, le Séjour d'Honneur, où l'on signale à la jeunesse les écueils qui l'aLtendenl à travers le monde, sur le chemin du plaisir et do Pambition.

Mais à quoi bon nous arrêter sur tous ces ouvrages ? ils sont d'une monotonie désolante, d'une fastidieuse banalité. On ne trouve là rien de personnel ; l'élément intime et vivant est sacrifié sans cesse à l'élément didactique ; et je ne puis mieux

faire, en vérité, que de rappeler le jugement d'ensemble qu'en a porté l'historien même de l'école, M. Guy : « La liberté et la sincérité font défaut aux pièces politiques des rhétoriqueurs ; leurs prédications et leurs satires morales s'enferment sans profit dans le lieu commun ; ils travestissent la religion, ignorent ou dédaignent la nature, et enlèvent à l'amour toute vérité, toute émotion. Donc, ce qui constitue chez eux « la matière poétique » ne mériterait même pas (je ne tiens pas compte ici de quelques cas exceptionnels) l'honneur d'être dit en prose, et cela signifie, pour finir, que ce qui a manqué presque toujours à cotte école, ce ne sont pas seulement « les idées poétiques », mais, poétiques ou non et sans épithètes, « les idées *. »

A défaut d'idées, les rhétoriqueurs se rabattent sur les ornements extérieurs. De tous ces ornements, celui qu'ils préfèrent, c'est Valiégorie. Ils subissent en cela l'influence du Romanllè la^RuSé : à l'exemple de Guillaume de Lorris et de Jean de Meung, ils aiment à personnifier les abstractions. Ici, quelques exemples ne seront pas superflus.

Pierre Michault écrit un Doctrinal de Court. En voici le sujet. L'auteur est égaré dans une forêt charmante, toute pleine d'arbres verts, et que traverse un clair ruisseau : paysage tout à fait banal, à qui connaît la poésie du Moyen Age. Il aperçoit à travers une lande fort épaisse une belle dame