III

Voilà par quels mérites vraiment originaux Jean Lemaire de Belges fait figure de novateur.

A tout prendre, ce qu'il y a chez lui de plus remarquable, c'est peut-être moins son œuvre ellemême que l'effort qu'il a fait pour se dégager de la « rhétorique » ; c'est ce progrès constant dans le sens du naturel et du bon goût. En allant régulièrement de l'art compliqué vers l'art simple, il a donné l'exemple d'une évolution que répéteront après lui, sans s'en douter, Marot et même Ronsard. C'était à coup sûr faire avancer d'un pas la poésie française, que débarrasser l'idée d'art des excessifs raffinements où l'avaient enlisée les rhétoriqueurs. Jean Lemaire a commencé de l'orienter dans une direction nouvelle, enlrevoy^int un idéal de beauté artistique qu'il n'a d'ailleurs réalisé, j'en conviens, que d'une façon incomplète. Sans peut-être en avoir pleinement conscience, il a été

comme effleuré par un esprit nouveau, qui a marqué son œuvre d'un caractère plus esthétique que celle de ses devanciers ; et c'est justice de saluer en lui le premier poète de la Renaissance.