L'ESPRIT DE LA RENAISSANCE

Nous avons salué dans Jean Lemaire de Belges « le premier poète de la Renaissance ». Le moment est venu de préciser, dans la mesure du possible, cet « esprit nouveau » qui commence d'apparaître dans son œuvre.

La tâche n'est pas aisée. Le mot de « Renaissance » est aussi vague que poétique. Naguère, dans son cours de 1910 au Collège de France, M. Abel Lefranc a pris la peine de recueillir les définitions qu'on en a données K Elles sont nombreuses et diverses. En citerai-je quelques-unes ? Michelet ouvre ainsi son volume de la Renaissance : « L'aimable mot de Renaissance ne rappelle aux amis du beau que l'avènement d'un art nouveau et le libre essor de la fantaisie. Pour l'érudit, c'est la rénovation des études de l'antiquité. » M. Faguet écrit dans l'avant-propos de son Seizième siècle : « La Renaissance fut une émancipation de l'esprit humain suscitée par le commerce des hommes du XVI** siècle avec la pensée antique... La Renaissance, c'est la résurrection des idées antiques. » M. Petit de Julleville, dans le chapitre sur « la Renaissance », qui ouvre le tome III de sa grande Histoire, la définit en ces termes : « La Renais-

1. Cf. Revue des Cours et Conférences, XVIII (2), 481-494 et 721-725.

sance est surtout pour nous l'éveil de l'Europe chrétienne à l'étude intelligente et à l'imitation passionnée de l'Antiquité. » Et M. Lefranc à son tour tente une définition personnelle. Pour lui, la Renaissance, « c'est une laïcisation intellectuelle de l'humanité ». — Toutes ces définitions contiennent une part de vérité. S'il n'en est aucune de pleinement satisfaisante, c'est peut-être qu'il est impossible d'enfermer dans le cercle étroit d'une définition quelque chose d'aussi riche, d'aussi divers, d'aussi complexe que la Renaissance.

Je n'aurai pas la présomption d'ajouter une formule nouvelle aux définitions proposées. Je n'aurai pas davantage la prétention de retracer dans son ensemble un aussi vaste mouvement. A défaut d'une définition particulière et d'un tableau général, je voudrais simplement présenter ici (ju^lques considérations qui permettent de mieux comprendre sous quelles influences s'est formée une nouvelle conception do la poésie.

Le mot de « Renaissance », au sens que nous lui donnons aujourd'hui,, n'est pas contemporain de l'époque qu'il caractérise. Qui s'en est servi le premier, traduisant de la sorte l'admiralion reconnaissante des générations postérieures? Je l'ignore; mais je vois que plusieurs des esprits les plus intelligents du XVI® siècle ont eu conscience de l'importance du mouvement dont ils étaient témoins, qu'ils ont été frappés par cette intensité de vie intellectuelle, et qu'ils en ont parlé non sans élo-

quence. Je pourrais citer ici bien des vers des poètes de la Pléiade, où s'exprime leur enthousiasme pour célébrer la lutte engagée contre « le monstre Ignorance » ; mais des témoignages antérieurs à 1550 seront à coup sûr plus probants. En voici quelques-uns.

A la fin de i535, xMarot, en exil à Ferrare, dans une épître au roi, s'en prend à « l'ignorante Sorbonne » de son hostilité contre le Collège des trois langues, — le futur Collège de France, — récemment établi par François I" :

Bien ignorante elle est d'estre ennemye

De la trilingue et noble Académie

Qu'as érigée. Il est tout manifeste

Que la dedans, contre ton vueil céleste,

Est deffendu qu'on ne voyse aliegant

Hebrieu, nj Grec, ny Latin élégant,

Disant que c'est langage d'heretiques.

0 povres gens, de sçavoir tous etiques,

Bien faictes vray ce proverbe courant :

« Science n'a hayneux que l'ignorant. »

Certes, ô Roy^ si le profond des cueurs

On veult sonder de ces Sorboniqueurs,

Trouvé sera que de toy ilz se deulent.

Comment, douloir ! Mais que grand mal te veulent

Dont tu as faict les lettres et les arts

Plus reluysans que du temps des Césars :

Car leurs abus veoit on en façon telle.

C'est toy qui as allumé la chandelle

Par qui maint oeil voit mainte vérité.

Qui, soubz espesse et noire obscurité,

A faict tant d'ans icy bas demourance :

Et qu'est il rien ylas obscur qu'ignorance i ?

Négligeons pour l'instant l'intention polémique qui fait rejeter par Marot sur « l'ignorante Sor-

i. Édit. Jannet, I, 214-215. — Édit. Guiflfrey, III, 289-293.

bonne » la responsabilité de son exil. Négligeons également la pensée de flatterie qui dicte son compliment au roi. Il reste que Marot, dont l'instruction n'a guère été poussée et dont la culture est médiocre, ne voit pas sans admiration rayonner ce foyer de science qu'est le Collège des trois langues. Deux ans plus tôt, un poète néo-latin, Nicolas Bourbon de Vandeuvre, dans une ode latine //i laudem Dei Opt. Max. (1533), dit en beaux vers... qu'il faut traduire :

Christ a eu pilié du genre huoiain, il a enfin restauré le globe ruiné; il est venu, par sa clarté, dissiper nos ténèbres. Jusqu'ici nous vivions aveugles et menés par des aveugles... Nous n'avions dans l'esprit que syllogismes entortillés, sophismes de toute espèce, froides niaiseries, paroles creuses, fumées, ordures et folies... Un vulgaire ignorant, des sophistes stupides, barbares, épais, pédants et bavards, soldats de l'enfer, véritable océan de vices... Mais maintenant sont tombés ces monstres, et par des voies merveilleuses la vérité redescend sur la terre... Partout la passion des sciences bienfaisantes et le goût des langues enflamment les vieillards aussi bien que les jeunes : c'est du haut du ciel que nous vient cette lumière 1.

Voulons-nous enfin un témoignage encore plus éloquent peut-être ? C'est Rabelais qui nous le fournira. On sait en quels termes lyriques, au VIII® chapitre du livre II, Gargantua écrit à son fils Pantagruel :

Encores que mon feu père de bonne mémoire Grandgousier eust adonné tout son estude à ce que je proffilasse en toute perfection et sçavoir politique, et que mon labeur et estude correspondit Iresbien, voire encores oultrepassast son désir, toutesfojs, comme tu peulx bien entendre, le temps n'estoit

1. Cité par Hauser, Études sur la Réforme française (1909), p. 10, n. 1.

tanl idoine ne commode es lettres comme est de présent, et n'avoys copie de telz précepteurs comme tu as eu. Le temps estoit encores ténébreux et sentant l'infelicité et calamité des Gotliz, qui avoient mis à destruction toute bonne litorature ; mais, par la bonté divine, la lumière et dignité a esté de mon eage rendue es lettres, et y voy tel amendement que de présent à difficulté serois je receu en la première classe des petitz grimaulx, qui en mon eage virile estoys (non à tord) réputé le plus sçavanl dudict siècle... Maintenant toutes disciplines sont restituées, les langues instaurées : grecque, sans laquelle c'est honte que une personne se die sçavant, hebraïcque, cbaldaïcque, latine... Tout le monde est plein de gens savans, de précepteurs tresdoctes, de librairies tresamples, qu'il m'est advis que ny au temps de Platon, ny de Ciceron, ny de Papinian, n'estoit telle commodité d'estude qu'on y veoit maintenant. Et ne se fauldra plus doresnavant trouver en place ny en compaignie qui ne sera bien expoly en l'officine de Minerve. Je voy les brigans, les boureaulx, les avauturiers, les palefreniers de mainlenant, plus doctes que les docteurs et prescheurs de mon temps '.

Cette fois, on le voit, c'est un hymne véritable aux progrès de la science.

Ces témoig-nages sont à peu près contemporains. Ce qu'on en peut déduire, c'est que la Renais.sance, aux yeux de ceux qui, les premiers, en ont eu conscience, est apparue surtout comme un progrès des lumières, une diffusion du savoir, grâce à la connaissance des langues anciennes et de toutes les œuvres, artistiques ou scientifiques, que ces langues ont produites.